Chapitre 16 — Une transmission clandestine

Cette belle jeune femme n'était autre que Tian Lingsu. Voyant Zhang Qingyue blessé, elle s'était inquiétée et était venue discrètement aux nouvelles ; mais découvrant que sa mère se trouvait elle aussi sur place, elle s'était cachée derrière la porte et n'était apparue qu'après le départ de Su Wan.

À cet instant, comme elle le voyait figé sur place, elle ne put s'empêcher de gronder : « Que fais-tu donc là, immobile ? »

Zhang Qingyue, tiré de sa torpeur, rougit et cherchait déjà une excuse pour se justifier quand il vit Tian Lingsu baisser la tête : c'était le gros Huang qui accourait et venait, avec la plus grande familiarité, frotter sa tête contre les jambes de la jeune fille.

Tian Lingsu se pencha et caressa la tête du chien, qui tira la langue et lécha un instant sa main pareille au jade.

« Zi zi zi zi » : la voix du singe Xiao Hui retentit, et tous deux, homme et chien, tournèrent les yeux. Xiao Hui s'était posté derrière le gros Huang, empoignait sa grande queue et tirait de toutes ses forces vers l'arrière, comme s'il voulait l'écarter de Tian Lingsu. Sentant sur lui le regard étonné de la jeune fille, il leva la tête et soudain, retroussant les babines, lui fit une grimace féroce.

Tian Lingsu ne s'en fâcha point et lui tira même la langue en retour. Depuis que Xiao Hui était revenu avec Zhang Qingyue, il s'entendait à peu près avec tout le monde, mais il gardait à la jeune fille une rancune tenace. Aussi fut-elle stupéfaite de voir le gros Huang, toujours en froid avec le singe, tourner la tête sans la moindre colère et se livrer au contraire avec lui à des jeux et des luttes des plus affectueux.

« Que se passe-t-il donc ? » demanda Tian Lingsu à Zhang Qingyue en désignant d'un doigt le singe et le chien qui batifolaient ensemble.

Zhang Qingyue raconta comment Xiao Hui s'était laissé amadouer avec des os à moelle. Tian Lingsu éclata de rire et le tança gaiement : « Dire que ce maudit singe en connaît de pareilles ! » Puis, faisant rouler ses beaux yeux, elle posa son regard sur Zhang Qingyue et le détailla de haut en bas : « Au fait, aujourd'hui mon père t'a battu. Tu n'as rien de cassé ? »

Zhang Qingyue secoua la tête : « C'est fini, sœur aînée. »

Tian Lingsu, assez indignée, s'écria : « Il exagère vraiment, mon père ! S'il a des ennuis, pourquoi s'en prendre à toi ? »

Zhang Qingyue se hâta de répondre : « Non, c'est moi qui suis maladroit et qui ai mis le maître en colère… »

Tian Lingsu lui lança un regard noir, et Zhang Qingyue s'arrêta net, la bouche entrouverte. Elle renifla : « En réalité, cela ne te concerne pas du tout. C'est que mon père, en voyant le talent de ces deux-là, n'a pas eu le cœur en équilibre, et c'est pourquoi… » Elle s'interrompit à mi-phrase, jeta un coup d'œil à Zhang Qingyue et songea que dire cela revenait à traiter son cadet de sot ; aussi changea-t-elle de propos : « Tout à l'heure, ma mère est venue pour quoi faire ? »

Zhang Qingyue répondit avec une franchise candide : « La maîtresse est venue me voir aussi, et elle m'a offert deux « Pilules du gros Huang ». C'est très efficace : j'en ai avalé une et j'étais complètement guéri. »

« Des Pilules du gros Huang ? » Tian Lingsu parut stupéfaite.

« Mais oui, » dit Zhang Qingyue en levant les yeux vers elle. « Pourquoi ? »

Tian Lingsu considéra un instant son jeune cadet : « Ce sont les trésors de mon père. D'après ma mère, on les prépare à partir de vingt-trois plantes médicinales spirituelles, et leurs vertus sont merveilleuses. Aucun de nos aînés, moi comprise, n'a jamais eu la chance d'en goûter. »

Zhang Qingyue en resta bouche bée. Tian Lingsu fit rouler ses prunelles et murmura pour elle-même : « Se pourrait-il que mon père te regarde en réalité d'un autre œil ? Mais cela ne lui ressemble guère. »

Zhang Qingyue reprit : « C'est sûrement que le maître est compatissant : me voyant blessé, il m'a généreusement accordé ce remède spirituel. Quel grand cœur il a ! »

Tian Lingsu pouffa : « Mon père, le grand cœur… Hé hé, laissons tomber, je ne te dirai rien. Tiens, d'où vient ce bruit de pluie ? »

Zhang Qingyue tendit l'oreille : de fait, un murmure de pluie « flic flac » lui parvenait, assourdi, de l'extérieur. Tian Lingsu s'approcha de la fenêtre et la poussa : aussitôt un vent de montagne frais et pur s'engouffra, chargé d'une fine pluie glacée qui lui effleura la joue, légère et froide.

Zhang Qingyue s'avança et se tint à ses côtés, regardant au-dehors.

Dans la nuit silencieuse et noire, il pleuvait. Le ciel et la terre n'étaient qu'une masse sombre ; partout où portait le regard, on ne distinguait que l'ombre floue des bambous élancés dans la petite cour. Les fils de pluie tombaient du ciel nocturne ; dans l'obscurité, aux yeux du jeune Zhang Qingyue, ils semblaient chargés d'une certaine douceur ; il lui vint même soudain que cette nuit était belle, que cette pluie était tendre, et que jusqu'au clapotis cristallin de l'eau sur les feuilles de bambou était mélodieux, résonnant au plus profond de son âme.

Uniquement parce qu'à ses côtés se tenait une femme d'une telle beauté, la tête levée, le visage empreint de sept parts de jeunesse, de deux parts de joie et d'une part de désolation, le regard fixe et perdu :

devant cette pluie !

Derrière eux, le gros Huang et Xiao Hui s'étaient tus sans qu'on sût quand. Le chien gisait paresseusement sur le lit, les yeux mi-clos ; Xiao Hui, lui aussi, s'était calmement assis près de lui et fouillait de ses deux mains l'épaisse fourrure douce.

La flamme de la bougie vacillait dans le vent de la montagne, tantôt vive, tantôt mourante, avec de temps à autre un petit « crac ».

« Il pleut », dit soudain Tian Lingsu d'une voix mélancolique.

Zhang Qingyue acquiesça : « Oui. »

Tian Lingsu contempla encore un moment la nuit, puis se retourna lentement, revint près de la table et dit à voix basse : « Xiaofan, ferme la fenêtre, il commence à faire froid. »

Zhang Qingyue hocha la tête, ferma la fenêtre et, se retournant, vit Tian Lingsu assise près de la table, l'air un peu distrait ; elle tirait de son sein une petite boîte, l'ouvrait à la lueur de la lampe et l'examinait attentivement.

La flamme se reflétait dans ses yeux charmants et brillants comme deux feux tendres et brûlants.

« Dis-moi, cette perle de fraîcheur est-elle jolie ? » Le regard de Tian Lingsu s'attardait sur la petite perle au doux éclat ; sa voix même semblait flotter, incertaine, pareille au cœur de Zhang Qingyue, vide et qui peu à peu s'enfonçait.

Il s'approcha, rassembla tout son courage, dépensa toute sa force pour paraître ainsi maître de lui. Tian Lingsu leva les yeux vers lui et s'aperçut soudain que les yeux de ce cadet si ordinaire étaient en cet instant d'une telle clarté, avec même une trace de fièvre et de souffrance.

« Clic » : elle referma doucement la petite boîte et demanda d'une voix tendre : « Xiaofan, qu'as-tu ? »

Zhang Qingyue baissa la tête, garda un instant le silence, puis dit à voix basse : « Rien, sœur aînée. »

Tian Lingsu s'en étonna, sans y prêter autrement attention, et se leva : « Bon, la nuit est avancée, je ferais mieux de rentrer. »

Zhang Qingyue se leva, comme engourdi. Tian Lingsu fit quelques pas, puis s'arrêta soudain, se retourna avec un sourire, et en un instant cette beauté lui sauta au visage et le frappa en plein cœur : « Regarde-moi, quelle mémoire j'ai, j'ai oublié jusqu'à ce que je venais faire ce soir ! » Ce disant, elle tira de son sein une mince feuille de papier couverte de petits caractères serrés et la tendit à Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue la prit, y jeta les yeux, et son visage changea du tout au tout ; il s'écria : « La formule du Dao de la Pureté mystérieuse du Taiji ! Sœur aînée, c'est… »

Tian Lingsu lui lança un regard méprisant et le gronda : « Pourquoi cries-tu si fort ? »

Zhang Qingyue se hâta de baisser la voix : « Sœur aînée, c'est la formule du troisième palier ! Tu… »

« Moi ? » Tian Lingsu renifla. « Il est évident que je vais te la transmettre. »