Chapitre 51 — La Grotte de la Roche Noire

Bi Li changea de visage et allait s'emporter, quand elle vit Zhang Qingyue se retourner vers elle, le visage sincère, et dire à voix basse : › Là-dedans, le danger est réel. Frère Shi et moi appartenons à la Voie orthodoxe, il est de notre devoir d'y aller. Toi, toi… — il hésita, détourna la tête, mais sa voix lui parvint encore — ta sécurité à toi est ce qui compte ; ne va pas te jeter à la légère dans le danger. ‹

Bi Li ne pouvait voir le visage de Zhang Qingyue, mais elle percevait dans son ton une réelle sollicitude ; son cœur s'en trouva étrangement adouci, mais sa bouche dit froidement : › J'entre si je veux ; est-ce à toi de t'en mêler ? ‹

Zhang Qingyue resta un instant interdit, sans trouver quoi répondre.

Shi Tou, voyant leur manège étrange, secoua la tête : › Frère Zhang, entrons. ‹

Zhang Qingyue acquiesça, mais ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard à Bi Li : celle-ci eut un › humf ‹, puis, d'un mouvement du corps, les devança tous deux et entra dans la Grotte de la Roche Noire, où l'on ne voyait pas sa main devant ses yeux. Zhang Qingyue, saisi, se hâta de la suivre ; il entendait le vent siffler à ses oreilles, et songea que Shi Tou le suivait de près.

Dans l'obscurité, les Fleurs du Cœur Brisé que Bi Li tenait à la main s'illuminèrent lentement, et leur douce lumière blanche éclaira alentour environ cinq pieds. Zhang Qingyue regarda autour de lui : les parois étaient faites de ces étranges roches noires comme de l'encre, d'apparence dure comme le fer, et d'une froideur singulière.

Cette Grotte de la Roche Noire ressemblait assez à la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris du mont Kongsang d'autrefois : à peine franchie l'entrée, le chemin plongeait droit sous terre, avec une pente encore plus raide que celle de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris ; on ne savait si les villageois l'avaient creusé ou si la nature l'avait fait ainsi.

Les trois compagnons marchèrent un moment et s'enfoncèrent profondément sous terre ; mais alentour, nul son, nul signe de vie, à la différence de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, avec ses innombrables et terribles chauves-souris vampires. Chemin faisant, Zhang Qingyue sentit malgré lui ses pensées revenir au jour où il était descendu pour la première fois dans la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, et, tout naturellement, aux jours où Bi Li et lui étaient restés prisonniers de la Grotte des Larmes de Sang, au fond du Gouffre des Âmes Mortes.

C'est alors que Bi Li, devant, s'arrêta soudain et laissa échapper une légère exclamation. Zhang Qingyue, croyant à un danger, s'alarma et se précipita pour se tenir à ses côtés ; Bi Li resta un instant interdite et tourna les yeux vers lui.

Il n'y avait plus de chemin devant eux.

Une falaise abrupte barrait la voie ; au-dessous, l'obscurité totale, mais au loin, dans les profondeurs, comme quelques feux follets qui scintillaient sans cesse. Zhang Qingyue tressaillit : dans un instant de vertige, il crut se retrouver devant le Gouffre des Âmes Mortes.

Mais de toute évidence, ce lieu était bien inférieur au Gouffre des Âmes Mortes : rien que pour l'espace, il était cent fois plus petit. Zhang Qingyue fronça les sourcils et se retourna vers Shi Tou. Celui-ci était arrivé au bord de la falaise, y jeta un regard, réfléchit un instant : › Frère Zhang, il semble que nous n'ayons plus qu'à descendre. ‹

Zhang Qingyue hocha la tête : › Frère Shi, prends bien garde à toi. ‹

Shi Tou, le visage grave, répondit : › Toi aussi. ‹ Cela dit, d'un geste de la main, il fit lever le bâton d'or de la Loi Brise-Démons, qui monta devant lui. Il sauta dessus, prit une profonde inspiration, puis descendit lentement.

Zhang Qingyue se retourna et jeta un regard à Bi Li ; mais cette fois, il ne dit rien (il avait sans doute été refroidi par sa repartie de tout à l'heure), puis, montant sur son bâton de fer noir, il suivit.

Bi Li, derrière lui, sourit soudain, et son sourire était plein de joie.

Trois halos, l'un d'or, l'autre vert, l'autre blanc, descendirent lentement de la falaise ; alentour, c'étaient toujours ces roches noires. Rien d'autre à signaler, et toujours aucun bruit autour d'eux — sinon une bizarrerie : à mesure qu'ils descendaient, la température semblait peu à peu monter.

Ils descendirent encore un moment ; à la lumière des trois artefacts, Zhang Qingyue distingua peu à peu les alentours : devant la falaise, il n'y avait pas de passage, mais une paroi entière, hérissée de roches étranges. L'endroit où ils se trouvaient ressemblait, dans son ensemble, à un vieux puits agrandi mille fois, où ils tombaient tout droit.

Soudain, en bas, Shi Tou cria précipitamment : › Attention ! ‹

Zhang Qingyue et Bi Li sursautèrent et se mirent sur leurs gardes : sur la paroi, non loin en dessous d'eux, s'ouvrait un petit trou de roche, et dans ce trou luisaient deux petites lueurs profondes et obscures — deux yeux qui les observaient.

Shi Tou leur fit signe, puis s'approcha lentement ; Zhang Qingyue et Bi Li retinrent leur souffle et regardèrent attentivement.

Ils approchèrent : depuis combien de temps la lumière n'avait-elle éclairé ce lieu ténébreux ? Lorsque le bâton d'or de la Loi Brise-Démons de Shi Tou illumina le petit trou, ils virent ensemble ce qu'il contenait : c'était une souris de la taille d'une paume, qui avait fait son nid dans ce trou et, à cet instant, les yeux écarquillés, regardait les trois intrus.

Shi Tou secoua la tête, recula, échangea un regard avec Zhang Qingyue et Bi Li derrière lui ; tous trois eurent un sourire amer, puis ils descendirent encore.

Pourtant, ce qui suivit, voilà ce qu'ils n'auraient jamais pu imaginer.

Un point, deux points, trois points… Dans les ténèbres, des lueurs tantôt vives tantôt sourdes, glauques et indécises, s'allumèrent lentement tout autour d'eux, au-dessus, au-dessous, de tous côtés. Dans l'obscurité semblaient aussi monter d'innombrables souffles rauques, et comme des grondements sourds venus du fond des ombres.

Bien qu'au-dessus de la Grotte de Pierre Noire le terrain parût stérile, dépourvu de la moindre trace de vie, sous cette falaise escarpée, dans les profondeurs souterraines où jamais ne pénètre le jour, pullulaient pourtant, prodige inouï, d'innombrables créatures.

La nuit semblait avoir arraché sous leurs yeux le voile des origines ; et tandis qu'un battoir inexplicable leur serrait le cœur, à partir de ce trou de souris, plus bas, les anfractuosités se multiplièrent sur la paroi : bientôt il y en eut une presque à chaque toise. Et dans ces cavités gîtaient les bêtes les plus invraisemblables : depuis la souris et la chauve-souris jusqu'à des singes noirs et des panthères hauts comme un homme — et l'on se demandait bien de quoi pareilles créatures pouvaient se nourrir.

Ce n'étaient encore là que des animaux dont ils avaient quelque souvenir ; mais après une courte descente, ils virent, les yeux ronds de stupeur, que cette paroi abritait même des crabes, originaires des eaux, et ces crabes avaient quatre pinces ; puis des chats-lémures à six pattes, d'une apparence charmante mais sans nom connu ; des monstres bicornes au front marqué d'un motif en ‹ roi ›, et qui tenaient du porc ; et de la sorte, en une infinité d'espèces qu'on ne saurait dénombrer.

D'innombrables prunelles, comme rassemblées en un océan de lueurs spectrales, fixaient les trois silhouettes dans leur halo de lumière.

Plus Zhang Qingyue regardait, plus la stupeur le gagnait ; il ne put s'empêcher de songer que si son vieil ami Zeng Shuyan, rencontré naguère au mont Canglan, était venu en ce lieu, lui dont la passion était de recueillir les êtres les plus rares et les plus étranges, il en eût eu la bouche tordue de rire.