Capítulo 111 — Bestia extraña

Ya había advertido que las ocho esculturas de deidades malignas que acababa de ver rodeaban todas aquel manantial de luz, y que las cabezas de las imágenes miraban hacia allí. La temperatura del entorno era ya abrasadora en extremo; un hombre común, en aquel lugar, no habría podido siquiera seguir respirando.

Ming Li reprimió a la fuerza el impulso de sangre que le subía al pecho en oleadas y, a través de la luz roja, miró hacia aquel manantial.

En el centro de la sala aparecía una especie de pozo de piedra, estrecho arriba y ancho abajo, de tres chi de alto y apenas dos de diámetro, construido, como las losas del suelo, con aquella roca rojiza.

Pero sobre la superficie lisa del pozo había una piedra extraña, blanca y transparente, cristalina como el cristal de roca, que a primera vista parecía redonda, mas, mirándola con atención, mostraba innumerables facetas de distintos tamaños, sobre las que se deslizaba un resplandor deslumbrante.

Y la luz roja que brotaba sin cesar del pozo, al atravesar aquella piedra extraña semejante al cristal, se refractaba capa tras capa, y parecía que en su interior corrieran finos hilos de sangre. Aquellos rayos se condensaban en el espacio de tres chi sobre la piedra en una masa de luz roja, precisamente la llama ardiente que Ming Li había divisado de lejos, y de allí provenía también toda la luz de la sala.

Ante aquel prodigio misterioso y maravilloso, Ming Li se fue acercando despacio al pozo, se aproximó a aquella piedra extraña, transparente y deslumbrante, y miró hacia abajo.

Una escena que le pareció haber visto antes se le ofreció a la vista. El magma abrasador corría y rugía abajo, como la marea de un océano enfurecido que subiera y bajara sin cesar; las salpicaduras de lava golpeaban la dura pared rocosa con un chisporroteo sibilante.

¡Aquel Altar del Fuego Misterioso estaba construido, ni más ni menos, sobre la boca de un volcán a punto de entrar en erupción!

Un acceso de irritación se apoderó de Ming Li; cerró los puños sin querer y hasta su respiración se volvió pesada. Desde que se había acercado a aquellas esculturas de dioses malignos del suelo, parecía que aquellas imágenes nunca vistas ni oídas hubieran despertado en lo hondo de su alma la ferocidad, o quizá aquellas deidades no fueran sino dioses perversos y crueles. Su ansia de sangre y de matar crecía por momentos, pero, cosa extraña, su conciencia lograba mantenerse lúcida, muy lejos de aquel estado habitual en que el hombre entero se hundía casi en la locura.

Solo que, aunque lúcido, el tormento que le causaba aquel violento hálito de ferocidad en el cuerpo era aún más atroz. Cualquiera que se hallara cerca habría podido ver que en los ojos de Ming Li brillaba entonces con fuerza el resplandor rojo, casi como el de un espectro maligno.

Justo cuando Ming Li se sostenía a la fuerza, el pequeño Hui, en su hombro, lanzó de pronto dos chillidos y saltó, lanzándose derecho hacia aquella piedra extraña.

Ming Li se sobresaltó; en el interior de aquella piedra extraña se deslizaba un resplandor rojo sanguinolento, y aun él, que llevaba años estudiando los libros celestiales de la secta demoníaca, sentía que el poder maligno que encerraba no era en modo alguno desdeñable. Al punto extendió la mano para interceptarlo, gritando apremiado: «¡Pequeño Hui, cuidado!».

Pero el pequeño Hui había saltado de improviso y Ming Li reaccionó un instante tarde; su manotazo se cerró en el vacío. El pequeño Hui se estiró en el aire, con solo los ojos llameando en rojo igual que los de Ming Li. Apenas dicho, ya el mono se había posado sobre la piedra extraña con un leve chasquido.

Al instante, la luz roja que, refractada capa tras capa a través de la piedra, brotaba del pozo volcánico, quedó oculta bajo el cuerpo del pequeño Hui; casi al mismo tiempo, aquella masa de luz roja suspendida en el aire, condensada casi como una llama, desapareció de golpe al perder su fuente.

De pronto, el mundo entero pareció quedarse en silencio.

En un abrir y cerrar de ojos, la sala entera del altar se quedó sin luz, y las tinieblas lo cubrieron todo.

Ming Li contuvo el aliento y se quedó mirando fijamente al pequeño Hui.

Este yacía sobre la piedra extraña y, por el momento, parecía no ocurrirle nada. La luz roja refractada del pozo, oculta ahora bajo su cuerpo, se proyectaba sobre su vientre y lo mostraba hasta el último pelo.

El resplandor rojo fluía como sangre y palpitaba tenuemente sobre su cuerpo. Del interior del pequeño Hui comenzaron a brotar poco a poco unos sonidos, como el chirrido desagradable de huesos y articulaciones.

Crac, crac…

Ming Li dio un paso adelante, clavó la vista en el pequeño Hui y sintió en lo hondo un leve presentimiento funesto.

El pequeño Hui volvió lentamente la cabeza; sus ojos se habían tornado por completo rojos, ¡y brillaban en la oscuridad con un resplandor deslumbrante!

¡Al instante siguiente, la mutación estalló de golpe!

En la sala, en lo profundo envuelto por las tinieblas, resonó de pronto un aullido desolado que llegó impetuoso. Las esculturas de dioses malignos del suelo que los rodeaban emitieron al mismo tiempo luz roja y fueron encendiéndose una tras otra.

Cuando se encendió también la octava escultura, el aullido desolado que retumbaba en la sala se había tornado agudo y lastimero, y llenaba todo el espacio. No se sabía desde cuándo, pero sobre aquella sala hermética había empezado a girar sin cesar un viento.

Ming Li estrechó al pequeño Hui contra su costado. Casi al mismo tiempo, con un estruendo ensordecedor, todas las esculturas despidieron un resplandor deslumbrante, y en un instante la luz roja pareció volverse materia: se alzó humeante de las esculturas de dioses malignos y, conservando la forma original de cada talla, se transformó en una superficie compuesta de luz roja condensada que subió al aire.

Uno tras otro, los dioses malignos se tornaron luz roja que se condensaba en lo alto; Ming Li pudo ver por fin también aquella incisión sinuosa que envolvía por fuera las esculturas.

Era un enorme tótem de llamas, que englobaba a todos los dioses malignos; al arreciar cada vez más el viento huracanado, aquel círculo de luz extraño fue elevándose poco a poco, y en un instante rebasó la cabeza de Ming Li y se detuvo sobre él y sobre el pequeño Hui.

Ming Li alzó la vista para mirarlo, y sin darse cuenta tenía ya el sudor frío en las palmas de las manos.

Los dioses malignos, uno tras otro, con sus rostros feroces, parecían ahora resucitados y reían a carcajadas hacia el cielo dentro del enorme círculo rojo sanguinolento en forma de llama. En aquel momento las tinieblas de la sala habían sido ya por completo desterradas, y todos los rincones quedaban iluminados por aquel círculo de luz deslumbrante en extremo.

El círculo rojo comenzó a girar despacio, acelerando poco a poco, y con él la velocidad del viento en la sala se hacía cada vez más impetuosa. Ming Li, en el centro de aquella tempestad, sentía el ropaje batir con estrépito y palidecía por momentos.

Pero seguía sin hacer ningún movimiento.

La atmósfera extraña del aire se hacía cada vez más densa; entre el silbido apremiante y agudo del viento parecían empezar a mezclarse risas feroces y misteriosas, como si los espectros malignos del noveno abismo llegaran al mundo de los vivos.

El círculo rojo subió por fin hasta la cúpula y giraba cada vez más deprisa bajo las sobrias losas de piedra; la luz roja caía como lluvia en hebras, como una lluvia de sangre derramada desde el infierno.

«¡Bum!».

Tras girar a una velocidad que casi no permitía seguir su rastro con la vista, el círculo rojo se detuvo de pronto, sin señal alguna, con la mayor brusquedad. Al instante siguiente, sobre aquella masa de fuego rojo sanguinolento, las enormes losas de piedra, como convocadas, se retiraron en torno al tótem de llamas y se abrieron hacia los cuatro costados.

En medio de la luz roja sanguinolenta, dos ojos abrasadores se encendieron.

«¡Grrr…!».