Xu Ying há muito adotara uma atitude despreocupada em relação à veneração. Prosternar-se diante da divindade de vestes verdes já contava como oferenda em seu livro; incenso, velas e frutas estavam fora de questão. Ele mal tinha o suficiente para alimentar a si mesmo, quanto mais fazer oferendas a um deus. Os outros dois aldeões apontados pela divindade, no entanto, exibiam expressões de completo desespero.
Jiang Lu era um homem na casa dos quarenta que aparentava quase oitenta, seu rosto um mapa de rugas profundas, o corpo curvado e trêmulo. "Senhor Divino", balbuciou, "este velho não pode sequer pagar uma refeição. Ontem à noite, roí casca de árvore para o jantar, e os coletores de impostos vieram novamente exigindo taxas diversas. Não tenho mais nada para lhe oferecer."
A divindade de vestes verdes fixou-o com um olhar frio. "Você paga tributo aos coletores de impostos, mas não a mim? Considera-me abaixo desses funcionários mesquinhos?"
Jiang Lu não ousou responder. Os olhos da divindade giraram astutamente. "Você não tem uma filha? Ofereça-a a mim. Tornar-me-ei seu genro e garantirei sua prosperidade pelo resto de seus dias."
As pernas de Jiang Lu cederam sob ele. Ajoelhou-se e disse: "Senhor Divino, quando o coletor de impostos veio ontem à noite exigir pagamento, este velho não pôde pagar. O coletor levou minha filha embora, dizendo que isso liquidaria minhas dívidas."
A divindade de vestes verdes bufou. Seu punho, do tamanho de um jarro de vinho, desabou. "Você não tinha duas filhas? Tentando esconder uma de mim?" Jiang Lu foi arremessado pelo salão, chocando-se contra a parede oposta. Suas costelas estilhaçadas perfuraram-lhe o peito, as pontas brancas de osso irrompendo através da carne dilacerada enquanto sangue borbulhava de sua boca.
Os aldeões encolheram-se e tremeram, aterrorizados demais para protestar ou sequer falar. Xu Ying cerrou os punhos até que seus nós dos dedos ficaram brancos, mas forçou-se a fingir que nada vira. A divindade irradiava uma majestade divina avassaladora que esmagava qualquer pensamento de resistência em mortais comuns. Mesmo Xu Ying, que praticara a Arte Guia da Unidade Primordial desde a infância, só conseguia tremer diante do deus de vestes verdes. Seu pai adotivo e avô haviam lhe incutido uma lição desde criança: o povo comum não enfrenta funcionários nem deuses. Caçadores de serpentes arriscavam a vida capturando serpentes venenosas para sobreviver. Arranjar briga com funcionários ou divindades era simplesmente suicídio.
Jiang Lu tentou levantar-se, mas não conseguiu. A divindade de vestes verdes bradou: "Onde está sua outra filha? Entregue-a! Hoje, tomá-la-ei como minha noiva. Não teste minha paciência!"
Naquele momento, Mestre Jiang, o senhor de terras mais rico da aldeia, adiantou-se com um sorriso bajulador. "Senhor Divino, este humilde servo soube de seu interesse pela filha de Jiang Lu e comprou-a eu mesmo. Pretendia apresentá-la a vós hoje. Alguém, tragam a noiva!"
O coração da divindade inflou-se de deleite. "Mestre Jiang, você entende como as coisas devem ser feitas." Voltou seu olhar furioso para os aldeões restantes. "Aqueles de vocês que não trouxeram oferendas, ainda esperam minha proteção? Doravante, seus campos receberão apenas três dedos de chuva por ano. Aqueles que nem sequer trouxeram incenso — nem uma gota de água. Vocês merecem morrer de sede, até o último de vocês! E você!"
Apontou um dedo para Jiang Lu. "Eu pretendia fazê-lo meu sogro e conceder-lhe alguns benefícios. Mas agora sua filha é tributo de Mestre Jiang para mim — ela não tem nada a ver com você. Você veio de mãos vazias. Seus campos não receberão chuva alguma este ano."
Jiang Lu permanecia sentado, entorpecido contra a parede, o rosto drenado de toda cor, o corpo definhando diante de seus olhos. Sem chuva não haveria colheita. Sem colheita, como poderia sobreviver? O desespero o consumiu por completo.
A divindade de vestes verdes riu estrondosamente, puxando a noiva para perto. "Por que esperar um dia auspicioso? Hoje é tão bom quanto qualquer outro! A câmara nupcial nos aguarda!"
Mestre Jiang apressou-se a acrescentar: "Este exato momento é a hora mais afortunada!"
Xu Ying virou-se em silêncio, seguindo os outros em direção à saída. Já ouvira falar de deuses tomando noivas antes. Cada aldeia e cidade mantinha sua própria divindade, e quando os tempos se tornavam difíceis, famílias desesperadas ofereciam suas filhas em casamento aos espíritos. Dizia-se que o Conde do Rio Xiao tomara mais de cem esposas, todas tributos das aldeias ao longo de suas águas.
Jiang Lu ergueu-se sobre pernas instáveis. Xu Ying moveu-se em sua direção, pretendendo ajudar. O relacionamento deles sempre fora cordial; Xu Ying lembrava-se claramente de como, quando criança recém-resgatada do incêndio, Jiang Lu lhe dera um pão cozido no vapor. Seu avô lhe dissera para chamar o homem de Tio.
"Tio, deixe-me ajudá-lo a chegar em casa", disse Xu Ying.
Jiang Lu correu em direção à parede.
O som foi úmido e definitivo. Sangue espirrou no rosto de Xu Ying, quente e espesso. Algumas gotas caíram em seus olhos, tingindo sua visão de vermelho e borrada. Através da névoa carmesim, ele observou o crânio do velho conectar-se com a parede branca, pintando-a com um súbito borrifo de cor — como uma ameixeira de inverno florescendo na neve.
Os ouvidos de Xu Ying zumbiam. Sua mente ficou em branco.
"Tio..."
Ele estendeu a mão, mas tudo o que viu foi a cabeça despedaçada de Jiang Lu pressionada contra a parede, seu corpo deslizando lentamente para baixo, traçando o grosso tronco daquela ameixeira em sangue. O cadáver do velho repousou de joelhos diante da parede, como se ainda estivesse ajoelhado em súplica.
O pandemônio irrompeu no salão. Aldeões fugiram em todas as direções, gritando. A divindade de vestes verdes, ainda agarrando a noiva que chorava quase sem sentidos, disse casualmente: "Mestre Jiang, mande limpar o corpo e repintar a parede. Não estrague meu humor."
Mestre Jiang apressou-se a obedecer. Empurrou Xu Ying rudemente e ladrou: "Ah-Ying, tire esse cadáver daqui! O Senhor Divino precisa do salão para seu casamento!"
A mente de Xu Ying zumbia. Seu corpo tremia. Seus punhos cerraram-se com tanta força que as unhas lhe arrancaram sangue das palmas.
"Ande logo!", gritou Mestre Jiang. "Você vai desafiar o Senhor Divino..."
O punho de Xu Ying conectou-se com o rosto de Mestre Jiang. Os traços do senhor de terras colapsaram para dentro, seu crânio afundando, e a parte de trás de sua cabeça explodiu. Seu corpo oscilou uma vez e desabou no chão.
"Assassinato! Ah-Ying matou alguém!" Os servos da família Jiang fugiram em pânico.
Xu Ying ainda tremia, sua mente um vazio completo. Ele não sabia por que socara a cabeça de Mestre Jiang até reduzi-la a polpa, não entendia a raiva que dominara todo o autocontrole. "Eu matei um homem. Eu matei alguém... Eu não queria..."
Suas mãos tremiam. O sangue em seu rosto ainda não secara. Ele ergueu a cabeça lentamente, tremendo, e percebeu que Mestre Jiang não era aquele que ele queria matar. Seu olhar fixou-se na divindade de vestes verdes. O deus — era a ele que Xu Ying realmente queria destruir.
"Mas não sei por que minha mão não obedeceu", rosnou Xu Ying, arfando como uma besta ferida, dirigindo-se ao cadáver a seus pés. "Você falava alto demais. Pare de falar. Pare de me empurrar... Eu disse para parar de me empurrar! Está bem — vou matá-lo agora mesmo!"
A cabeça de Mestre Jiang já explodira, e os mortos não podem falar. No entanto, a mente de Xu Ying ainda retinha um ruído caótico, instando-o para frente, exigindo que ele matasse a divindade diante de si.
As pupilas da divindade de vestes verdes contraíram-se enquanto encarava Xu Ying. Algo desaparecera dos olhos do garoto — o medo familiar e confortável que todo mortal deveria sentir ao contemplar um deus. Aquele medo fora a ordem natural das coisas, o terror de um inseto diante de um gigante. Agora se fora. Em seu lugar ardia algo muito mais perigoso: a vontade de cometer deicídio. Intenção assassina crua e indisfarçada.
Mais aterrorizante ainda, a divindade percebeu que tinha medo daquele olhar.
"Insolência!", rugiu, arremessando a noiva para o lado. Seu punho do tamanho de um jarro desabou. "Que tipo de olhar é esse?"
Xu Ying cruzou ambos os antebraços diante de si para bloquear. O impacto foi como ser atingido por um touro de vários milhares de quilos. Ele voou para trás, atravessando a parede do salão e rolando para a rua do lado de fora. A divindade de vestes verdes passou pela parede destruída, zombando. "Mortais só podem aceitar o destino que os deuses lhes atribuem. Não há espaço para resistência. Xu Ying, vejo os pensamentos profanos em seus olhos. Purificarei seus pecados!"
Xu Ying aterrissou de pé, deslizando para trás por mais de três metros antes de estabilizar-se. Sacudiu as mãos soltas e ergueu o olhar, sua expressão estranha. "Você não é tão forte quanto eu pensava."
"O quê?"
A fúria consumiu a divindade. Ele varreu uma perna maciça, grossa como um pilar, o vento uivando ao seu redor. "Um mero mortal ousa questionar o poder divino? Serás lançado no Inferno do Corte de Língua!"
Sua voz ribombou com autoridade, como se este único chute pudesse enviar Xu Ying direto à danação. Xu Ying explodiu em movimento, canalizando cada grama de seu sangue e qi num único soco. Os diagramas da escritura do Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina inundaram sua mente, espontâneos — os caminhos de circulação, os meridianos de qi — e ele os seguiu sem pensamento consciente. Seu sangue e qi rugiram num ritmo frenético, vibrando através de seus órgãos, músculos e tendões. Um clarim de elefante irrompeu de seu peito, ensurdecedor.
Seu braço direito inchou grotescamente, seu punho expandindo-se, a força de seu soco rasgando o ar com um assobio agudo. Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina, Primeira Forma: Força de Chifre Rasga a Montanha. Seu punho atravessou limpo a perna direita da divindade.
No mesmo instante, uma série de estalos explosivos ondulou pelo corpo de Xu Ying — o som de seu sangue e qi rompendo barreiras internas. Sete anos de cultivo, sete anos de prática solitária da Arte Guia da Unidade Primordial sem qualquer base marcial, haviam armazenado um imenso reservatório de poder. Agora, pela primeira vez, ele tinha uma saída. Sete anos afiando uma lâmina, nunca testada até este exato momento.
De volta à casa de Xu Ying, o demônio-serpente finalmente reconectara todos os seus ossos deslocados e rastejava em direção aos arredores da aldeia quando ouviu uma estranha série de estalos explosivos. Virou-se para olhar e congelou. "Ele está rompendo o segundo, terceiro e quarto níveis do Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina — tudo num único instante! Esse garoto é humano ou demônio? Como pode avançar tão rápido?"
Antes que o pensamento terminasse de se formar, o clarim de um elefante soou do peito de Xu Ying, profundo e ressonante, fazendo vibrar cada caixilho de janela das sessenta e sete casas da Aldeia Jiangji. A água em bacias, cântaros, valas e lagoas ondulou com ondas concêntricas. Então veio o rompimento para o quinto nível. O demônio-serpente pôde ver névoa cor de sangue escoando dos poros de Xu Ying, coalescendo atrás dele numa forma espectral — uma figura translúcida com cabeça de elefante sobre um corpo humano, uns bons quarenta e cinco centímetros mais alta que o próprio garoto. Esta era a Manifestação do Deus Elefante, a marca registrada do quinto nível.
A arte tinha sete níveis no total: o primeiro unificava sangue e qi por todo o corpo; o segundo dobrava o fluxo; o terceiro estendia a força para além do corpo; o quarto concedia a força de um elefante divino; o quinto manifestava a projeção do Deus Elefante; o sexto condensava o corpo de névoa-sangue; e o sétimo forjava o Físico Divino do Rei Elefante. Qualquer demônio que alcançasse o sétimo nível podia reivindicar o título de Rei Demônio e ser nomeado deus da montanha ou senhor do rio. O quinto nível já qualificava alguém como Grande Demônio. No entanto, Xu Ying era inconfundivelmente humano.
Xu Ying moveu-se sem pensar, executando a segunda forma: Elefante Branco Balança Sua Tromba. Ele pivotou, sua perna direita cortando o ar como um chicote. O deus fantasma com cabeça de elefante atrás dele igualou o movimento, sua perna sobrepondo-se à dele. O golpe estalou contra a cintura da divindade, dobrando-o quase ao meio. O deus de vestes verdes cambaleou para trás, arrancou uma seção de parede do chão e ergueu-a bem alto para esmagar Xu Ying como uma mosca. O garoto atravessou a parede com um soco, arremessando tijolos contra o rosto do deus. Com uma mão protegendo os olhos, a divindade lançou um soco desesperado, mas Xu Ying o encontrou de frente. O braço do deus quebrou.
O medo tomou conta da divindade quando seus olhos se encontraram mais uma vez. Ele estava aterrorizado — o terror de um mortal diante de um deus — exceto que os papéis haviam se invertido. Xu Ying tornara-se o árbitro da vida e da morte. A divindade agitava-se, esquivando-se desesperadamente, incapaz de escapar. Ele viu o punho de Xu Ying crescendo cada vez maior em sua visão e gritou: "Sou uma divindade nomeada pelo Deus da Cidade! Meu nome está registrado tanto na Corte Yin quanto na Corte Imperial! Se você me matar, violará as leis do Céu—"
A palavra "Céu" nunca deixou completamente seus lábios. O punho de Xu Ying atravessou seu rosto e saiu pela parte de trás do crânio. A divindade de vestes verdes permaneceu imóvel por um batimento cardíaco, então tombou para frente. Sua essência divina se dispersou. Onde houvera um deus, agora havia apenas uma estátua de madeira despedaçada.
Não muito longe, o demônio-serpente encarava com a boca escancarada e soltou um grito penetrante.