Chapitre 21 — Sur la piste du démon

En un instant, tous les regards se braquèrent sur ce disciple insignifiant du pic Dazhu. Tian Buhui et Su Wan échangèrent un coup d'œil ; Su Wan sourit légèrement et hocha la tête.

Les gens du pic Dazhu, tout sourires, se pressèrent autour de lui. Lü Daxin lui assena une grande claque sur l'épaule : » Petit garnement, qui aurait cru que tu avais une pareille veine ! «

Zhang Qingyue se gratta la tête et tira la langue ; sa stupeur initiale s'était déjà muée en joie. À ses côtés, Du Biyan se frappa soudain le crâne avec un air de regret : » Si j'avais su, j'aurais parié sur celui qui tirerait ce numéro ! Hé hé, quel coup de tonnerre dans un ciel serein, j'aurais raflé toute la mise ! «

» Allons donc, allons donc, « lui cracha Tian Lingsu, avant de se tourner vers Zhang Qingyue : » Xiaofan, de toute façon, tu n'as rien à faire au deuxième tour ; autant me donner ce jeton ! «

Zhang Qingyue ne s'attendait pas à une telle sortie de sa sœur aînée ; il resta un instant interdit, lâcha un » oh « et lui tendit le billet portant le chiffre » un « .

Le visage de Song Dayi se rembrunit ; il jeta un regard alentour et murmura : » Petite sœur, ne fais pas de bêtises. «

Tian Lingsu éclata d'un rire cristallin ; belle comme une fleur de pêcher, elle rougit légèrement aux pommettes de son visage de jade, avança un doigt fin comme une jeune pousse de ciboule et en tapota doucement le front de Zhang Qingyue : » Petit nigaud, je plaisantais. «

Zhang Qingyue battit des paupières et rit à son tour.

Du côté des anciens, le taoïste Cangyan fronça les sourcils, puis déclara d'une voix claire : » Bien. Puisque le tirage est terminé, que les disciples viennent me décliner leur nom selon leur numéro ; nous afficherons aussitôt la liste sur papier rouge, et vous saurez qui sera votre adversaire. Maître de secte, la parole est à vous. «

Les disciples, qui bruissaient encore, se turent en apprenant que le maître Daoyan allait prendre la parole. Celui-ci se leva de son siège, s'avança à pas lents devant l'assemblée, promena son regard sur les jeunes gens et dit : » Mes amis, vous êtes tous l'élite de la jeune génération de notre secte Canglan ; vos dons et vos talents sont hors du commun. Un jour, les sièges des pics, les charges d'anciens, et jusqu'à ma place de maître de secte, reviendront très probablement aux meilleurs d'entre vous. «

Un frémissement parcourut les disciples de Qingyun ; sur bien des visages se peignirent l'ardeur et l'envie.

Le maître Daoyan esquissa un sourire bienveillant : » Certes, pour en arriver là, pour occuper les places de ces anciens que vous voyez derrière moi, il vous faudra redoubler d'efforts. «

Tous répondirent d'une seule voix : » Oui ! «

Le maître Daoyan caressa sa longue barbe, hocha la tête et reprit d'un ton grave : » Notre branche Qingyun, depuis la fondation de la secte par le patriarche Canglanzhi, n'a jamais cessé d'être une école orthodoxe de renom ; aujourd'hui, elle est même devenue le guide de la Voie de la vraie cultivation dans le monde. En ces temps, la Voie orthodoxe prospère, les démons reculent, et les gens vivent en paix. Mais les séides de la Voie démoniaque, fourbes et cruels, n'ont pas renoncé à leurs desseins ; ces dernières années, ils semblent même s'agiter de nouveau. En pareille conjonction, il nous faut plus que jamais, nous autres adeptes de la Voie orthodoxe, défendre la Voie et exterminer le mal. Aussi vous faut-il vous consacrer tout entiers à la cultivation et affermir votre volonté : tant que nous resterons fermes et unis, les hérétiques n'auront aucune faille où s'engouffrer ! «

Les disciples s'écrièrent d'une voix forte : » Nous suivrons les enseignements du maître de secte ! «

Le maître Daoyan sourit et hocha la tête : » Bien, bien. J'ai d'ailleurs une autre nouvelle à vous annoncer : afin d'encourager les disciples de Canglan à persévérer dans la Voie et à cultiver avec ardeur, je me suis concerté avec les anciens des divers pics, et nous avons décidé qu'à partir de cette assemblée des sept pics, un petit prix serait décerné au vainqueur final après chaque grande épreuve. «

» Ah !! « Un murmure agita les disciples de Qingyun.

Le maître Daoyan contempla ces jeunes gens et sourit : » Le prix de cette fois, c'est le Miroir **. «

» Quoi donc ? « Zhang Qingyue resta un instant hébété : jamais il n'avait entendu parler de cet objet. Il ne put s'empêcher de regarder autour de lui : Tian Lingsu, Du Biyan et les autres semblaient tout aussi perdus, et les jeunes disciples des pics voisins ne paraissaient guère mieux renseignés. Mais des aînés comme Qi Hao, Song Dayi ou Wen Pei avaient changé de visage, saisis d'une émotion et d'une convoitise rares.

Tian Lingsu et les autres remarquèrent alors que leur grand frère aîné semblait savoir quelque chose ; ils s'approchèrent et demandèrent à voix basse : » Grand frère, qu'est-ce donc que le Miroir ** ? «

Song Dayi murmura : » Le Miroir ** est un objet magique transmis par le dixième patriarche de notre secte, le maître Wufangzi. Je n'en ai jamais vu l'aspect exact ; j'ai seulement entendu jadis notre maître dire qu'il s'agit d'un des trésors de notre école, d'une puissance extrême, et doué d'une propriété merveilleuse : pour peu que celui qui l'emploie possède une force spirituelle suffisante, le Miroir ** réfléchit toutes les attaques et le rend invincible. «

Tous en restèrent bouche bée. Du Biyan s'exclama : » Alors... alors, ce serait l'invincibilité absolue ? «

Song Dayi haussa les épaules : » De son aspect précis, je n'en sais pas davantage ; mais ce que dit le maître ne saurait être faux. Cette fois, « — il glissa un regard vers le maître Daoyan et baissa la voix — » cette fois, il semble que le maître de secte et les anciens aient mis le paquet ! «

Les visages se firent étranges ; la plupart semblaient déglutir en secret. Devant un tel trésor, même les adeptes de la Voie ne pouvaient se défendre d'un mouvement du cœur profane.

Le maître Daoyan marqua une pause, observant avec un sourire les jeunes disciples discuter entre eux ; puis il reprit : » Bien, voilà l'essentiel. Rentrez vous reposer ; dès demain matin, les joutes de l'assemblée des sept pics commenceront. «

Les disciples de Qingyun le saluèrent tous ensemble : » Oui, maître de secte. «

Le maître Daoyan hocha la tête : » Allez. «

Les disciples se retirèrent peu à peu ; il ne resta bientôt plus dans la grande salle que les maîtres des sept pics de Canglan et une dizaine d'anciens. Le maître Daoyan se retourna et leur dit en souriant : » Mes frères, rentrez vous aussi vous reposer de bonne heure ; dès demain commencent les épreuves, et nous aurons grand besoin de vos soins. «

Parmi ces anciens, les uns avaient la tête blanchie et le visage sillonné de rides, d'autres semblaient fort jeunes, maîtres dans l'art de conserver leur jeunesse. Entendant les paroles du maître Daoyan, ils ne s'attardèrent pas en discours et sortirent un à un ; à la fin, dans la salle Yuheng, il ne demeura plus que les maîtres des sept pics de Canglan.

Le maître Daoyan effaça lentement le sourire bienveillant qu'il arborait toujours, promena son regard sur les six autres assis devant lui et dit d'un ton neutre : » Bien. Il ne reste plus que nous sept. «

Le maître du pic Chaoyang, Shang Zhengliang, assis à droite, fronça les sourcils : » Maître de secte, avez-vous quelque chose à nous dire ? «

Le maître Daoyan hocha la tête, le visage sans expression, et dit lentement : » Je viens d'aller voir le Vénérable Esprit. «

À ces mots, tous changèrent de couleur.

Ils descendirent les marches ; en passant près du bassin de l'Eau de Jade, les disciples tremblaient encore de frayeur, mais cette fois la qilin d'eau dormait paisiblement, sans le moindre mouvement.