Capítulo 34 — Trigésima cuarta sección: ¡Aunque sea morir, hay que vencer!

A diferencia de la indiferencia con que se habían recibido las preliminares de todos los años, este año, el primer día de las eliminatorias hizo saltar por los aires un combate sensacional.

El protagonista de aquel combate no era otro que Tang Tang, el archiconocido superrepitente de la ciudad de Yaochuan.

Cuando la mayoría oyó la noticia, creyó haber escuchado mal. Pero todo aquel que presenció el combate en persona no tardaba en describírselo con un entusiasmo sin igual a cuantos amigos tenía alrededor. La alineación superfastuosa de la grada era tal que cada nombre arrancaba una exclamación de asombro.

Solo con la gente reunida en la grada se habría podido organizar un torneo de lo más vistoso y de un nivel altísimo.

Las tres grandes academias, sin faltar ni una.

Y el hecho de que Tang Tang desbaratara con su [Puño Relámpago] el [Método del Bastón de la Capa Caótica] del adversario levantó además una oleada de furor. No eran muchos quienes practicaban el [Método del Bastón de la Capa Caótica], pero lo engorroso de aquella técnica era cosa sabida por todos. En comparación, los alumnos que estudiaban el [Puño Relámpago] eran incontables como los pelos de un buey.

Cada estudiante que cultivaba el [Puño Relámpago], al oír el resultado, ponía cara de incredulidad. Pero a medida que el rumor se hacía cada vez más verosímil, terminaron por convencerse de que el [Puño Relámpago] podía, en efecto, quebrar el [Método del Bastón de la Capa Caótica]. Los practicantes del [Puño Relámpago] se sintieron todos rebosantes de ánimo y se reunieron en corrillos para intentar reproducir la técnica de Tang Tang.

¡Aquello era un secreto de los grandes!

Mas por mucho que se devanaran los sesos, no lograban reproducir el resultado.

El [Puño Relámpago] no pasaba de ser una técnica marcial de segundo rango, mientras que el [Método del Bastón de la Capa Caótica] era una técnica de bastón de tercer rango; la diferencia de rangos era como un abismo gigantesco, imposible de franquear.

La gente volvió a dudar: ¿y si Tang Tang no había empleado el [Puño Relámpago], sino otra técnica de tercer rango parecida?

Hasta que las murmuraciones de varios grandes personajes en la grada se fueron filtrando poco a poco, y solo entonces cayó la gente en la cuenta.

¡Las técnicas marciales básicas!

Que Tang Tang pudiera quebrar con el [Puño Relámpago] de segundo rango el [Método del Bastón de la Capa Caótica] de tercer rango se debía por entero a sus técnicas básicas perfectas. Y Sima Tangshan llegó a declarar públicamente en la Academia Tianjing que la técnica básica de Tang Tang había alcanzado un grado de perfección tal que, en lo tocante al arte de aplicar la fuerza muscular, nadie en la ciudad de Yaochuan podía igualarlo.

Fue entonces cuando la gente cayó de golpe en la cuenta de que Tang Tang llevaba cinco años cultivando las técnicas básicas, y todos enmudecieron sin querer.

Solo tras cinco años de cultivo de las técnicas básicas se podía llegar a ese punto; la gente descubrió de pronto que no sabía cómo juzgar si aquello valía o no la pena. Emplear cinco años para poder quebrar con el [Puño Relámpago] de segundo rango el [Método del Bastón de la Capa Caótica] de tercer rango, ¿qué sentido tenía? En cinco años, cualquiera cuyo talento no fuera demasiado malo podía cultivar una técnica de tercer rango.

Todos negaban con la cabeza: semejante modo de cultivarse no era aconsejable. La gente había supuesto que allí se escondía algún secreto, pero descubrió que no había secreto alguno, que todo aquello ya se lo habían dicho los maestros el primer día de clase.

No obstante, esta deducción infundió nuevos bríos a los alumnos recién ingresados, que se animaron unos a otros y se entregaron con seriedad al cultivo de las técnicas básicas que antes habían tenido por inútiles.

»¡Si al menos el hermano mayor Tang Tang siguiera aquí!«

»¡Todo por culpa de ese maldito Zhou Peng!«

Los alumnos de la clase de esgrima añoraban a Tang Tang al unísono.

Tang Tang volvía a estar en el punto de mira, y esta vez era la primera en que no se le tomaba por objeto de burla. La atención que le prestaban tantos grandes personajes bastaba para explicarlo todo. Entre tantos combates preliminares, solo dos acaparaban el interés: uno era Tang Tang, el otro, Amori. Que Liang Qiu apareciera en la grada del combate de Amori fue interpretado más bien como el desvelo de un hermano mayor por su antiguo discípulo menor. Y en cuanto a Amori, como antiguo séptimo experto de la Academia de las Fieras Salvajes, nadie había puesto en duda su fuerza; a los ojos de la gente, no se distinguía de un cabeza de serie.

Solo Tang Tang.

Como un caballo negro que irrumpía de costado, y hasta el momento la gente seguía sin comprender por qué había entrado en el campo de visión de los grandes personajes.

Mas fuera cual fuese la razón, la atención que se le dispensaba a Tang Tang se disparó en línea recta. Las eliminatorias, que se suponían sin interés alguno, alumbraban de pronto un caballo negro digno de atención, y esto encendió al instante el entusiasmo general. El calendario de los combates siguientes de Tang Tang fue desenterrado por todos.

Al verlo, los organizadores del torneo trasladaron sin más el recinto de los combates de Tang Tang al salón principal, para evitar que se repitiera lo de la vez anterior, con la grada abarrotada y las entradas bloqueadas sin resquicio. Semejante trato solo se dispensaba a los duelos más reñidos de la fase final.

Apenas anunciada, la decisión fue recibida con el aplauso de todos.

El segundo combate de Tang Tang se celebraría dos días después. Y las apuestas sobre Yan ya llevaban tiempo abiertas en las casas de cambio, aceptando posturas.

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¡Bam!

La taza de té se estrelló con fuerza contra el suelo y se hizo añicos, con los fragmentos saltando por doquier.

En el despacho del director de la Academia Ande, los alaridos del director hicieron estremecerse de pavor a los alumnos que pasaban por delante de la puerta.

»¡Tang Tang! ¡Ese canalla!

»¡Haré que no quede de él ni el sitio donde caer muerto!«

……

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Zhou Peng tenía el rostro inexpresivo; en aquel momento era un hombre completamente distinto del de antes. La piel, antaño clara, se le había tostado al sol; los ojos hinchados y acuosos que antes delataban al niño mimado eran ahora como los ojos triangulares de una serpiente venenosa, rebosantes de un brillo penetrante, fríos y afilados.

»Al fin he comprendido que la deliciosa sensación de poseer poder embriaga mucho más que una vida de lujos y placeres.«

Bajó la mirada hacia la palma de la mano, antes blanquecina y ahora cubierta de callos, y murmuró para sí, como quien suspira y a la vez alaba: »¡Vaya obra de arte perfecta!«

»Joven amo, el Gran Anciano del Clan lo espera dentro«, dijo el criado con respeto.

Zhou Peng retiró la mirada y una sonrisa juguetona le asomó a las comisuras de los labios, como burlona, como un tanto desdeñosa. La sonrisa duró un instante y se desvaneció; se ajustó despacio el cuello de la ropa y echó a andar hacia el salón.

Toda la cúpula de la familia Zhou se hallaba reunida, y todas las miradas recayeron a la vez sobre Zhou Peng, que entraba con paso lento. Zhou Peng avanzaba con desenvoltura y semblante sereno; disfrutaba de aquellas miradas.

¡Qué sensación tan maravillosa!

Podía percibir en aquellos ojos la envidia, los celos, el asombro y la incapacidad de comprender; una sonrisa se le fue trepando sin ruido a las comisuras de la boca.

El Gran Anciano del Clan carraspeó levemente y rompió el silencio; posó sus ojos turbios en Zhou Peng y dijo con voz grave: »¡Bien! ¡Así es como debe ser el joven heredero de la familia Zhou! Cualesquiera que hayan sido mis prejuicios contra ti en el pasado, ahora reconozco tu condición de heredero de los Zhou.«

El jefe de la familia Zhou rebosaba de alegría; contemplaba a Zhou Peng con una satisfacción pintada en el rostro.