Los guerreros dorados continuaron avanzando, arrojándose contra los pájeros azules. Ante los ojos de Xu Ying, uno tras otro caía: destrozado por un pico, devorado de un solo trago.
Pero aún más guerreros cargaban, espadas azules alzadas contra criaturas que se alzaban como dioses antiguos: colosales, radiantes, imparables. Y aún luchaban sin miedo.
Aunque no eran más que frijoles, conmovieron a Xu Ying.
Activó la Caverna Celeste de la Pelotilla de Barro, hundiéndola en el Mar del Caos, convirtiendo su energía en una inundación de vitalidad.
Nunca había aprendido un solo arte Nuo. Sin embargo, lucharía como un chamán Nuo.
Había llegado a ver estos frijoles como personas: seres con pensamientos, con vidas.
Intentaría lo que nunca había intentado antes, por su sake.
* * *
La Gran Campana, en profunda meditación, fue sobresaltada. Dentro de la Caverna Celeste de la Pelotilla de Barro, sintió el espacio girando lentamente. Un torrente de vitalidad brotó: tan denso que se filtró en la propia Campana.
Por supuesto, la Campana no tenía forma física y no podía usar la vitalidad para sanar. Aún así, la caverna era pequeña, mucho más pequeña que las de los chamanes Zhou ordinarios, pero la calidad de la vitalidad de la Pelotilla de Barro que producía era extraordinariamente pura.
"¿Va Ah Ying a realizar un arte Nuo?"
La Campana quedó atónita. "Pero nunca ha estudiado hechicería Nuo. Solo ha abierto su Repositorio de la Pelotilla de Barro. ¡Seguro no piensa que eso solo lo convierte en chamán!"
* * *
Xu Ying recordó los cambios físicos que había sentido al ser encogido. Sintió la vasta vitalidad dentro de él e intentó usarla como si fuera su propia esencia vital, canalizándola a cada rincón de su cuerpo.
Circuló la vitalidad como circularía el qi. Gradualmente, las dos fuerzas se fusionaron: infiltrándose en sus órganos, llenando sus músculos, animando su sangre. Todo dentro de él comenzó a sentirse vivo, rebosante del potencial de toda la creación.
Entonces activó el Puño del Demonio Buey de Fuerza Elefante.
Su columna se elevó. Su cuerpo se erguió, dedos alargándose, doblandose en cascos. Su nariz se extendió, el hueso de la ceja se curvó, la cabeza se hinchó, las orejas se abrieron.
Ante los ojos asombrados de Yuan Qi, Xu Ying se transformó: en una criatura con cabeza de elefante, cuerpo humano y pezuñas de elefante: un mini Rey Elefante Divino, del tamaño de dos frijoles.
"Ah Ying finalmente ha revelado su verdadera forma..."
Yuan Qi lo miraba fijamente, murmurando: "La Montaña de Piedra tenía razón, ¡realmente es un demonio!"
* * *
Xu Ying liberó la transformación, regresando a su forma humana. Con esa prueba, tenía un sesenta a setenta por ciento de certeza de que podía ejecutar el Arte de Soldados de Hierba y Árbol.
En su mente, no había distinción entre arte Nuo y técnica de Refinamiento de Qi. Solo había el impulso de actuar: usando su esencia vital y la vitalidad de la Pelotilla de Barro, expresando su poder naturalmente y sin artificio.
Simplemente sentía que poseía la capacidad de manifestar el Arte de Soldados de Hierba y Árbol, o Sembrar Frijoles para Crear Soldados.
Un pájaro azul pisoteó, atrapando a un guerrero dorado bajo su pata, con el pico hundiéndose hacia el cráneo del guerrero.
Justo antes de que el pico destrozara la cabeza, Xu Ying señaló. El cuerpo del guerrero frijol explotó en tamaño: de frijol a una deidad acorazada dorada de dos pies.
El pico del pájaro golpeó su pecho, pero el guerrero atravesó la cabeza del pájaro con su espada azul.
Xu Ying avanzó hacia el campo de batalla, canalizando su qi y vitalidad. Un gesto aquí, un toque allá: guerreros florecieron en deidades doradas de dos pies.
La marea cambió.
Los guerreros dorados se movían con gracia fluida, abatiendo a los pájeros azules. En momentos, la mitad de la bandada fue destruida. Los superviventes emprendieron el vuelo.
Más de una docena de guerreros alzaron arcos y soltaron flechas, derribando a las aves huyentes.
* * *
Yuan Qi boquiabierto. "¿Ah Ying, eso es hechicería Nuo?"
Xu Ying lo pensó. "No sé si cuenta como hechicería Nuo. Simplemente se sintió natural."
Yuan Qi lo miró fijamente por un largo rato. "¿De qué gran ser has reencarnado?"
Xu Ying se rió. "Yuan Qi, has leído demasiadas novelas. Solo soy yo, ¡no nadie renacido! Crecí en la Aldea Xu. Mis padres me querían. Lo recuerdo todo."
Yuan Qi, temiendo que se lanzara a su reverie habitual sobre su ciudad natal, lo interrumpió: "¡Espera! Ah Ying, si puedes usar Sembrar Frijoles en ellos, ¿puedes usarlo en nosotros también para romper el arte Nuo de la anciana?"
Xu Ying volvió a enfocarse. "Romper su arte no es difícil. El problema es que mi cultivo es mucho más débil que el suyo. Para deshacer su arte Nuo, debo hacerlo poco a poco."
Yuan Qi se animó. "¡Mientras se pueda romper!"
* * *
En ese momento, la voz de una anciana llamó desde arriba: "¿Qué planea romper el Joven Maestro Xu?"
Los rostros de Xu Ying y Yuan Qi cambiaron. Un pañuelo de seda descendió, cubriéndolos a ellos y a los guerreros restantes.
Se materializaron dentro de la cesta de nuevo. Zhou Yu Po levantó el pañuelo, asomó la cabeza y se rio. "Qué bien que mis soldados frijol estaban aquí, de lo contrario nunca habría encontrado al Joven Maestro Xu. Qué lástima que estén dañados."
Sacudió a los guerreros supervivientes fuera de la cesta y caminó sin mirar atrás.
"¡Anciana demonio! ¡Yo, el Séptimo Maestro, pelearé contigo!" Yuan Qi se lanzó, intentando morder su dedo y envenenarla, pero ella lo atrapó por la garganta entre dos dedos.
La expresión de Zhou Yu Po se volvió fría. Estaba a punto de apretar.
Xu Ying habló con calma: "El clan Zhou me invitó como invitado para romper la maldición de su familia. ¿Y ahora quieres matar a mi amigo? ¿No temes que tu ancestro no esté satisfecho?"
Zhou Yu Po dudó, luego sonrió. "Joven Maestro Xu, el ancestro te invitó, no a esta extraña serpiente. Pero por tu sake, no lo molestaré más." Soltó a Yuan Qi.
Yuan Qi exhaló aliviado.
Xu Ying trepó al borde de la cesta y miró afuera. Los soldados frijol aún seguidan a Zhou Yu Po, derivando sin rumbo.
Agitó su mano. Un pulso de vitalidad brotó del Repositorio de la Pelotilla de Barro. Los guerreros dorados echando raíces y brotaron, cada uno convirtiéndose en una robusta plántula de frijol.
Xu Ying regresó a la cesta, pensando en silencio: "Son tan pequeños, frágiles en esta nueva tierra. Pero si regresan a lo que verdaderamente son, frijoles, prosperarán aquí. Florecerán, producirán nuevos frijoles y vivirán a través de generaciones."
Yuan Qi observó y pensó: "Desde que conocí a Ah Ying, he enfrentado peligros interminables, y la Gran Campana ha sido herida una y otra vez. Sin embargo, ninguno de nosotros ha dejado a este desastre andante. Quizás es por la calidez humana que lleva."
Calidez humana: mucha gente la carecía.
* * *
Zhou Yu Po sintió la vitalidad fluyendo a través de Xu Ying y se conmovió. "¡Joven Maestro Xu, has abierto el Repositorio de la Pelotilla de Barro?"
Xu Ying yacía de espaldas en la cesta, con las piernas cruzadas. "Incluso tu ancestro me consulta. ¿Debería ser tan sorprendente que haya abierto mi propio repositorio?"
Zhou Yu Po bufó y cubrió la cesta con el pañuelo de seda. Caminó con paso rápido, entrecerrando los ojos: "El ancestro está en batalla con la criatura bajo la tierra. La nueva tierra se está agrietando. Herí por la onda de choque y debo encontrar a los demás rápidamente."
Xu Ying preguntó desde la cesta: "Abuela Lluvia, ¿por qué el clan Zhou ha venido aquí? ¿No debería alguien del estatus del ancestro permanecer en la capital?"
Zhou Yu Po respondió: "Joven Maestro Xu, puede que no lo sepas: el curso del Río Nai ha cambiado. La invasión del Inframundo ha sacudido a la corte. Todos están mirando esta nueva tierra en Yongzhou. Los tesoros del resto del mundo hace mucho que fueron reclamados por familias nobles. ¡Solo aquí, en la nueva tierra, quedan riquezas sin reclamar!"
La comprensión amaneció en Xu Ying. Los hombres mueren por riqueza; los pájaros mueren por comida. La invasión del Inframundo había creado nuevo territorio lleno de tesoros sin reclamar. Toda potencia en el reino sería atraída aquí.
"El clan Zhou surgió de Yongzhou. Con nueva tierra apareciendo aquí, cae bajo nuestra jurisdicción. El ancestro no tuvo otra opción que venir." Zhou Yu Po continuó caminando.
* * *
Una voz familiar les llegó: "Disculpe, señora, ¿cómo llego al Monte Wuwang?"
El corazón de Xu Ying se estremeció. "Esa voz: Yuan Weiyang. ¡Y su sirviente de túnica azul, Xiao Bo, es sin duda un experto formidable!"
Estaba a punto de llamar cuando Zhou Yu Po metió una mano en la cesta y agarró la garganta de Yuan Qi. "Ve por ahí."
Xu Ying guardó silencio, enfocándose en la intención de la Espada Rompe-Mundos. Un débil vaho de energía de espada se filtró de la cesta.
Yuan Weiyang dijo: "Gracias, señora. Xiao Bo, vámonos."
La voz de Xiao Bo: "Joven Maestro, puedes visitar al Demonio Rey Xu en el Monte Wuwang, pero recuerda: ¡absolutamente no vayas a pescar en el río!"
La suave respuesta de Yuan Weiyang: "Solo deseo intercambiar ideas de cultivo con él. ¿Por qué iría a pescar?"
Sus voces se desvanecieron. Zhou Yu Po soltó la garganta de Yuan Qi y continuó caminando.
No mucho después, murmuró: "Joven Maestro Xu, hay un templo en ruinas adelante. Descansaremos allí y esperaremos a que los demás nos encuentren... 'Templo de la Entrada del Agua' - qué nombre extraño."
Se dirigió hacia el templo. El corazón de Xu Ying se apretó. "Problema. El clan Zhou no me matará, ¡pero el Inmortal Nuo de túnica blanca ciertamente lo hará!"
La voz de Yuan Weiyang regresó: "Señora, adelante yace la Transformación Latente de Visión Oculta de un Inmortal Nuo. Ese inmortal murió violentamente y alberga un rencor poderoso. Sería prudente no avanzar."
Zhou Yu Po se detuvo. "Gracias por la advertencia. Estabas yendo al Monte Wuwang, ¿por qué dar la vuelta?"
El tono de Yuan Weiyang se enfrió: "Mi amigo está en tu cesta. ¿Por qué iría al Monte Wuwang?"
* * *
Dentro de la cesta, Xu Ying escuchó el sonido de la tierra partiéndose y las montañas derrumbándose: la cesta sacudió violentamente. Xiao Bo debió haber atacado a Zhou Yu Po.
"¡Artes Nuo de la familia Yuan!"
La cesta se tambaleó salvajemente. Desde dentro, Xu Ying no podía ver la batalla. Entonces una ráfaga de viento agarró la cesta: voló hacia arriba, ya no en manos de nadie.
"¡Rápido, Yuan Qi!"
Un humano, una serpiente saltaron de la cesta y cayeron en picada.
La cesta cayó por el aire vacío. Zhou Yu Po no estaba cerca, solo oleadas distantes de fuerza sobrenatural.
Xu Ying y Yuan Qi cayeron. Yuan Qi chilló. Xu Ying gritó: "Las hormigas no mueren por las caídas. ¡Somos apenas más grandes que hormigas, nosotros tampoco!"
Aterrizaron, abriendo un pequeño cráter.
Xu Ying saltó y salió corriendo. Corrieron sin detenerse, y solo cuando estaban completamente agotados descansaron.
Después de toda esa carrera, habían cruzado una pequeña colina.
* * *
La voz vengativa de Zhou Yu Po les llegó: "¡Joven Maestro Xu! ¿Por qué el experto de la familia Yuan me atacó? ¿Quieres explicarlo?"
Xu Ying se tensó. Miró hacia arriba y vio a Zhou Yu Po acercándose, empapada en sangre.
Ya había sido herida por la batalla del ancestro con la criatura, heridas que incluso la vitalidad de la Pelotilla de Barro no podía curar. Ahora Xiao Bo le había dado un golpe severo. La furia ardía en sus ojos.
"Joven Maestro Xu, puedas maquinar sin fin, pero no puedes escapar de mi agarre. Mi arte Nuo está incrustado en ti: adonde vayas, ¡te encontraré! Si rechazas el brindis, ¡beberás el veneno!"
Su rostro se oscureció. "El ancestro me ordenó traerte, ¡pero nunca dijo si deberías estar vivo, muerto o simplemente completo!"
Xu Ying se llenó de esencia vital, su cuerpo creciendo del tamaño de un frijol a dos o tres pulgadas de alto. "Abuela Lluvia, ¿has considerado que tal vez no me encontraste, sino que yo te traje aquí?"
Zhou Yu Po se burló, extendiéndose hacia él. "¿Crees que puedes romper mi arte Nuo? ¡Sueña! Incluso si me atrajiste aquí, ¿qué entonces?"
Un látigo blanco hueso de Golpear-Alma se materializó detrás de ella, silencioso y mortal, cortando el espacio bajo sus pies.
"Cerca, ¡pero fallaste!"
Su pensamiento se interrumpió cuando cuatro latigos más la golpearon, enviándola al suelo con un grito.
Xu Ying exhaló. Detrás de Zhou Yu Po estaban cinco robustos Demonios Buey, con latigos Golpear-Alma en mano, propinándole golpes.
Yuan Qi vitoreó. "¡Excelente!"
Xu Ying sonrió suavemente. "Finalmente, justo a tiempo."
Después de escapar de la cesta, había huido directamente hacia el Monte Wuwang destruido, sabiendo que los cinco Demonios Buey los perseguirían sin descanso si aún vivían.
Efectivamente, cuando Zhou Yu Po los alcanzó, los Demonios Buey los siguieron.
Aulló, rodando por el suelo. Los gritos eran tan lastimosos que Xu Ying tapó sus oídos con los dedos. Lejos de la vista, lejos de la compasión.
Entonces notó a un joven de pie cerca: cejos blancos como la nieve, pero con espíritu heroico ardiendo en su mirada.
El joven observó a los Demonios Buey golpeando a Zhou Yu Po sin intervenir.
Yuan Qi vio al joven de cejos blancos y sintió un terror instintivo, como si enfrentara a un depredador natural.
Xu Ying estudió al joven y reconoció algo familiar.
El joven de cejos blancos se acercó. "No los detuve porque desobedeció mis órdenes. Le dije que te invitara. En cambio, usó la humillación para encogerte, sin respeto al invitado. Así que la golpiza está justificada."
Se detuvo frente a Xu Ying y dijo en voz baja: "Mi nombre es Zhou Qiyun. Hace trescientos años, fui un atrapaserpientes, como tú."