El Grotto-Heaven Verdadero del Vacío de Zhenzhen tenía cuatro soles. Uno ya se había puesto, otros dos se acercaban al meridiano y el cuarto brillaba como atardecer. Extrañamente, estos soles carecían del fuego abrasador del mundo exterior—su calidez era suave, y la esencia vital que transformaban no representaba riesgo de desviación de qi. Podía uno cultivar aquí sin preocupaciones.
"Un solo día en el Grotto-Heaven equivale a medio año o incluso un año completo en el mundo mortal", comentó Yuan Qi con un suspiro.
Mientras Xu Ying cultivaba, Yuan Qi aprovechaba la oportunidad para practicar la Arte de Hibernación del Dragón Serpiente. Aunque la técnica era de grado modesto, la cultivación de Xu Ying le permitía sustraer Semillas de Dao, acelerando su propio progreso. Su linaje de dragón-serpiente se despertaba más con cada respiración, manifestándose como niebla y truenos.
El Gran Campana también refinaba su propio método de respiración guía, interceptando algunas de las Semillas de Dao que brotaban del Campo de Luz de Xu Ying. Cultivar aquí equivalía efectivamente a medio año fuera—¡y cosechar Semillas de Dao era incluso más emocionante que robar el vital essencia de Xu Ying!
Guo Xiaodie no conocía técnicas de cultivo, pero Yuan Weiyang pacientemente le explicó la Escritura de Tuoyu, ayudándola a recoger qi. Resultó ser una aprendiz rápida, dominando los conceptos básicos en poco tiempo. Las dos mujeres se sentaron juntas, intercambiando técnicas mientras cultivaban. Guo Xiaodie sintió una dulce calidez, olvidando su breve interés en el Demonio Rey Xu. Solo esta compañía gentil importaba.
Xiao Bo observaba desde el lado, ansioso pero incapaz de revelar que Yuan Weiyang también era mujer.
Otro sol se hundió bajo el horizonte. Los dos restantes también descendieron como atardecer, y la oscuridad cayó gradualmente.
En ese momento, un anciano con bastón se acercó desde la cima de la montaña, chuckled desde lejos: "¡Niños, el sol se está poniendo! ¿Por qué no corren?"
Xu Ying, Yuan Weiyang y los demás se sobresaltaron. *¿Hay otros en este Grotto-Heaven?*
Xu Ying avanzó y se inclinó. "Anciano, ¿por qué debemos huir cuando cae la oscuridad?"
El anciano se detuvo, golpeando su bastón. "Cuando el sol se pone, el Inframundo cubre este lugar. Aparecerán cultivadores que murieron injustamente en tribulaciones celestiales—fantasmas vengativos con resentimiento interminable. No pude soportar verlos perecer, así que vine a advertirles. ¡Váyanse rápidamente!"
El grupo sintió un tirón en el corazón. Miraron hacia arriba para ver otro sol hundirse y el último atardecer coronar la cresta de la montaña.
Guo Xiaodie lo agradeció. "Anciano, ¿no se irá con nosotros?"
"Soy un fantasma salvaje atrapado aquí, incapaz de partir. Solo actué por una conciencia que aún no se ha extinguido." Con eso, el viejo desapareció.
Aturdidos, el grupo apresuró sus pasos cuesta abajo hacia la Sala de Supresión de Demonios. La noche se profundizó y vientos yin fríos surgieron. Saltaron al cántaro de agua uno por uno, regresando al Abismo de Cangwu.
Xu Ying fue el último. Al saltar, un destello de luz roja sanguínea cruzó su visión. "¡Maestro Campana! ¡Anciano Yuan! ¿Vieron esa luz roja?"
Ni el Gran Campana ni Yuan Qi habían visto nada. Xu Ying tocó su frente y encontró una mancha de sangre no más grande que una picadura de mosquito.
No sintió nada anómalo internamente, así que lo dejó pasar.
De vuelta en la Sala de Supresión de Demonios, el anciano con bastón reapareció—pero Xu Ying y los demás se habían ido. Golpeó el pie, maldiciendo: "¡Resbaladizos como anguilas! ¡Ni siquiera una oportunidad para que yo solo festeje! No importa—¡volverán por los dones del Grotto-Heaven!"
En el Abismo de Cangwu, la noche ya había caído. Muchos chamanes Nuo con máscaras de Divinidad de Rostro Fantasma descendían de Monte Jiuyi hacia el Inframundo. Niños fantasma corrían desenfrenados por los cementerios, robando el fuego yang de almas recién fallecidas para cosechar esencia yang.
Algunos niños fantasma incluso se infiltraban en aldeas humanas para robar la esencia yang de personas vivas.
A medida que el Inframundo invadía, los dos reinos gradualmente se fusionaban. Muchas aldeas humanas quedaban aisladas en el nuevo territorio. Los niños fantasma se congregaban en fosas comunes cercanas, emergiendo al anochecer para cazar.
Sin embargo, la esencia yang que recolectaban era cosechada a su vez por los fantasmas Wuchang, dejándolos perpetuamente hambrientos.
Entre los fantasmas Wuchang también se mezclaban muchos chamanes Nuo humanos que los explotaban.
Xu Ying observó a los chamanes entrar al Inframundo, reflexionando: Si los fantasmas Wuchang extorsionan niños fantasma por esencia yang, ¿podría haber una autoridad superior? ¿Podría alguien controlar a los fantasmas Wuchang, cosechando su esencia recolectada y dejando solo migajas?
Yuan Qi había leído historias obscuras. "Los *Registros de lo Divino y Extraño* dicen que los fantasmas Wuchang cosechan esencia yang para tributar al emperador del Inframundo. Un erudito, frustrado por la corrupción oficial, se ahorcó. Su fantasma entró al Inframundo y encontró a un emperador con gran séquito, igual que un emperador viviente. El erudito se arrodilló, y el emperador rió: '¡Soy el emperador某某 de hace miles de años—incluso en la muerte, aún reino!'"
Xu Ying estaba cautivado. "¿Logró el erudito su deseo y se convirtió en funcionario?"
Yuan Qi respondió: "Buscó un puesto, pero el emperador dijo: 'Puedo gobernar porque mis funcionarios también murieron. Me apoyaron como emperador. ¡Pero incluso los secretarios de aldea tienen puestos reservados diez mil años adelante!' El erudito, desilusionado, eligió regresar a la vida."
Xu Ying, Guo Xiaodie y Yuan Weiyang estaban shockeados. "¡Incluso el Inframundo es así de competitivo?"
"Aún más feroz."
Agarraron la línea de pesca y fueron extraídos del Abismo. Exhaustos por seguir a Zhou Qiyun al Inframundo sin descanso, estaban utterly spent.
Guo Xiaodie les arregló habitaciones para descansar, luego buscó a la hermosa pareja.
La mujer era Li Yingzhu, su tía—una princesa de la familia imperial Li, aunque no una princesa reinante. El joven apuesto era Guo Yue, su cuarto tío. Las familias Li y Guo habían estado unidas por matrimonio durante generaciones, entrelazando sus intereses.
Guo Xiaodie sacó el Arte de Vuelo con Espada de doscientos caracteres y se lo dio a Li Yingzhu. "Tía, eres erudita y una prodigio de la espada—por favor examina esto. Realmente no lo entiendo."
Li Yingzhu lo miró casualmente, luego sus ojos se abrieron. Lo arrebató, exclamando: "¿De dónde sacaste este Arte de Vuelo con Espada?"
Guo Xiaodie parpadeó. "Lo cambié con ese mirón... Tía, ¿hay algún problema?"
"¿Problema? ¡Por supuesto que hay problema—es extraordinario!"
Li Yingzhu paseaba excitadamente, su espíritu temblando dentro de su cuerpo. "En los inicios del imperio, las artes Nuo marciales florecían—incluso la familia imperial cultivaba qi de espada. ¡Un solo golpe de qi de espada recto podía cortar por la mitad el próspero Tang! Pero los tres héroes fundadores del imperio nunca descifraron el Arte de Vuelo con Espada! Buscaron textos antiguos en montañas sagradas durante años antes de encontrar una docena de caracteres—¡idénticos a estos en tu papel!"
Guo Xiaodie se quedó congelada, comprendiendo el verdadero valor de lo que había cambiado por la Escritura del Cielo Azul.
"Después, el qi de espada decayó porque sin el Arte de Vuelo con Espada, nunca podía alcanzar su máximo potencial—inferior a otras artes Nuo."
Li Yingzhu desplegó cuidadosamente el guion, fuego danzando en sus ojos. "Con esto, el qi de espada nunca se desvanecerá. Maravilloso, verdaderamente maravilloso..."
Frunció el ceño. "El texto es simple y claro—más de doscientos caracteres—sin embargo no puedo comprenderlo."
Guo Xiaodie preguntó cautelosamente: "Tía, cambié la Escritura del Cielo Azul de la familia Guo por esto. ¿Valió la pena?"
"¿Valió la pena? ¡Absolutamente! Si pudiera cultivarlo, poseería algo invaluable. ¡Incluso nuestro ancestro se levantaría de su tumba para aplaudirte!"
Li Yingzhu se rió. "¿Ese mirón te lo dio? Quién sabía que el chico tenía tesoros así. ¿Por qué no lo dejaste mirar más tiempo? ¡Podrías haber obtenido tesoros aún mejores!"
Guo Xiaodie se sonrojó. "¡Tía! ¿Qué estás diciendo? La modestia de una señorita no se compromete—¡moriría de vergüenza!"
Li Yingzhu la rodeó con un brazo, ajustando secretamente su corpiño más bajo. "Sé buena—sédúcelo para que explique estos doscientos caracteres. O mejor aún, báñate otra vez, y tómate tu tiempo... ¿Aún no estás prometida, verdad?"
Guo Xiaodie se volvió alerta. "¡Tía! ¿Qué estás planeando? ¡Tengo a alguien que me gusta!"
"¿El joven Maestro Yuan?"
Li Yingzhu encogió hombros. "Es guapo, inteligente y bien nacido, pero la familia Yuan está en declive—de poco beneficio para los clanes Li y Guo. Pero ese mirón—¡con este Arte de Vuelo con Espada de doscientos caracteres solo, podría asegurar la prominencia de nuestras familias por otro siglo! Xiaodie, ¿por qué no... conviertes el arroz en arroz cocido primero?"
Guo Xiaodie soltó un grito y escapó del brazo de su tía.
Li Yingzhu se rió. "Los matrimonios en grandes familias rara vez son autónomos. Incluso tu tío Yue y yo fuimos arreglados por los ancianos—nos vimos una vez y nos casamos, y ahora vivimos felices, la esposa canta mientras el esposo sigue. ¡Ese mirón puede ser un poco moreno de piel, pero observé su estructura—ancha y robusta, definitivamente huesos excelentes! ¡Muchas mujeres en la ciudad adoran entrenar a jóvenes así!"
Guo Xiaodie huyó, gritando: "¡Tía, estás loca! ¡Le voy a decir al tío Yue!"
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Poco después, Guo Yue entró al estudio. La pareja estudió el Arte de Vuelo con Espada de doscientos caracteres juntos. Después de un largo rato, Guo Yue suspiró y se puso de pie. "Iré a persuadir a Xiaodie."
Li Yingzhu dijo: "Si eso falla, pediremos a los ancianos del clan que petitionen a Su Majestad para un decreto de matrimonio imperial. La chica no tendrá elección."
Guo Yue asintió lentamente. "Hay más. He aprendido que este mirón, Xu Ying, era originalmente de Lingling en Yongzhou—está buscado por ambos reinos por matar a una deidad. Tanto el emperador del Inframundo como Zhou Qiyun están muy interesados, desplegando fuerzas para capturarlo. Zhou Qiyun lo ha mantenido constantemente a su lado. ¡Se rumorea que puede *leer* artes demoníacas!"
Li Yingzhu gaspó, ojos abiertos. "¿Verdaderamente?"
Guo Yue confirmó: "Sin duda. Y Zhou Qiyun está actualmente en estas montañas. ¡Cada movimiento de Xu Ying está bajo su vigilancia!"
Li Yingzhu se estabilizó. "¡Debemos actuar rápidamente—convertir el arroz en arroz cocido mientras podamos! Xiaodie no entiende ahora, pero lo hará—¡y nos lo agradecerá! ¿Lo sabe Su Majestad?"
Guo Yue sonrió. "La inteligencia vino del propio Su Majestad. Cuando él se enteró, yo también."
La pareja intercambió una sonrisa significativa.
Li Yingzhu dijo: "Su Majestad está tan enfocado en Xu Ying—¡debe ser por esa escritura inmortal!"
La sonrisa en el rostro de Guo Yue se congeló. Li Yingzhu suspiró y dejó el tema.
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Xu Ying durmió profundamente hasta la medianoche, cuando sintió calor en su cama. Extendió la mano y tocó carne suave y lisa—rosada y regordeta.
El joven se despertó de un sobresalto, apartó las sábanas y encontró a Guo Xiaodie acostada en su cama—su cabello negro extendido sobre la almohada, completamente desnuda, ¡sin un hilo de ropa!
La chica dormía profundamente, ajena a lo que había sucedido.
"¡Maestro Campana! ¡Maestro Campana! ¡Anciano Yuan! ¡Anciano Yuan!" susurró Xu Ying urgentemente.
Extraño—el Gran Campana y Yuan Qi habían desaparecido. El Gran Campana usualmente flotaba sobre Xu Ying mientras dormía, protegiendo su cuenco de arroz de hierro. Pero esta noche, ambos se habían ido, aventurándose por su cuenta.
Xu Ying miró a la chica desnuda en su cama y sintió un pensamiento perverso surgir. Levantó una esquina de la cobija y vio un lunar negro. *Entonces lo de ayer—cuando mi consciencia se fusionó con Monte Jiuyi—¡fue real! ¡Y el anciano Yuan salvándome con su cola también fue real!*
Se sentó, se vistió y reflexionó: *Ese gran terror durante la entrada al Dao también fue real. Algo en el Abismo de Cangwu casi me arrastró—una presencia ominosa que bloquea la entrada al Dao y limita el cultivo, ¡arriesgando la muerte! ¿Qué exactamente yace en ese abismo?*
Un toque sonó en la ventana.
Xu Ying se sobresaltó. *¿Xiaodie no se ha ido? Si aún está aquí...*
Su corazón se aceleró. Una sensación que nunca había conocido se agitó dentro de él.
El joven con pensamientos primaverales abrió la ventana—no para encontrar a Guo Xiaodie, sino a una chica petite en trajes coloridos de pie afuera, sonriéndole con ojos llenos de primavera.
"Joven Maestro Xu, ¿recuerda la promesa de ayer? Mis heridas han sanado. Por favor, sígame."
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