Chapitre 14 — L'être d'exception

Su Wan acquiesça et, à voix basse : « Oui. Cette année-là, ton grand frère aîné avait enfin gagné deux combats de suite, et ton père et moi en étions fort heureux ; mais au troisième round, il tomba sur cet homme et, en quelques passes, fut vaincu. »

Tian Lingsu tira la langue : « Alors il doit être terriblement fort ? »

Su Wan ne répondit point aussitôt ; elle tourna la tête vers son mari et le vit livide, immobile sur son siège. Elle ne put que secouer la tête : « Le talent de Qi Hao surpasse de loin celui de ton grand frère aîné ; ce jour-là, il n'y eut nul artifice dans le combat, et surtout l'épée immortelle qu'il cultive, ‹ Gel Éternel ›, est forgée de cristaux de glace polaire de dix mille ans, d'une puissance extrême : ton grand frère aîné ne peut se mesurer à lui. »

À cet instant, Tian Buhui, comme saisi de quelque chose, tourna lui aussi la tête vers Su Wan ; leurs regards se rencontrèrent, et chacun lut dans le cœur de l'autre les mots tus : si seulement le pic Dazhu avait compté un tel talent, comme tout eût été différent !

Au bas de la salle, Qi Hao s'entretenait avec les disciples comme un des leurs ; sa cultivation accomplie, la confiance de ses maîtres, ses voyages fréquents à travers le monde, sa vaste expérience, jointes à sa langue alerte et à ses traits d'esprit perlés, lui gagnaient tous les cœurs en un instant ; même Song Dayi, qu'il avait battu jadis, avait depuis longtemps déposé toute hostilité.

Au milieu d'un éclat de rire — on ne sait quelle plaisanterie Qi Hao avait lancée —, tous riaient de bon cœur, quand son regard tomba par hasard sur Tian Lingsu, qui se tenait toujours derrière Su Wan ; puis il aperçut la ‹ Soie vermeil d'ambre › enroulée à sa taille, et ses yeux s'allumèrent ; souriant : « Cette jeune personne ne serait-elle point la fameuse cadette Tian Lingsu ? »

Tian Lingsu haussa un sourcil : « Comment le savez-vous ? »

Qi Hao sourit légèrement, fit quelques pas et, la regardant : « La cadette Tian n'a que seize ans, et son accomplissement sur la Voie mystique du Tai Ji Xuan Qing est déjà considérable ; toute la secte le sait, et je l'admire depuis longtemps. Aujourd'hui, je le vois : la renommée n'a rien d'usurpé. »

Tian Lingsu rougit et protesta : « Vous ne m'avez pas vue à l'œuvre ; comment savez-vous que ma renommée n'est pas usurpée ? »

Qi Hao resta un instant interdit, puis sourit : « La cadette Tian n'est pas seulement belle comme une fleur, elle a aussi l'esprit vif et pénétrant ; voilà qui fait honte à ce frère aîné que je suis. »

Devant elle se tenait un grand et beau jeune homme, et de sa bouche elle s'entendait louer sa beauté : un doux trouble lui monta soudain au cœur, mais elle garda un visage sévère : « Vous ne savez dire que des sottises ! Quel frère aîné êtes-vous donc ? Vous n'avez pas honte ! »

Tian Buhui fronça les sourcils ; déjà Su Wan disait : « Ling'er, pas de pareilles paroles. »

Qi Hao se hâta de dire à Su Wan : « Oncle-maître Su, ne grondez point ma cadette, c'est moi qui ai parlé à la légère et l'ai offensée. » Là-dessus, après un bref silence, il tira de son sein une petite boîte brodée et la tendit à Tian Lingsu avec un sourire : « Cadette Tian, les ‹ Perles de fraîcheur › que contient cette boîte, je les ai trouvées par hasard il y a quelques années, en compagnie de mon maître le vénérable Cang Song, lorsque, parcourant le monde pour la justice, nous avons anéanti une bande de démons. Ce n'est point un trésor rare, mais portées sur soi, elles dissipent la chaleur et rafraîchissent ; on dit aussi qu'elles font quelque bien à la beauté et à la peau des femmes. Je vous les offre aujourd'hui, en guise d'excuses. »

Tian Lingsu rougit de nouveau ; avant qu'elle eût parlé, Su Wan dit : « Cadet Qi, ces Perles de fraîcheur sont un objet précieux ; Ling'er ne saurait les accepter. Rendez-les vite. »

Qi Hao sourit : « Oncle-maître Su ne sait pas : ces Perles de fraîcheur ne me sont d'aucun usage, comme un os sans viande. Mais la cadette Tian, dans sa jeunesse et sa beauté, en fera justement son profit ; c'est un bien modeste hommage, et j'espère que la cadette Tian ne le dédaignera point. »

Tian Lingsu regarda Qi Hao, son visage bien adouci, et prit la petite boîte en disant à mi-voix : « Merci, frère aîné Qi. »

Qi Hao parut fort réjoui et, tout souriant : « Il n'y a pas de quoi, pas de quoi. Cadette, ton talent est vif et intelligent, ton avenir sera sans limites. À vrai dire, pour nombreux que soient les talents de la maison Canglan, ceux d'une nature comme la tienne sont bien rares ; moi aussi, je m'incline. »

Tian Buhui, entendant cela, laissa paraître un sourire pour la première fois. Tian Lingsu dit : « Frère aîné me flatte. »

Qi Hao secoua la tête : « Nullement. Moi aussi, enfant, j'ai été amené sur la montagne par mon maître vénéré, mais à ton âge, ma cultivation était bien inférieure à la tienne. Toutefois… »

Tian Lingsu avait un cœur de jeune fille ; aux louanges de Qi Hao, elle lui portait déjà grande faveur, mais l'entendant ajouter un « toutefois », elle ne put s'empêcher de demander : « Toutefois quoi ? »

Alors, même Tian Buhui et Su Wan tournèrent la tête, curieux d'entendre ce que signifiait ce « toutefois » ; et Qi Hao dit : « Toutefois, à ne considérer que le talent, il est quelqu'un qui peut se mesurer à la cadette Tian. »

Tian Lingsu fut un instant saisie : « Qui donc ? »

Qi Hao, souriant, désigna du doigt le dehors de la salle Shoujing : « Mon cadet Lin, ici présent. Depuis que mon maître le vénérable Cang Song l'a pris sous sa coupe il y a trois ans, en quelques brèves années il a fait des progrès stupéfiants ; sur la Voie de la vraie cultivation, c'est un génie prodigieux, sans égal parmi les disciples de notre pic. En trois ans, il a franchi le quatrième palier du royaume de Jade Pur ; de mémoire d'homme, on n'a point ouï parler d'un tel être depuis mille ans. » Et là, plein d'affection : « Mon maître ne tarit pas d'éloges sur mon cadet Lin, il le nomme l'être d'exception qui ne paraît qu'une fois par millénaire, presque comparable au patriarche Qing Ye d'autrefois ! »

« Crac ! » Un bruit sec fit tressaillir toute l'assemblée, qui tourna les yeux vers le bruit : c'était Tian Buhui, livide, la mine atroce, qui, de la main, venait d'arracher net un morceau du dur accoudoir de santal.

Qi Hao resta interdit et dit à voix basse à Su Wan : « Oncle-maître Su, aurais-je dit quelque chose qu'il ne fallait pas ? »

Su Wan eut un rire forcé et allait ouvrir la bouche, quand soudain, du dehors, un grand cri : « Ah ! » À peine le cri lancé, on vit une silhouette trébucher dans la salle, s'étaler avec un bruit sourd, et, sans que l'élan s'arrêtât, rouler encore en arrière, couverte de poussière, dans un état pitoyable. À y regarder de près, qui était-ce, sinon Zhang Qingyue ?

Tous les gens du pic Dazhu changèrent de visage. Tian Lingsu, la plus proche de Zhang Qingyue, s'élança la première, le releva et demanda avec anxiété : « Petit Fan, qu'as-tu ? »

La chute avait été rude ; Zhang Qingyue avait encore la tête qui tournait, mais il dit néanmoins : « Rien… rien, je vais bien. »

À cet instant, Lin Jinghong accourut aussi du dehors, le visage anxieux : « Petit Fan, tu n'as pas de mal ? J'ai eu un moment d'inattention… »

À ces mots, Tian Lingsu comprit que cet homme avait maltraité son cadet ; la colère lui monta, d'autant que Qi Hao venait de louer devant tous Lin Jinghong en laissant entendre qu'elle ne pouvait l'égaler, ce qui l'avait fort contrariée. Sans plus réfléchir, elle se leva et, furieuse : « De quel droit maltraitez-vous les gens ? » Ce disant, elle traça un geste de la main, et aussitôt, dans un flamboiement de lumière, la Soie vermeil d'ambre s'éleva, filant droit sur Lin Jinghong dans un « fiu » strident.

Su Wan et Qi Hao crièrent ensemble : « Halte ! »