Chapitre 98 — L'arbre géant

En même temps, Ming Li remarqua que le tronc du géant devant lui se modifiait peu à peu. Au niveau du sol, c'était naturellement la base de l'arbre, d'une grosseur inimaginable, et sur le fût, hormis l'écorce rugueuse, il n'y avait rien d'autre.

Mais après un si long vol, des branches commençaient à poindre sur le géant, et le plus frappant, c'était cette étrange plante apparue depuis un moment, pareille à une liane, qui s'enroulait autour du tronc, s'entrecroisant en tous sens, aux feuilles énormes, et dont l'extrémité des rameaux s'épanouissait en fleurs multicolores, rouges, jaunes, orangées, violettes, d'une beauté éclatante ; portées par le vent, il semblait même qu'un parfum subtil s'en dégageât.

Mais jusqu'à cet instant, il ne parvenait toujours pas à distinguer entièrement la grosseur véritable du tronc de ce géant.

La bizarrerie de la création dépassait vraiment l'entendement ; cet arbre prodigieux devant lui devait bien avoir des millions d'années pour être ainsi gigantesque !

» Sss ! «

Un sifflement aigu déchira l'air ; dans un éclat de lumière bleu sombre, il jaillit de la brume. Le brouillard sous ses pieds suivit son élan, monta quelque peu, puis retomba doucement, comme une vague qui s'apaise.

Ming Li avait enfin surgi de cette brume !

Le ciel et la terre s'ouvraient soudain, immenses !

Le ciel était d'un bleu profond, sans un nuage à des milliers de lieues, limpide comme un miroir lavé ; et sous ses pieds s'étendait une mer de brume blanche, enroulée autour de l'arbre géant devant lui, d'autant plus épaisse qu'on approchait de l'arbre.

À cet instant, Ming Li se trouvait déjà très haut dans les airs, et il put enfin voir clairement ce géant devant lui.

Même à une telle hauteur, le tronc de l'arbre qui s'offrait à lui atteignait encore cent toises de tour ; et à songer à la distance parcourue depuis le sol jusqu'ici, ce qui se dressait devant lui n'était point un arbre, mais une haute montagne altière !

Et pourtant, c'était bien, bel et bien, un arbre.

Qui plus est, il s'étendait toujours vers le haut ; sur ce tronc immense, hormis des branches maîtresses tout aussi stupéfiantes de grosseur, il montait toujours droit vers le ciel.

Ming Li leva les yeux et porta son regard au loin : au plus profond de l'azur, il semblait y avoir de vagues ombres.

Il se mit soudain à sourire, face au ciel bleu.

Quel homme, devant un tel spectacle, n'aurait senti s'éveiller en lui une ardeur héroïque ?

Il s'élança d'un bond, fendant l'espace et s'envolant vers les hauteurs !

Sa vitesse croissait sans cesse, indifférent au vent violent qui lui cinglait le visage comme une lame.

Plus il montait, plus le tronc de l'arbre géant allait s'amenuisant ; à la fin, il n'avait plus que quelques dizaines de toises de circonférence — et pourtant, même ainsi, il demeurait proprement prodigieux. À cette hauteur, des nuées commençaient déjà à se former, et flottaient çà et là le long du tronc.

Cet arbre immense semblait tel cet escalier qui, dans les légendes des temps anciens, menait droit au ciel bleu !

Il monta encore d'une cinquantaine de pieds, puis le corps de Ming Li s'immobilisa enfin : devant lui, le tronc jusque-là parfaitement rectiligne se divisait soudain en deux branches gigantesques, s'écartant vers la gauche et vers la droite.

Ming Li resta un moment songeur, puis s'avança lentement et se posa à la fourche de l'arbre géant. Une fourche, à vrai dire : mais vu la démesure de la bête, plusieurs dizaines d'hommes y auraient tenu sans se gêner. À peine Ming Li eut-il pris pied que, dans un ‹ tsik ›, le petit gris bondit le premier, leva sa tête de singe pour scruter les alentours, puis se mit à tout palper et à tout heurter avec précaution sur le tronc : de toute évidence, une curiosité débordante l'agitait. De sa vie, il voyait pour la première fois un arbre aussi colossal ; fût-il singe, il n'en revenait pas.

Ming Li sourit légèrement et laissa faire le petit gris. Cette ascension vertigineuse l'avait profondément ébranlé ; avant cela, il lui eût été impossible d'imaginer qu'il existât au monde un arbre de cette taille. Et à présent, passé le premier saisissement, une idée lui était venue : et si ce trésor insigne se trouvait précisément sur cet arbre inconcevable ?

Les deux branches de la fourche étaient d'égale grosseur, chacune épaisse de plusieurs dizaines de toises, et s'étendaient dans le vide tels deux dragons jaillissant en plein ciel. À partir de là, le feuillage devenait peu à peu touffu, et les branches semblaient s'étirer fort loin : debout à la fourche, on n'en voyait pas l'extrémité, ni d'un côté ni de l'autre.

Ming Li réfléchit un moment en silence, puis se décida et, se retournant, appela : » Petit gris. «

Le singe Petit Gris sautillait de-ci de-là sur le tronc, nullement effrayé, semblait-il, de se trouver si haut au-dessus du sol ; parfois même il courait jusqu'au bord et, avançant la tête, regardait en bas d'un air fureteur — il avait décidément du cran. Cette fois, entendant son maître l'appeler, il lança deux ‹ tsi tsi › et revint tout joyeux d'un bond, puis sauta sur l'épaule de Ming Li.

Ming Li sourit légèrement : » Allons-y ! «

Les yeux du petit gris roulaient dans tous les sens et il hochait la tête sans arrêt ; la curiosité des singes, à ce qu'il paraissait, était bien redoutable. Il ne cessait de grimacer un sourire, l'air tout excité.

Ming Li jeta un regard à gauche et à droite, réfléchit un instant, puis, sans plus hésiter, fit de nouveau surgir le Dévoreur-d'Âmes et, dans un flamboiement de lumière bleu sombre éclatante, s'envola vers la branche de gauche.

Le vol dura longtemps encore. Bien qu'on fût en plein ciel, les branches géantes portaient toujours d'innombrables feuilles immenses, d'une exubérance extrême. Mais, chose étrange, on n'y voyait ni fruit ni fleur ; en revanche, ces lianes sans nom qui enlaçaient l'arbre géant depuis le tronc inférieur étaient en pleine floraison, et leurs rameaux fleuris s'étalaient avec une splendeur insolente.

À mesure que Ming Li avançait, la branche de ce côté allait s'amenuisant ; mais, sans qu'on sût pourquoi, les lianes, elles, devenaient de plus en plus grosses, et les fleurs écloses de plus en plus nombreuses — au point qu'à la fin il y en avait partout, à ne plus savoir où poser le regard, tandis qu'un parfum indéfinissable flottait dans l'air.

Soudain, le corps de Ming Li, emporté d'une course continue, se figea net en plein vol ; l'arrêt fut si brusque qu'il en jaillit comme un sifflement aigu.

Le tronc, devant lui, était soudain entièrement recouvert d'innombrables lianes ; les fleurs y rivalisaient d'éclat, formant de haut en bas comme une mer florale qui se condensait en une muraille. Et au sein de cette mer, se dressait, imposante, une porte de pierre haute de cinq toises et large de trois, enchâssée à même le tronc, environnée, submergée de lianes et de fleurs innombrables, dont seuls émergeaient les blocs de pierre massifs du milieu, où se trouvaient gravés quatre grands caractères en écriture sigillaire ancienne.

» Le Trésor du Souverain Céleste ! «

Comme un écho lointain, quelque voix pareille à une grande cloche de bronze résonnait aux confins du ciel bleu, ébranlant l'âme.

Le regard de Ming Li revint aussitôt à lui, pour se poser, devant la porte de pierre, au cœur de la mer de fleurs, sur cette silhouette vêtue de blanc.

Comme si elle avait perçu le bruit derrière elle, la femme en blanc se retourna lentement ; alors, sous le ciel bleu, les innombrables fleurs splendides se mirent soudain à rire toutes ensemble, et, rehaussant sa beauté sans pareille, s'épanouirent avec orgueil !

Au milieu de cette mer de fleurs, elle était la touche la plus éclatante et la plus pure.

Ming Li, suspendu dans les airs, sentit un instant mille émotions se presser dans son cœur, et il en demeura pétrifié.