Chapitre 33 — La descente de la montagne

Qi Hao répondit en riant : » Le Miroir ** est le trésor suprême de notre maison Canglan ; il est assurément puissant. Ce que je crains, c'est que ma pratique ne suffise point ! Hé hé, bien. Nous sommes ici au sommet ; nul disciple, hormis les maîtres des sept pics, ne peut y chevaucher le sabre. Descendons jusqu'à la mer de nuages, et de là nous volerons jusqu'à Heyin. «

Liu Xueqi demeurait sans expression ; Zhang Qingyue acquiesça d'un air absent ; seul Zeng Shuyan avait le visage réjoui : pour cet esprit folâtre, descendre la montagne était assurément une aubaine.

De la maison Canglan à Heyin, tout le long du chemin, les quatre « meilleurs » disciples de la secte volaient sur leurs sabres. Les autres allaient avec aisance ; Zhang Qingyue, lui, eut quelque peine.

Pendant le mois où il soignait ses blessures, Su Wan, qui semblait avoir prévu qu'il n'aurait rien, lui avait enseigné quelques secrets des arts taoïstes de Canglan, et, chemin faisant, la manière de commander à un trésor magique pour fendre les airs. Au fond, la chose était simple : il suffisait d'une pratique assez profonde et d'un trésor point trop médiocre, puis de commander au trésor par la force de l'intention, selon les arts taoïstes de Qingyun. Mais la pratique de Zhang Qingyue était faible, son trésor, assurément, n'était point médiocre, mais fort étrange, et les arts de Canglan qu'il venait d'apprendre lui étaient fort nouveaux : à l'usage, ce fut grand embarras.

Su Wan n'avait point prévu qu'à peine arrivé au pic Jietian il lui faudrait sitôt descendre ; elle comptait d'abord lui faire retenir les formules, puis, de retour au pic Dazhu, le laisser s'exercer. Les maîtres des autres pics, certes, ignoraient tout de ce bizarre garçon ; à le voir aux épreuves du tournoi des sept pics, ils avaient tout naturellement supposé qu'il connaissait les rudiments de l'art du sabre volant. Ils ne savaient point que Zhang Qingyue, ayant appris en cachette les arts taoïstes, s'était élevé tant bien que mal jusqu'au stade de la « conduite des objets », sans rien connaître, au vrai, de l'art de chevaucher le sabre.

Il regarda les autres faire surgir leurs sabres immortels : Qi Hao, le sabre immortel blanc « Gel », Liu Xueqi, le sabre immortel bleu « Tianxuan », Zeng Shuyan, un sabre immortel teinté de pourpre, « Xuanyuan ». Le cœur serré, Zhang Qingyue fit effort pour faire surgir son « Bâton de fer sombre », mais il lui sembla que quelque chose manquait, et qu'il n'avait point l'aisance du jour du tournoi des sept pics.

Fendant les nuages et franchissant les monts, ce trajet qui eût pris une demi-journée les occupa jusqu'au coucher du soleil, quand ils atteignirent Heyin. Pour éviter les soupçons, Zhang Qingyue et les trois autres se posèrent dans un lieu écarté, hors de la ville : ils étaient trempés de la tête aux pieds et le visage blême ; à les voir, ils semblaient plus épuisés que le jour des épreuves.

Tout au long du vol, il avait perdu plusieurs fois la maîtrise du Bâton de fer sombre ; sans Qi Hao et les autres, qui voyaient bien que quelque chose n'allait point et n'osaient s'éloigner de lui, lui prêtant secours à temps, ce « brillant disciple » tout frais de Canglan serait tombé de haut et se fût brisé en mille morceaux, couvrant d'infamie éternelle sa maison avant même de lui avoir fait honneur, et déshonorant à jamais Canglan. Qi Hao et les autres décidèrent de s'arrêter hors de la ville et d'y entrer à pied : c'était sans doute pour éviter les soupçons, mais aussi de crainte que, dans le tumulte de la ville, sous les yeux de tous, Zhang Qingyue ne vînt à choir ; alors le prestige deux fois millénaire que Canglan s'était péniblement bâti en ces lieux se fût effondré d'un coup. Pauvre de nous !

Après un court repos, le temps que Zhang Qingyue reprît son souffle, les quatre s'engagèrent dans le couchant vers la haute cité de Heyin. Zhang Qingyue marchait le dernier ; il sentait les regards perplexes que Qi Hao et Liu Xueqi jetaient de temps à autre devant eux : de toute évidence, ils ne comprenaient point comment un homme qui avait brillé au tournoi des sept pics pût ne point savoir même chevaucher un sabre. Zeng Shuyan, lui, marchait toujours en riant aux côtés de Zhang Qingyue, sans souffler mot de ce qui venait de se passer, et lui décrivait Heyin avec une intarissable volubilité :

» Dans cent lis à la ronde, c'est le lieu le plus vaste et le plus prospère. Les gens qui l'habitent sont deux ou trois cent mille pour le moins ; et la situation est bonne : les marchands et les voyageurs y affluent de partout, aussi la ville est-elle des plus animées... «

À l'écouter, Zhang Qingyue éprouvait une sincère admiration pour Zeng.

Zeng : » Qu'y a-t-il là d'étonnant ? Regarde. « Ce disant, il eut un sourire malicieux, se pencha à l'oreille de Zhang Qingyue et murmura : » En vérité, je suis venu ici bien des fois, toujours en m'échappant de la montagne en cachette. «

Zhang Qingyue en fut tout interdit : » Tu... tu... «

Zeng : » Qu'as-tu donc à cet air effrayé ? Qu'y a-t-il là ? Depuis que j'étudie l'art du sabre volant, il faut bien m'exercer souvent ; à force de voler, je suis arrivé jusqu'ici, et, fatigué, je suis descendu flâner en ville : voilà-t-il pas une merveille ? «

Zhang Qingyue en resta sans voix.

À les entendre chuchoter tous deux par-derrière, Qi Hao sourit et dit à Liu Xueqi, à ses côtés : » Sœur cadette Liu, le jour baisse ; passons cette nuit ici, et demain nous nous remettrons en route. «

Liu Xueqi avait le visage glacé, sans la moindre expression ; elle acquiesça simplement d'un lent hochement de tête.

Une fois en ville, pour éviter les ennuis, ils avaient depuis longtemps changé leurs habits de disciples de Canglan, et n'éveillèrent point de soupçons ; mais la beauté de Liu Xueqi fit quelque sensation, et plus d'un passant s'arrêta pour la contempler. Zhang Qingyue, à ses côtés, glissa un regard vers elle : son visage était sans expression, mais dans ses yeux brillants passa un éclair de colère ; il prit alors souci, pour ces passants, qu'un jour Tianxuan ne sortît du fourreau et ne détruisît la moitié de cette antique cité.

L'endurance de Liu Xueqi, toutefois, était bien plus grande que Zhang Qingyue ne l'avait cru : jusqu'au moment où ils descendirent dans une auberge nommée le Jardin des Monts et des Mers, elle ne fit nul geste. Qi Hao, le plus expérimenté des quatre, était aussi leur chef tacite, et ce fut lui qui se chargea des formalités ; l'aubergiste les installa ensuite dans le plus beau des jardins de l'arrière.

Le Jardin des Monts et des Mers était fort vaste : le jardin de l'arrière comptait quatre pavillons séparés ; ils occupèrent celui de l'ouest, une chambre chacun. Après un peu de repos, Qi Hao appela tout le monde et les emmena dîner au restaurant, sur le devant.

Le Jardin des Monts et des Mers avait son propre restaurant, sur la plus animée des grandes rues de Heyin ; au salon d'honneur du troisième étage, pourtant, régnait un grand calme : dans la vaste salle, une dizaine de tables à peine, dont cinq environ étaient occupées par des convives. Qi Hao appela le garçon, commanda quelques plats ; à sa manière, il semblait bien connaître les lieux, et sans doute y était-il un habitué.

Ainsi songeait Zhang Qingyue : issu d'une famille paysanne, il n'avait jamais fréquenté de lieu aussi luxueux que le Jardin des Monts et des Mers. En passant au deuxième étage, il avait vu la salle somptueuse ; mais au troisième, les dragons et les phénix ciselés, les poutres de palissandre, l'air antique et raffiné offraient un contraste complet avec le deuxième. Il ignorait, bien sûr, que les gens du monde, parvenus à l'opulence, se mettent en quête de distinction et de goût ; que certains, tout en aimant le faste, affectent le dilettantisme pour qu'on leur reconnaisse quelque culture.