Chapitre 125 — Chagrin

Les flammes ardentes embrasaient le ciel ; leur éclat éblouissant transformaitalentours en plein jour, et même à cent li de distance, on entendait encore le grondement sourd.

Devant cette région lointaine où scintillaient des boules de feu entrelacées, toute la troupe s'arrêta, interdite.

La cohorte de la Vallée des Nuages Calcinés, conduite par Shangguan Lue, accompagné de Li Xun, de Lü Shun et d'une dizaine d'autres, ainsi que de Lu Xueling du clan Canglan et de Facheng du temple Fanyin, se tenait sur l'ancienne route, à cent li du bourg de Qili, et contemplait ce lieu où dansaient des lueurs désordonnées.

Li Xun fronça les sourcils : « On dirait qu'il est arrivé quelque chose. »

Facheng scruta l'horizon et dit d'une voix grave : « Cette lueur de feu est traversée d'un souffle démoniaque qui monte jusqu'au ciel ; c'est fort étrange. Je crains qu'un démon de la voie perverse ne soit à l'œuvre. »

Li Xun tourna la tête et jeta un regard à Lu Xueling, qui se tenait à côté ; voyant que la jeune femme gardait son air froid et ne soufflait mot, il s'adressa à Shangguan Lue : « Maître-oncle Shangguan, que faire ? »

Facheng et tous les autres se tournèrent en même temps vers Shangguan Lue ; ils le virent qui fixait l'horizon, mais son visage avait soudain pris une expression des plus singulières, où se mêlaient la stupeur et l'effarement.

À la question de Li Xun, il parut s'éveiller en sursaut ; son corps tressaillit, puis son visage retrouva son calme habituel. Après un bref silence, il dit : « Puisqu'il s'agit de démons et de la voie perverse, notre devoir ne souffre aucun délai, et nous devons à plus forte raison nous y rendre. Ne perdons pas un instant : hâtons-nous. À voir cette flamme démoniaque s'élever si haut, ces créatures doivent avoir une puissance considérable, et les ravages seront d'autant plus grands. Plus tôt nous arriverons, plus de vies nous pourrons sauver. »

Facheng joignit les paumes : « Maître-oncle Shangguan a raison. »

Shangguan Lue hocha la tête : « Ainsi donc, je pars devant ; suivez-moi au plus vite ! »

Cela dit, sans attendre de réponse, il agita la main ; une lueur grise jaillit, et son corps se changea en un trait éclatant qui s'élança vers le ciel et fila vers le bourg de Qili.

« Hum ! »

Un reniflement méprisant s'éleva de la foule. Tous sursautèrent : c'était Lü Shun, le visage sombre et l'air réprobateur.

Li Xun se sentit mal à l'aise ; après tout, ces deux hommes appartenaient à la génération de ses maîtres, et il ne pouvait rien dire. Il se tourna donc vers Facheng et Lu Xueling : « Partons nous aussi, et sans tarder ! »

Facheng et Lu Xueling hochèrent la tête et s'élevèrent en même temps dans les airs ; Li Xun suivit. Lü Shun, le visage plein de réticence, mais sachant que Shangguan Lue jouissait dans l'esprit de tous d'un rang bien supérieur au sien, et que Li Xun avait parlé, vit les disciples s'envoler les uns après les autres ; il resta seul, finit par marmonner deux jurons entre ses dents et prit son essor.

En tête, Facheng et Lu Xueling volaient côte à côte ; Li Xun, parti un peu après eux, les rattrapait peu à peu.

Au moment où il allait les rejoindre, à une dizaine de pieds encore, Lu Xueling dit soudain, comme pour elle-même : « Que maître-oncle Shangguan va vite ! »

Facheng, à ses côtés, entouré de l'éclat doré de la Perle de la Roue des Renaissances, sa robe monacale blanc de lune gonflée par le vent, tourna légèrement la tête vers Lu Xueling ; il vit la jeune femme vêtue de blanc comme neige, le visage froid comme le givre, pareille à une immortelle des Neuf Cieux planant dans la nuit, d'une beauté froide et éclatante.

Une lueur passa dans ses yeux ; un sourire lourd de sens se dessina au coin de ses lèvres, et il dit à voix basse : « Oui ! il va bien vite… »

« Chhh ! » Dans un sifflement de vent, Li Xun les rejoignit et vola à leur hauteur. Un moment plus tard, Lü Shun arriva à son tour. Or, à cet instant, la puissance de Shangguan Lue était si insondable que, devant eux quatre, on ne voyait déjà plus sa silhouette.

Dans le bourg de Qili, le combat redoublait d'ardeur. Le grand sorcier, sur la plate-forme de la montagne, peinait, mais sous l'impulsion de sa mystérieuse puissance chamanique, son bâton noir incrusté de jade d'os diffusait une lueur rouge de plus en plus intense, qui enveloppait toute la vallée de Qili ; sous les attaques des monstrueuses boules de feu qui tombaient du ciel, il tenait encore, tant bien que mal.

À plusieurs reprises, le voile rouge trembla violemment et parut sur le point de céder sous les coups des boules de feu ; mais chaque fois, le grand sorcier, agitant les bras et les jambes en des gestes étranges, parvint à tenir bon. Seulement, nul ne se tenait assez près pour voir que sur son visage couturé de rides, tous les orifices saignaient : il était sans doute au bout de ses forces.

Dans la vallée, cependant, l'affrontement entre les guerriers miao et li tournait de plus en plus à l'avantage des seconds.

Les guerriers miao, qui tenaient naguère le grand sorcier pour un dieu, le voyaient à présent terrassé par ce démon semblable à un diable venu du ciel ; à cela s'ajoutait l'aboiement du Chien divin, prodige qui ne se produit qu'une fois tous les mille ans — funeste présage —, et le désespoir s'insinuait dans tous les cœurs. Les guerriers li, au contraire, débordaient d'ardeur et frappaient avec une fureur aveugle.

Ming Li se tenait au loin, les sourcils contractés. Les sorts jetés par ce personnage mystérieux du haut du ciel étaient fort rares et singuliers ; dans ces flammes, en particulier, courait une étrange flamme noire dont il n'avait jamais entendu parler, et qui ne figurait même pas dans les annales conservées par la secte du Roi des Enfers.

Aux confins du Sud, il existait donc de tels êtres ! Vraiment, le monde est vaste ; dragons et tigres s'y tapissent, et rien n'y est impossible.

Voyant que le grand sorcier faiblissait de plus en plus, Ming Li s'apprêtait à s'envoler pour lui prêter main-forte quand des cris retentirent au loin — des voix de femmes et d'enfants pour la plupart. Il tourna la tête : près de la colline où les femmes et les enfants miao s'étaient cachés tout à l'heure, une troupe de guerriers li les avait découverts on ne savait comment ; ce fut comme des loups dans un troupeau de brebis : un vent de sang et de meurtre.

Ming Li frissonna. En dix ans, il avait traversé d'innombrables scènes sanglantes, mais il n'avait jamais tué de ces innocents incapables de se défendre. Or, à cet instant, les cris de ces femmes et de ces enfants lui transperçaient le cœur comme autant de lames acérées…

Dans son enfance, cette montagne de cadavres et cette mer de sang, cette tragédie du village de Liumiao, ces proches et ces voisins qu'il avait vus grandir près de lui — étaient-ils donc morts de la même manière ?…

Près de lui, Xiaobai tourna soudain la tête : une épaisse exhalaison de sang et de meurtre s'échappait lentement du corps de cet homme.

Ses yeux, brusquement, étaient devenus rouges.

Parmi les Miao, une femme s'écroula en hurlant sous le coup d'un guerrier li ; derrière elle, un enfant, le visage déformé par l'effroi, courait à grandes enjambées, la bouche ouverte, sans pouvoir émettre un son — car c'était le muet qui apportait à manger à Ming Li.

Le meurtrier, le visage éclaboussé de sang, le poursuivait avec un rictus ; en quelques pas il fut sur lui, leva haut sa hache de pierre affûtée et frappa de toutes ses forces.

L'enfant s'effondra, sans force ; dans son dernier instant, il ouvrit désespérément la bouche.

Boum !

Le sang jaillit en gerbe et éclot soudain dans la nuit. Ce corps si robuste se désagrégea en un clin d'œil et retomba en pluie ; Ming Li, baigné de cette mer de sang et de ce vent de mort, les yeux rouges, respira profondément.

Il leva la tête vers le ciel et poussa un long hurlement !