Capítulo 127 — Asalto al refugio, cuarta parte

—¡El hermano mono tiene razón! Hermano mayor, nuestro mayor talismán defensivo es la Cúpula del Agua Misteriosa del Cielo, forjada con el Agua Verdadera del Cielo Único; basta para hacer frente a los temibles tesoros de los cultivadores, pero de ningún modo alcanza contra la majestad del tributo celestial.

Qing Shenzi sacudió el espantamoscas de oro púrpura que sostenía y levantó sobre la superficie del mar una gran masa de agua; los peces muertos que flotaban fueron arrastrados lejos por aquel oleaje, y aquella extensión marina quedó de pronto limpia y despejada. Un gesto tan leve revelaba el peso de su poder mágico: sereno, desenvuelto, fluido y natural, ya era un experto de nivel de transformación ilusoria. En verdad, los cultivadores dispersos de los mares exteriores eran todos auténticos practicantes.

Tras una pausa, Qing Shenzi, que aprobaba de todo corazón las palabras del simio acuático, añadió: —El hermano mayor también conoce aquel asunto del verdadero hombre Tengjiao de la isla del Extremo Yin, en el Mar del Norte, de hace doscientos años, ¿no es cierto?

Al oír que Qing Shenzi mencionaba al verdadero hombre Tengjiao de la isla del Extremo Yin del Mar del Norte, el color del rostro del patriarca Hongcheng se tornó aún más sombrío; su faz, antes rubicunda y lustrosa, dejó traslucir un tono de ceniza mortecina, y el cuerpo le tembló ligeramente, hasta el punto de que la columna de agua que se alzaba bajo sus pies emitió un retumbar sordo.

El patriarca Hongcheng lo sabía: el verdadero hombre Tengjiao de la isla del Extremo Yin había sido, siglos atrás, uno de los cultivadores dispersos más poderosos del mundo exterior. Su forma original no era humana, sino un dragón de hielo y escarcha que, tras milenios de cultivo, logró por fin despojarse de su cuerpo primigenio y adoptar figura humana, con una fuerza mágica que penetraba el misterio sin límites.

A diferencia de los monstruos menores, cuanto más poderoso es el cuerpo carnal de un ser, más difícil le resulta desprenderse de su forma original y transmutarse en hombre; y una criatura tan robusta como el dragón jiao lo tiene aún más arduo. ¿Acaso no vemos que las cuatro bestias sagradas de los cuadrantes, cuyo poder mágico no cede al de los inmortales del cielo, tampoco lograron transmutarse en hombres? Esa es la razón.

Una vez despojado de su cuerpo original, el poder mágico del verdadero hombre Tengjiao se volvió aún más temible: desplegando sus artes mágicas, erigió en lo profundo del Mar del Norte un suntuoso refugio que se extendía cientos de leguas, y reclutó discípulos a mansalva, dominando como señor una comarca entera del mundo cultivador de los mares exteriores, con una majestad sin par en su tiempo. Mas ¿quién no sabe que tras la cumbre llega la decadencia? El poder del verdadero hombre Tengjiao era demasiado alto, y al fin le sobrevino el tributo del trueno de los nueve cielos.

Aquel tributo del trueno de los nueve cielos fue furibundo: el verdadero hombre Tengjiao desplegó todos sus tesoros, y no solo no logró resistirlo, sino que fue herido hasta la aniquilación del alma y el cuerpo; su robusta carne quedó pulverizada, y de los centenares de discípulos de profunda fuerza mágica que lo ayudaron a resistir el tributo, la mitad pereció bajo los rayos, y la otra mitad solo salvó el pellejo huyendo a la desesperada.

Por último, el tributo del trueno de los nueve cielos redujo a escombros el espléndido refugio que el verdadero hombre Tengjiao había construido, y solo entonces se retiró, satisfecho. Por un tiempo, todos en el mundo cultivador de los mares exteriores sintieron que su vida pendía de un hilo, y se afanaron sin descanso en reunir tesoros celestiales y materiales preciosos para forjar talismanes: un talismán más era una garantía más para la vida, y aun así quedaba alguna esperanza.

El poder del tributo celestial varía en magnitud: se divide en el pequeño tributo de cuatro veces nueve, o cuatro tributos menores, y el gran tributo de nueve veces nueve. Su fuerza parece determinarse por el karma y las culpas de cada cual. El del verdadero hombre Tengjiao fue el más feroz de los tributos celestiales, el tributo del trueno de los nueve cielos, uno de los nueve grandes tributos. Quien atraviesa los tributos de cuatro veces nueve tiene el ascenso a inmortal al alcance de la mano: basta con acumular suficiente energía y romper el vacío para alcanzar las tierras bienaventuradas de los inmortales.

Quien cultiva el Dao, en cuanto se aproxima al estadio medio del Retorno al Vacío, puede presentir su propio destino de tribulación. El destino de la tribulación es, como se dice, ineludible; no hay modo de esquivarlo, y no queda sino apretar los dientes y resistir.

Al entrar en el estadio medio del Retorno al Vacío hay que afrontar la prueba de los cuatro tributos menores; superados, se accede sin tropiezo al estadio avanzado del Retorno al Vacío. Este es aún más penoso, pues obliga a enfrentar los nueve grandes tributos, cada uno más temible que el anterior. Largo y sinuoso es el camino inmortal, y no es tan fácil alcanzar la inmortalidad: quienes logran superar todos los tributos celestiales y ascender han sido, desde la antigüedad, uno entre mil.

El verdadero hombre Tengjiao había superado ya los cuatro tributos menores y había entrado en el estadio avanzado del Retorno al Vacío; como su forma original era un dragón de hielo y escarcha, su poder mágico superaba en varias veces al de un cultivador corriente de ese estadio. Confiado en extremo, no hizo caso a los nueve grandes tributos ni se esforzó en forjar talismanes de más, y al final acabó con el alma y el cuerpo aniquilados.

El patriarca Hongcheng, en cambio, estaba a punto de entrar en el estadio medio del Retorno al Vacío; aunque solo debía afrontar los cuatro tributos menores, cuyo poder era muy inferior al de los nueve grandes tributos del verdadero hombre Tengjiao, no tenía la menor confianza en sí mismo.

—¡Ay! No hay remedio para esto. Nosotros, que nacimos como cultivadores, hallamos dificultades por doquier; obramos contra el cielo, ¿cómo no habrían de provocar la envidia celestial? Si ese día llega de veras, no queda sino resignarse al destino. —Al oír a Qing Shenzi mencionar al verdadero hombre Tengjiao, el patriarca Hongcheng sintió de pronto un desaliento profundo—. Al fin y al cabo seguimos siendo cultivadores dispersos; con nuestras propias manos abrimos este refugio y podemos decir que hemos levantado un patrimonio. Otras escuelas cuentan con talismanes de la antigüedad legados por inmortales predecesores para resistir el tributo; nosotros no podemos compararnos con ellas. Más vale cultivar la mente en silencio y la quietud: cuando nuestra fuerza mágica se haya profundizado, nosotros tres juntos descenderemos a las simas marinas más hondas y veremos si hallamos maravillas y hierbas espirituales. Un talismán más forjado es una esperanza más. Por ahora no provoquemos alborotos ni busquemos camorra, no sea que nos ganemos enemistades y tengamos que pelear, desperdiciando en vano el tiempo de cultivo.

Tras una pausa, el patriarca Hongcheng dijo al simio acuático: —Tú también has entrado en el estadio del Retorno al Vacío; me temo que en otro centenar de años presentirás los cuatro tributos menores.

El simio acuático se quedó atónito: —El ojo del hermano mayor no se equivoca: hace más de diez años que alcancé el estadio del Retorno al Vacío. Despojarme de este cuerpo de mono y transmutarme en figura humana no me sería difícil, pero consume bastante fuerza mágica; de todos modos, mi carne es casi como la de un hombre, así que me he dado por excusado. El verdadero hombre Tengjiao era un dragón de hielo y escarcha y no tuvo más remedio que pasar ese umbral. Hablando de la estirpe de los demonios, somos nosotros, los simios, quienes llevamos la delantera, pues no necesitamos malgastar fuerza mágica ni cultivo en rehacer el cuerpo humano.