Chapitre 85 — Les lieux d'autrefois

Mais Ming Li, devant lui, dit d'un ton léger : — Si tu oses blesser ce chien avec ton talisman, je te coupe bras et jambes et je te jette devant le Pavillon de la Quiétude, au pied de la montagne.

Le chien errant resta interdit, puis s'écria avec colère : — Quoi, tu…

Il n'eut pas le temps d'achever : le grand jaune l'avait déjà atteint, et le chien errant, pris au dépourvu, fut renversé par la bête. Aboiements et jurons se mêlèrent sans fin, homme et chien roulèrent pêle-mêle, trébuchant, dans un vacarme épouvantable ! Le Daoïste Loup Sauvage et le grand jaune roulèrent ensemble derrière des buissons épineux, hors de vue ; seuls parvenaient encore des cris furieux.

— Aïe ! Sale bête, tu mords encore… Hé, garnement, espèce de brute, fais lâcher ce chien, non, fais-lui lâcher prise, ah… Sale bête, c'est une jambe d'homme, pas une cuisse de poulet ! Lâche, arrête de mordre… Aaaah…

Ming Li resta sourd aux cris lamentables du chien errant au loin ; il tourna la tête vers le petit gris dans ses bras, le sourire aux lèvres. Après l'avoir examiné, il constata qu'en dix ans le petit gris avait encore grandi, et qu'il pesait bien plus lourd qu'autrefois dans ses bras ; même la cicatrice entre ses yeux semblait s'être agrandie.

Quant au petit gris, passé le premier transport de joie, il souriait encore de toutes ses dents ; il grimpa sur son épaule comme jadis et, d'un geste familier, tendit la main pour lui tripoter la tête.

Ming Li resta un moment immobile, puis sortit lentement du bosquet ; parvenu à la lisière, il contempla l'horizon : devant la montagne, cette zone voilée de nuages et de brume, c'était jadis son foyer le plus chaleureux.

Il demeura là, figé, perdu dans une profonde contemplation.

On ne sait combien de temps passa ; le grand jaune sortit du fond du bosquet, tout fier, hochant la tête, la queue battant sans relâche ; il bondit près de Ming Li et aboya plusieurs fois.

Ming Li sourit et lui tapota la tête.

Un instant plus tard, le Daoïste Loup Sauvage sortit en titubant de la forêt de bambous noirs ; sa robe était encore plus déchirée, sa face canine portait de nouvelles griffures, sans compter les blessures visibles à ses pieds.

Voyant le grand jaune couché près de Ming Li, il prit peur et n'osa point s'approcher ; de loin, il lança avec fureur : — Sale bête, ne crois pas que parce qu'on te soutient je ne te tuerai pas un jour !

Le grand jaune tourna brusquement la tête et gronda vers le Daoïste Loup Sauvage ; celui-ci, glacé de terreur, recula de plusieurs pas. Mais le chien ne faisait que l'effrayer : un instant plus tard, il ne le poursuivit point et détourna la tête. Le chien errant fut rassuré, mais plus jamais il n'osa proférer une insulte.

Après avoir longtemps regardé vers le pied de la montagne, le premier rayon de soleil de la journée tomba doucement, revêtant ces monts verdoyants d'un manteau d'or pâle.

Ming Li ferma les yeux et respira profondément.

Un instant plus tard, il se retourna, prit le petit gris de son épaule dans ses bras, jeta un regard au chien errant et dit : — Allons-y !

Le chien errant ne demandait que ces mots ; il s'approcha en hâte et grommela : — C'est vraiment chercher des ennuis ! Risquer sa vie pour un singe…

Le grand jaune, comme s'il avait senti quelque chose, se dressa et regarda Ming Li. Celui-ci lui tapota la tête, sourit, puis, d'un geste de la main gauche, fit apparaître un bâton noir luisant d'un éclat bleu-vert : c'était le fameux « Bâton de Fer Noir » d'autrefois. Il le cala sous son corps et s'éleva droit dans le ciel.

Le chien errant en resta bouche bée, puis maugréa : — Garnement, où crois-tu être ? Même pour partir, tu fais tant d'esbroufe…

Comme il se plaignait encore, soudain le grand jaune se mit à gronder à pleine voix ; le chien errant, effrayé, se hâta de chevaucher son talisman et suivit Ming Li.

Devant la forêt de bambous noirs, le grand jaune, solitaire, aboyait à pleine voix, encore et encore…

Ses aboiements furieux résonnaient dans la montagne, sans fin, jusqu'à ce qu'une main blanche comme jade se posât sur sa tête et qu'une voix douce demandât : — Grand Jaune, qu'y a-t-il ? Pourquoi venir ici aujourd'hui, et aboyer ainsi sans cesse ?

Le grand jaune haletait, comme agité ; il tourna les yeux vers Tian Lingsu, désormais jeune épouse, puis releva la tête et aboya furieusement vers le ciel.

— Ouah, ouah, ouah, ouah, ouah…

Tian Lingsu fronça les sourcils, jeta un regard alentour et dit, un peu surprise : — Qu'y a-t-il, Grand Jaune ? Au fait, où est le petit gris ? Pourquoi n'est-il pas avec toi ?

Le grand jaune ne comprenait sans doute pas ses paroles, mais il continuait d'aboyer vers le ciel à s'en briser la voix.

Tian Lingsu leva les yeux : elle ne vit que le ciel bleu et les nuages blancs, l'immensité azurée ; une traînée de nuages semblait s'en détacher et filer à travers le ciel, magnifique. Sans qu'elle sût pourquoi, un trouble s'empara soudain de son cœur, et elle resta là, à contempler, comme fascinée.

À plusieurs milliers de li au sud du mont Canglan, en un lieu désolé, se dressait une haute montagne nommée « mont Huqi », siège de la salle principale du roi Ming, de la secte démoniaque.

En ces dix années, la puissance de la secte démoniaque n'avait cessé de croître et les experts surgissaient en foule ; mais les luttes intestines y devenaient chaque jour plus âpres, plus acharnées encore que celles contre la Voie orthodoxe. La salle du roi Ming était l'une des quatre grandes factions de la secte ; en dix ans, son maître avait redoublé d'efforts et d'ambition, et l'avait peu à peu rendue si puissante qu'elle semblait sur le point de supplanter la secte des Dix Mille Poisons au rang de première faction démoniaque.

Aujourd'hui, dans la salle du roi Ming, outre les quatre saints envoyés, personnages mystérieux et insaisissables, un autre être énigmatique, le « Sieur Fantôme », se tenait aux côtés du roi Ming : on n'entendait de lui que la voix, jamais on ne voyait son ombre. Mais ce qui attirait le plus les regards, c'était la jeune génération de la salle : Ming Li, en particulier, tenu en haute estime par le roi Ming, y brillait au premier rang ; le roi n'avait pas hésité à le nommer, par une faveur exceptionnelle, chef adjoint, le traitant comme son propre fils. De par le monde, nul n'ignorait désormais que Ming Li serait assurément le prochain maître de la salle du roi Ming.

Au sein de la secte démoniaque, les luttes intestines n'étaient pas seulement âpres : tous les moyens y étaient bons ; combien avaient tenté de brouiller le roi Ming et son premier général ! Tous y avaient échoué.

Et dans le cœur du très petit nombre de ceux qui connaissaient ce pan du passé, ce lien presque indestructible entre les deux hommes éveillait une vague mélancolie.

Un voile noir lui couvrait le visage ; cette femme vêtue de noir, mystérieuse entre toutes — You Si —, était assise en silence dans l'une des pièces les plus importantes de la salle du roi Ming. La chambre n'était pas grande, mais glaciale : au centre se dressait une estrade de glace blanche, limpide et scintillante, d'où s'élevaient des volutes de froid.

Une belle jeune femme, vêtue de la robe verte qu'elle aimait, y reposait paisiblement ; dans les volutes blanches qui montaient, son visage paraissait un peu pâle, presque transparent, d'une beauté glacée !

Ses mains croisées devant elle, et dans ses paumes, comme soudée à son corps, une petite clochette dorée luisait d'un éclat étrange, comme si elle contemplait ce monde.

Soudain, derrière elle retentit un sourd grondement : la lourde porte de pierre de la chambre s'ouvrit, puis se referma.

Des pas résonnèrent ; quelqu'un vint se placer auprès de You Si.

You Si leva lentement la tête : ceux qui pouvaient entrer dans cette chambre, même dans toute la salle du roi Ming, n'étaient pas plus de quatre.