Os guerreiros dourados continuaram avançando, arremessando-se contra as aves azuis. Diante dos olhos de Xu Ying, um após o outro caía — esmagados por um bico, devorados em uma única mordida.
No entanto, ainda mais guerreiros avançavam, espadas azuis erguidas contra criaturas que pairavam como deuses antigos — colossais, radiantes, imparáveis. E ainda assim lutavam sem medo.
Embora fossem apenas feijões, eles comoveram Xu Ying.
Ele ativou o Céu-Caverna da Pelotinha de Barro, empurrando-o para o Mar do Caos, convertendo sua energia em uma inundação de vitalidade.
Ele nunca havia aprendido uma única arte Nuo. No entanto, lutaria como um Xamã Nuo.
Ele havia passado a ver esses feijões como pessoas — seres com pensamentos, com vidas.
Ele tentaria o que nunca havia tentado antes, por amor a eles.
* * *
O Grande Sino, profundo em meditação, foi acordado de sobressalto. Dentro do Céu-Caverna da Pelotinha de Barro, ele sentiu o espaço girando lentamente. Uma torrente de vitalidade despejou-se — tão densa que infiltrou-se no próprio Sino.
Claro, o Sino não tinha forma física e não podia usar a vitalidade para curar. Ainda assim, o Céu-Caverna era pequeno, muito menor que os dos Xamãs Nuo comuns da família Zhou — mas a qualidade da vitalidade da Pelotinha de Barro que produz era extraordinariamente pura.
"Ah Ying está prestes a executar uma arte Nuo?"
O Sino ficou chocado. "Mas ele nunca estudou feitiçaria Nuo. Ele acabou de abrir seu Repositório da Pelotinha de Barro. Certamente ele não acha que isso por si só o torna um xamã?"
* * *
Xu Ying recordou as mudanças físicas que sentiu quando encolhido. Ele sentiu a vasta vitalidade dentro dele e tentou usá-la como se fosse sua própria essência vital — canalizando-a para cada canto de seu corpo.
Ele circulou a vitalidade como circularia qi. Gradualmente, as duas forças se fundiram — infiltrando-se em seus órgãos, enchendo seus músculos, animando seu sangue. Tudo dentro dele começou a se sentir vivo, transbordando com o potencial de toda criação.
Então ele ativou o Punho Touro da Força do Elefante.
Sua coluna vertebral se projetou para cima. Seu corpo se ergueu, dedos se alongaram, dobrando-se em cascos. Seu nariz se estendeu, a testa se formou, a cabeça se inchou, as orelhas se espalharam para fora.
Diante dos olhos espantados de Yuan Qi, Xu Ying se transformou — em uma criatura com cabeça de elefante, corpo humano e cascos de elefante: um mini Rei Elefante Deus, com dois feijões de altura.
"Ah Ying finalmente revelou sua verdadeira forma..."
Yuan Qi ficou olhando, murmurando: "O Deus Montanha de Pedra estava certo — ele realmente é um demônio!"
* * *
Xu Ying liberou a transformação, voltando à sua forma humana. Com aquele teste, ele tinha sessenta a setenta por cento de certeza de que poderia executar a Arte do Soldado de Árvores e Gramas.
Em sua mente, não havia distinção entre arte Nuo e técnica de Refino de Qi. Havia apenas o impulso de agir — usando sua essência vital e a vitalidade da Pelotinha de Barro, expressando seu poder naturalmente e sem artifícios.
Ele simplesmente sentia que possuía a capacidade de manifestar a Arte do Soldado de Árvores e Gramas — ou Semear Feijões para Criar Soldados.
Uma ave azul pisou, prendendo um guerreiro dourado sob seu pé, mergulhando o bico em direção à cabeça do guerreiro.
Justo antes do bico quebrar a cabeça, Xu Ying apontou. O corpo do soldado de feijão explodiu em tamanho — de feijão para um deus de armadura dourada de dois pés de altura.
O bico do pássaro atingiu seu peito, mas o guerreiro atravessou a cabeça do pássaro com sua espada azul.
Xu Ying avançou para o campo de batalha, canalizando seu qi e vitalidade. Um gesto aqui, um toque ali — guerreiros floresceram em deuses dourados de dois pés de altura.
A maré virou.
Os guerreiros dourados se moviam com graça fluida, derrubando as aves azuis. Em instantes, metade do bando foi destruída. Os sobreviventes voaram embora.
Mais de uma dúzia de guerreiros ergueram arcos e soltaram flechas, abatendo as aves em fuga.
* * *
Yuan Qi bocejou. "Ah Ying — isso é feitiçaria Nuo?"
Xu Ying considerou. "Não sei se conta como feitiçaria Nuo. Apenas pareceu natural."
Yuan Qi ficou olhando para ele por um longo tempo. "De que grande ser você foi reencarnado?"
Xu Ying riu. "Yuan Qi, você leu muitos romances. Eu sou apenas eu — não ninguém reencarnado! Eu cresci na Aldeia da Família Xu. Meus pais me amavam. Eu me lembro de tudo."
Yuan Qi, com medo de que ele começasse sua habitual devaneio sobre sua terra natal, o cortou: "Espere! Ah Ying, se você pode usar Semear Feijões neles, pode usá-lo em nós também — para quebrar a arte Nuo da velha mulher?"
Xu Ying se concentrou novamente. "Quebrar a arte dela não é difícil. O problema é que meu cultivo é muito mais fraco que o dela. Para desfazer sua arte Nuo, devo fazer isso pouco a pouco."
Yuan Qi se iluminou. "Enquanto puder ser quebrada!"
* * *
Naquele momento, a voz de uma velha mulher chamou de cima: "O que o Jovem Mestre Xu planeja quebrar?"
Os rostos de Xu Ying e Yuan Qi mudaram. Um lenço de seda desceu, cobrindo-os a eles e aos guerreiros restantes.
Eles se materializaram dentro da cesta novamente. Zhou Yu Po levantou o lenço, olhou dentro e gargalhou. "Boa coisa que meus soldados de feijão estavam aqui — caso contrário eu nunca teria encontrado o Jovem Mestre Xu. Que pena que estão danificados."
Ela sacudiu os guerreiros sobreviventes para fora da cesta e foi embora sem olhar para trás.
"Velha mulher demônio! Eu, o Sétimo Mestre, vou lutar contra você!" Yuan Qi avançou, pretendendo morder seu dedo e envenená-la, mas ela o agarrou pela garganta entre dois dedos.
A expressão de Zhou Yu Po ficou fria. Ela estava prestes a esmagar.
Xu Ying falou calmamente: "A família Zhou me convidou como guest para quebrar a maldição de sua família. E agora você deseja matar meu amigo? Você não tem medo de que seu ancestral não se agrade?"
Zhou Yu Po hesitou, depois sorriu. "Jovem Mestre Xu, o ancestral o convidou — não esta serpente estranha. Mas por sua sake, eu não o incomodarei mais." Ela liberou Yuan Qi.
Yuan Qi exalou aliviado.
Xu Ying subiu na borda da cesta e olhou para fora. Os soldados de feijão ainda seguiam Zhou Yu Po, flutuando sem destino.
Ele acenou com a mão. Um pulso de vitalidade irrompeu do Repositório da Pelotinha de Barro. Os guerreiros dourados se enraizaram e brotaram, cada um se tornando uma muda robusta de feijão.
Xu Ying voltou à cesta, pensando silenciosamente: "Eles são tão pequenos — frágeis nesta nova terra. Mas se voltarem ao que realmente são — feijões — eles prosperarão aqui. Eles florescerão, produzirão novos feijões e viverão através das gerações."
Yuan Qi assistiu e pensou: "Desde que conheci Ah Ying, enfrentei perigos intermináveis, e o Grande Sino foi ferido repetidamente. No entanto, nenhum de nós deixou esta calamidade em movimento. Talvez seja por causa do calor humano que ele carrega."
Calor humano — muitas pessoas careciam disso.
* * *
Zhou Yu Po sentiu a vitalidade fluindo através de Xu Ying e ficou abalada. "Jovem Mestre Xu — você abriu o Repositório da Pelotinha de Barro?"
Xu Ying deitou-se de costas na cesta, pernas cruzadas. "Até seu ancestral me consulta. Deveria ser tão surpreendente que eu abri meu próprio repositório?"
Zhou Yu Po bufou e cobriu a cesta com o lenço de seda. Ela caminhava rapidamente, seus olhos estreitando: "O ancestral está preso em batalha com a criatura sob a terra. A nova terra está se rachando. Eu fui ferida pela onda de choque e preciso encontrar os outros rapidamente."
Xu Ying perguntou da cesta: "Vovó Chuva — por que a família Zhou veio aqui? Alguém do stature do ancestral não deveria permanecer na capital?"
Zhou Yu Po respondeu: "Jovem Mestre Xu, você pode não saber — o curso do Rio Nai mudou. A invasão do Submundo abalou a corte. Todos estão observando esta nova terra em Yongzhou. Os tesouros do resto do mundo já foram reivindicados por famílias nobres. Apenas aqui — na nova terra — riquezas não reivindicadas permanecem!"
A compreensão amanheceu em Xu Ying. Homens morriam por riqueza; pássaros morriam por comida. A invasão do Submundo havia criado novo território repleto de tesouros não reivindicados. Todo poder no reino seria atraído aqui.
"A família Zhou surgiu de Yongzhou. Com nova terra aparecendo aqui, ela cai sob nossa jurisdição. O ancestral não teve escolha senão vir." Zhou Yu Po continuou caminhando.
* * *
Uma voz familiar os alcançou: "Com licença, senhora — como chego ao Monte Wuwang?"
O coração de Xu Ying se agitou. "Aquela voz — Yuan Weiyang! E seu servo de vestes azuis Xiao Bo é sem dúvida um especialista formidável!"
Ele estava prestes a gritar quando Zhou Yu Po enfiou a mão na cesta e agarrou a garganta de Yuan Qi. "Vá naquela direção."
Xu Ying manteve o silêncio, focando na intenção de espada Quebra-Mundo. Um fio tênue de energia de espada escapou da cesta.
Yuan Weiyang disse: "Obrigado, senhora. Xiao Bo, vamos embora."
A voz de Xiao Bo: "Jovem Mestre, você pode visitar aquele Rei Demônio Xu no Monte Wuwang — mas lembre-se: absolutamente não pesque no rio!"
A resposta suave de Yuan Weiyang: "Eu apenas desejo trocar insights de cultivo com ele. Por que eu iria pescar?"
Suas vozes desapareceram. Zhou Yu Po liberou a garganta de Yuan Qi e retomou o caminho.
Depois de um tempo, ela murmurou: "Jovem Mestre Xu, há um templo em ruínas à frente. Descansaremos lá e esperaremos os outros nos encontrarem... 'Templo da Entrada da Água' — que nome estranho."
Ela se dirigiu ao templo. O coração de Xu Ying se apertou. "Problema. A família Zhou não me matará, mas o Imortal Nuo de vestes brancas certamente matará!"
A voz de Yuan Weiyang retornou: "Senhora, à frente está a Transformação Latente de Visão Oculta de um Imortal Nuo. Esse imortal morreu violentamente e abriga uma rancor poderosa. Seria sábio não prosseguir."
Zhou Yu Po parou. "Obrigado pelo aviso. Você estava indo ao Monte Wuwang — por que voltar?"
O tom de Yuan Weiyang esfriou: "Meu amigo está em sua cesta. Por que eu iria ao Monte Wuwang?"
* * *
Dentro da cesta, Xu Ying ouviu o som da terra se partindo e montanhas desmoronando — a cesta tremeu violentamente. Xiao Bo devia ter atacado Zhou Yu Po.
"Artes Nuo da família Yuan!"
A cesta cambaleou selvagemente. De dentro, Xu Ying não conseguia ver a batalha. Então uma rajada de vento agarrou a cesta — ela voou para cima, não mais nas mãos de ninguém.
"Rápido, Yuan Qi!"
Um humano, uma serpente saltaram da cesta e mergulharam.
A cesta rolou pelo ar vazio. Zhou Yu Po não estava em lugar algum por perto — apenas ondas distantes de força sobrenatural.
Xu Ying e Yuan Qi caíram. Yuan Qi gritou. Xu Ying gritou: "Formigas não morrem de quedas. Nós somos pouco maiores que formigas — nós também não morreremos!"
Eles atingiram o chão, perfurando uma pequena cratera.
Xu Ying se levantou e correu. Eles correram sem parar, e apenas quando completamente exaustos descansaram.
Depois de toda aquela corrida, eles haviam cruzado uma única colina pequena.
* * *
A voz vingativa de Zhou Yu Po os alcançou: "Jovem Mestre Xu — por que o especialista da família Yuan me atacou? Você gostaria de explicar?"
Xu Ying se tensou. Ele olhou para cima e viu Zhou Yu Po se aproximando, coberta de sangue.
Ela já havia sido ferida pela batalha do ancestral com a criatura, ferimentos que nem a vitalidade da Pelotinha de Barro podia curar. Agora Xiao Bo havia infligido um golpe grave. Fúria ardia em seus olhos.
"Jovem Mestre Xu, você pode conspirar infinitamente, mas não pode escapar de meu alcance. Minha arte Nuo está embutida em você — onde quer que você vá, eu o encontrarei! Como você recusa o brinde, você beberá o veneno!"
Seu rosto escureceu. "O ancestral ordenou que eu o trouxesse de volta — mas ele nunca disse se você deveria estar vivo, morto ou apenas inteiro!"
Xu Ying irrompeu com essência vital, seu corpo crescendo do tamanho de um feijão para dois ou três polegadas de altura. "Vovó Chuva — você considerou que talvez você não me encontrou, mas sim que eu a trouxe aqui?"
Zhou Yu Po zombou, alcançando-o. "Você acha que pode quebrar minha arte Nuo? Sonhe! Mesmo que você me tenha atraído aqui, e depois?"
Um Chicote Golpeador de Alma branco como osso materializou-se atrás dela, silencioso e mortal, cortando o espaço sob seus pés.
"Quase — mas você errou!"
Seu pensamento foi interrompido quando quatro chicotes mais atingiram seu corpo, mandando-a gritando para o chão.
Xu Ying exalou. Atrás de Zhou Yu Po, cinco Demônios-Touro musculosos estavam de pé, Chicotes Golpeadores de Alma nas mãos, despejando golpes nela.
Yuan Qi aplaudiu. "Excelente!"
Xu Ying sorriu suavemente. "Finalmente — na hora certa."
Depois de escapar da cesta, ele havia fugido diretamente em direção ao Monte Wuwang destruído, sabendo que os cinco Demônios-Touro os perseguiriam implacavelmente se ainda estivessem vivos.
Como esperado — quando Zhou Yu Po alcançou, os Demônios-Touro seguiram.
Ela uivou, rolando pelo chão. Os gritos eram tão lastimáveis que Xu Ying tapou seus ouvidos com os dedos. Fora da vista, fora da compaixão.
Então ele notou um jovem de pé por perto — sobrancelhas brancas como neve, mas um espírito heróico queimando em seu olhar.
O jovem observou os Demônios-Touro batendo em Zhou Yu Po sem intervir.
Yuan Qi viu o jovem de sobrancelhas brancas e sentiu um terror instintivo — como se enfrentasse um predador natural.
Xu Ying estudou o jovem e reconheceu algo familiar.
O jovem de sobrancelhas brancas se aproximou. "Eu não os detive porque ela desobedeceu minhas ordens. Eu disse para ela convidá-lo. Em vez disso, ela usou humilhação para encolhê-lo — sem respeito a um guest. Portanto, a surra é merecida."
Ele parou diante de Xu Ying e disse suavemente: "Meu nome é Zhou Qiyun. Trezentos anos atrás, eu era um capturador de cobras — assim como você."