Capítulo 123 — El monstruo negro

En la comandancia de Huai Cheng, a las puertas de la Hermandad de la Piedra Roja.

Ya era media tarde; calculando, en hora y media más caería la noche.

—Hermano Qingshan, te dije que te quedaras unos días más a divertirte, ¿por qué tienes tanta prisa por volver a tus quehaceres? —dijo Zhu Yuanyue con resignación—. ¿Acaso yo, como hermano, no te he agasajado como es debido?

—Hermano Zhu, tu hospitalidad ya ha sido más que suficiente. Pero mi Ejército de la Armadura Negra acaba de pasar la fase de reclutamiento, y mi batallón también ha de incorporar gente nueva. Con los soldados de la Armadura Negra hay que reponer, descartar y entrenar, y son muchas las cosas que me reclaman. De verdad que no puedo quedarme más —dijo Teng Xuanji.

Zhu Yuanyue miró al cielo; el sol ya no picaba: —Qingshan, por lo que se ve, no tardará en anochecer. Mejor parte mañana al amanecer.

—El cielo está en su punto, ahora tampoco hace demasiado calor; si apretamos el paso, podremos llegar de un tirón a la próxima ciudad —dijo Teng Xuanji con una sonrisa, juntando las manos a la manera marcial—. Hermano Zhu, no hace falta que insistas más. Cuando vengas a mi ciudad de Jiangcang, ya nos reuniremos los hermanos sin falta.

—Está bien —dijo también Zhu Yuanyue, correspondiendo al saludo—. No insisto más. Hermano Qingshan, cuídate en el camino.

Acto seguido, ante la mirada de Zhu Yuanyue y los suyos, Teng Xuanji y sus veinte hombres montaron en sus corceles de guerra y partieron a galope tendido.

Los cascos alzaban polvo; la tierra se elevó en una nube densa.

Veinte sombras negras avanzaban a toda velocidad por el camino oficial. Sin la traba de carretas y carruajes, el Ejército de la Armadura Negra se desplazaba a una velocidad pasmosa. En su día, desde la posada Yunlai hasta la Hermandad de la Piedra Roja habían empleado un día entero. Sin embargo, en el regreso, Teng Xuanji y los suyos cubrieron el trayecto de la Hermandad de la Piedra Roja a la posada Yunlai en poco más de media hora.

—Mmm —Teng Xuanji oteó la posada Yunlai a lo lejos, y sus orejas se aguzaron involuntariamente.

—Ahora mismo, no pocos practicantes marciales se han ido a la aldea Dajin.

El oído de Teng Xuanji era muy superior al de una persona común: —En esa aldea Dajin, la gente desaparece sin causa ni razón, una tras otra. Ahora vuelven a acudir practicantes marciales… ¿Será que alguien ha descubierto la causa? —Teng Xuanji sentía todavía cierta curiosidad y perplejidad por aquella pobre aldea Dajin.

De todos modos ya anochecía; descansar temprano tampoco retrasaría mucho el viaje.

—¡Alto! —ordenó Teng Xuanji.

—¡Sooo!

A la voz de mando de Teng Xuanji, los caballos alzaron las patas y los veinte jinetes se detuvieron con una sincronía perfecta.

El mozo de la posada Yunlai, así como algunos mercaderes y practicantes marciales que se detenían de paso a descansar, se quedaron atónitos ante aquella tropa de jinetes tan disciplinada. Llevaban corazas pesadas que cubrían incluso a los caballos, y aun así galopaban con tal rapidez y se movían con tal unidad: una tropa semejante no la podía formar cualquier familia.

—Señores, pasen adentro —los recibió de inmediato el mozo con solicitud.

Dejaron los corceles en los establos del fondo y destacaron a tres soldados de la Armadura Negra para custodiarlos. Los demás entraron al gran salón de la posada: diecisiete hombres ocuparon cuatro mesas.

—Que traigan primero un tazón de té frío para cada uno —ordenó Du Hong al mozo.

—¡Enseguida! —respondió el mozo a voces.

Du Hong miró hacia el monte Yuanyue y dijo en voz baja: —Comandante, aunque el cielo está encapotado, en verano anochece tarde; si apretamos un poco más, deberíamos alcanzar la próxima ciudad. Du Hong no lo entendía, y no solo él: también Teng Xuancheng y los demás andaban con la cabeza llena de dudas.

Pero Teng Xuanji tenía autoridad absoluta; si decía alto, nadie se atrevía a seguir.

Teng Xuanji sonrió y llamó: —¡Mozo!

Al instante acudió corriendo un mozo: —Señor, ¿qué se le ofrece? El señor se alojó anteanoche en esta misma posada; fui yo quien lo atendió.

Teng Xuanji asintió con una sonrisa y preguntó: —En esa aldea Dajin, estos dos últimos días han ocurrido grandes cosas.

—Vaya, el señor está muy bien informado —dijo el mozo, sorprendido—. Hace más de un mes, en la aldea Dajin empezó a desaparecer gente sin motivo. Al principio desaparecía una persona al día. Luego, dos al día. Desde anteayer, tres personas se esfuman cada día de la nada. Señor, ¿adivina usted la causa?

Teng Xuanji, con una sonrisa leve, dijo: —Continúa.

Ante aquel grupo, el mozo sentía cierto temor en el fondo y no se atrevió a hacer misterios: —Señor, por mucho que se devane los sesos, no lo adivinaría. Estos dos días, las terribles cosas de la aldea Dajin han hecho que algunos practicantes marciales que recorren el mundo vayan a investigar. Y anoche por fin lo descubrieron.

La mirada de Teng Xuanji se volvió penetrante.

—Descubrieron que había un monstruo devorador de hombres —dijo el mozo bajando la voz—. Ese monstruo es una negrura absoluta que relampaguea y desaparece. El experto marcial que fue el único testigo tampoco pudo ver con claridad qué aspecto tenía; solo sabe que, en cuanto el monstruo destelló, una persona fue engullida y desapareció.

Teng Xuanji se estremeció por dentro.

Un destello, y la persona era devorada.

—Mozo, no digas tonterías —reprendió Du Hong desde un lado.

—¡Cómo me atrevería! —dijo el mozo sin cesar—. Señores, no lo duden: este asunto se cuenta con pelos y señales, y lo vio con sus propios ojos un experto marcial. No hay duda alguna. Precisamente hoy han llegado aquí varios practicantes marciales. Todos van a esa aldea Dajin.

Son muchos los practicantes marciales que, con la sangre ardiendo, recorren el mundo sometiéndose a pruebas de vida o muerte.

Esos practicantes marciales son los que más gustan de meterse en semejantes asuntos extraños.

Al saber que había un monstruo negro, aquellos hombres se alegraron, por supuesto, de venir a investigar.

—Bien, retírate —ordenó Teng Xuanji. En ese momento, otro mozo ya llegaba con bandejas de manjares.

—Comandante, ¿y eso que ha dicho…

—…lo cree? —Du Hong y Teng Xuancheng miraron hacia el monte Yuanyue.

—No puede ser un rumor sin fundamento; si ha llegado a contarse así, quizá de verdad exista un monstruo negro —dijo Teng Xuanji. En ese instante, su mente evocó al dragón jiao de las montañas Dayan de su tierra natal. En este mundo hasta los dragones jiao existen; pues no sería imposible que hubiera también un monstruo negro capaz de engullir a una persona en un instante.

Du Hong se rio: —Comandante, ¿qué conocimiento pueden tener estos mozos? Por el mundo corren rumores a diestro y siniestro; hay tantos que no se puede dar crédito a todos.

—Las desgracias de la aldea Dajin durante más de un mes, eso sí es cierto —Teng Xuanji miró a Du Hong—. Lao Du, te pregunto: ¿puedes explicar por qué en la aldea Dajin no deja de desaparecer gente? Y además, sin que nadie en toda la aldea lo advierta.

Un miembro del clan se esfuma de la nada.

Desaparece uno, dos, tres… Cuando la cifra creció, la aldea Dajin, por supuesto, extremó la vigilancia; incluso muchos del clan montaban guardia nocturna, y aun así seguían desapareciendo sin ruido ni señal.

—En una aldea donde las casas están pegadas unas a otras, si además por la noche hay mucha gente vigilando, llevarse a alguien sin hacer ruido ni dejar rastro… hasta a un experto le costaría —dijo Teng Xuanji—. Bien, esta noche descansaremos aquí. Vosotros quedaos bien quietos; yo iré de noche a esa aldea Dajin a investigar a fondo y ver qué monstruo negro es ese.

Teng Xuanji había tomado la decisión; los demás no tuvieron más que obedecer.

El cielo ya estaba negro. ¡Fuuu!