Chapitre 86 — Le village du Roi

Trois jours plus tard, Ming Li quitta les montagnes de Huqi et partit vers le sud-ouest, emmenant avec lui le petit singe Xiaohui ; en outre, le daoïste Ye Lang les suivait de près. Celui-ci n'avait d'abord aucune envie d'aller en cet endroit périlleux qu'étaient les marais de la Mort, mais Ming Li dit simplement : » Après mon départ, je te garantis que les montagnes de Huqi seront cent fois plus dangereuses que ces marais. Me crois-tu ? «

À ces mots, le daoïste Ye Lang blêmit aussitôt ; sa bouche se fit encore brave, mais ses pieds l'avaient déjà suivi.

La terre de Shenzhou est vaste et sans bornes, et c'est naturellement la grande plaine du Centre qui en est la partie la plus riche. Au-delà du Centre, au nord, s'étend la toundra glaciale du Grand Nord, désertique et inhospitalière ; à l'est, l'immense mer sans rivages ; quant au sud, au-delà du Centre, se dressent les Dix Mille Montagnes Sauvages, qui barrent la frontière en chaînes interminables — là règnent les monts arides et les eaux funestes, les miasmes et les poisons innombrables, et la légende veut qu'y vivent d'étranges sauvages, buveurs de sang et mangeurs de chair crue, d'une férocité sans égale.

À l'ouest de la terre de Shenzhou, en revanche, se trouvent deux grandes régions de perdition. Au nord-ouest, c'est l'immense étendue désolée de pierres et de sable que l'on nomme ‹ la terre des Barbares › : pas une goutte de pluie en cent ans, un climat d'une sécheresse extrême ; quelques rares oasis y sont la plupart du temps occupées par des bêtes féroces, si bien qu'un homme ordinaire n'y trouve que la mort. Et la rumeur dit qu'au plus profond de ces contrées barbares s'élève un grand et auguste sanctuaire, qui n'est autre que le lieu béni de la secte démoniaque.

Au sud-ouest, enfin, s'étend l'immense marais de la Mort, dont le seul nom fait pâlir le monde. Son climat est à l'exact opposé de la terre des Barbares du nord-ouest : sur une année, sept ou huit jours sur dix sont pluvieux, et toutes sortes de plantes étranges y poussent à foison, d'une végétation luxuriante. En ces lieux froids et humides ont toujours élu domicile les bêtes et les insectes les plus venimeux du monde ; et le gaz marécageux d'une toxicité redoutable qui fait la particularité de ces lieux s'élève chaque fois qu'il pleut de la boue putride du marais : qui l'aspire, faute d'antidote approprié, meurt en moins d'un demi-quart d'heure, le poison lui rongeant le cœur. En outre, les carcasses d'animaux, les arbres et les herbes, pourris pendant des siècles par les eaux de pluie, ont fait de cet endroit un lieu plein de périls : qu'on pose le pied un peu de travers, et l'on est englouti dans le marais sans fond, pour ne plus jamais revoir la lumière du jour et périr misérablement.

En un lieu si périlleux, il était naturel que nul ne s'aventurât en temps ordinaire. Mais voici peu, une rumeur s'était répandue par le monde : dans les marais de la Mort, à l'ouest, une immense colonne de lumière dorée avait jailli, montant droit jusqu'aux nuées, sans discontinuer jour et nuit ; même au plus profond de la nuit, elle éclairait ce pan de ciel comme en plein jour. Trois jours plus tard, cette lumière d'or s'était peu à peu dissipée, mais depuis lors, il semblait qu'un grand et étrange sifflement s'élevât sans cesse, sourdement, des marais de la Mort, terrifiant ceux qui vivaient à ses abords.

Sitôt propagée, la nouvelle fit sensation dans le monde entier. Aux yeux des pratiquants de la cultivation, les créatures spirituelles et les joyaux divins possèdent depuis toujours leur propre nature spirituelle : une telle lumière d'or était à coup sûr le présage de l'apparition d'un trésor merveilleux, appelant l'élu à venir le chercher. Et à en juger par cette colonne dorée, la prodigieuse puissance du trésor était vraiment hors du commun : en un instant, le monde fut ébranlé, et les experts du bien comme du mal accoururent en foule.

Et sous cette agitation de surface couraient des remous secrets, puissants et invisibles.

À une demi-journée de marche des marais de la Mort, vers l'est, se trouvait un petit village désolé et misérable du nom de ‹ Village du Roi ›, ainsi nommé parce que ses habitants vénéraient une divinité mystérieuse appelée le ‹ Roi ›. Seulement, cette divinité n'avait jamais été fort secourable : elle ne protégeait point les villageois dans leur ascension ni dans leur fortune, pas plus qu'elle ne leur assurait d'abondantes récoltes ni de quoi se nourrir et se vêtir.

À bien y réfléchir, d'ailleurs, vivre au bord d'un tel marais de la Mort, où sans cesse surgissait on ne sait d'où quelque monstre, ou quelque insecte venimeux : mordre à mort le bétail était peu de chose, mais chaque année, bien des gens y laissaient la vie. Aujourd'hui, ceux qui avaient un peu de ressource avaient depuis longtemps quitté ce maudit endroit pour la plaine du Centre ; ceux qui restaient étaient pour la plupart des gens sans grand entrain.

Or, depuis quelques jours, le Village du Roi s'était soudain animé : partout allaient et venaient de hauts personnages de la cultivation. Bien que le Village du Roi ne fût pas l'unique entrée des marais de la Mort, c'était le lieu habité le plus proche ; avant de s'y engager, la plupart des gens venaient y acheter quelques provisions et de l'eau claire. En quelques jours, les villageois avaient ainsi fait quelque petit gain, et le lieu avait repris un peu de vie.

Et en même temps, comme c'était l'endroit le plus proche des marais de la Mort, c'étaient les villageois d'ici qui avaient les premiers aperçu la colonne de lumière dorée et entendu l'étrange sifflement, et qui avaient répandu la nouvelle. Aussi beaucoup venaient-ils s'y renseigner.

Seulement, une fois les gens nombreux, il y avait naturellement des justes et des démons ; en quelques jours, dans ce petit Village du Roi, on ne savait plus combien de querelles avaient éclaté. Certains malchanceux, avant même d'entrer dans les marais de la Mort, y étaient morts sans savoir pourquoi : quelle injustice !

Trêve de bavardages. Ce jour-là, Ming Li et le chien sauvage arrivèrent eux aussi au Village du Roi ; debout à l'entrée, ils virent dans le village un va-et-vient de gens, un animation assez vive même, bien loin de l'atmosphère morne d'autrefois.

Parvenu au village, le Chien sauvage regardait de tous côtés en fronçant les sourcils et grommelait on ne sait quoi.

Le singe Petit Gris, pour la première fois depuis plusieurs jours, voyait tant de monde ; un peu excité, il était juché sur l'épaule de Ming Li et poussait des cris perçants. Ming Li lui tapa doucement le dos, jeta un regard au Chien sauvage et demanda : » Que fais-tu donc ? «

Le daoïste Loup sauvage répliqua d'un ton maussade : » Je cherche une auberge. Après avoir marché si longtemps, ne devrions-nous pas trouver un endroit pour nous reposer convenablement ? Quel maudit trou perdu, où même une auberge est introuvable ! «

Ming Li dit froidement : » Eh quoi, tu croyais qu'il y avait des auberges, ici ? «

Le Chien sauvage en fut stupéfait : » Comment ? «

Ming Li tourna les yeux vers les passants qui allaient et venaient dans la rue ; la plupart étaient vêtus avec une certaine élégance, et de toute évidence n'étaient pas de ces gens qui peinaient à vivre au village de Dawang. Il demanda : » Es-tu déjà venu ici auparavant ? «

Le Chien sauvage cracha avec mépris : » Qui donc, ayant mangé à sa faim, viendrait s'échouer dans ce maudit trou ? «

Ming Li le regarda et dit : » Certes. Puisque nul étranger ne s'y rend et que les villageois y sont misérables, à quoi bon une auberge ? «

Le Chien sauvage en resta coi, et son visage de chien prit une expression plus amère encore.