Chapitre 158 — Lutte

Mingli resta un moment pensif, puis jeta un regard alentour : les gens du commun, tout à leurs affaires, ne prêtaient nulle attention à eux ; il demanda donc à Zhou Yixuan : « Qui es-tu, au juste ? »

Zhou Yixuan redressa la tête : « Je suis un homme éminent. »

Près de lui, Xiaowan et le Daoiste Loup Sauvage frémirent tous deux : de toute évidence, la réponse parut fort étrange ; mais Mingli, sans nul doute, fit fi de cet « homme éminent » et demanda tout de go, d'un air impassible : « Ton art de la fuite par la terre, cette nuit — voilà longtemps qu'il s'est perdu. Or la légende dit que cette technique était le talent de Canglanzi, fondateur de la secte Canglan, lorsqu'il parcourait le monde. Comment se fait-il que tu la possèdes ? »

Il fixa profondément Zhou Yixuan : « Quel lien as-tu avec la secte Canglan ? »

Après un silence, Zhou Yixuan dit : « Fort bien, puisque les choses en sont là, je ne vous cacherai plus rien… » Xiaowan et le Daoiste Loup Sauvage tressaillirent : voyant que Zhou Yixuan avait l'air sérieux et ne plaisantait point, ils se firent attentifs.

Zhou Yixuan reprit lentement : « Voici en vérité comment les choses se passèrent. Dans ma jeunesse, j'étais beau, élégant, d'un talent rare et d'une intelligence sans pareille… euh, ne me regardez pas ainsi, je poursuis. Dans ma jeunesse, je vivais de la cueillette des herbes ; une fois, étant entré dans la montagne pour en cueillir, je tombai par mégarde du haut d'une falaise de dix mille brasses… »

Mingli, Xiaowan et le Daoiste Loup Sauvage froncèrent les sourcils en même temps ; mais Zhou Yixuan, à mesure qu'il parlait, semblait s'égayer peu à peu et poursuivit : « Pourtant, j'avais la vie chevillée au corps : à mi-chute, un pin accrocha mes vêtements et brisa la plus grande part de mon élan ; puis je retombai, et il se trouva qu'au pied de la falaise s'étendait un étang — j'échappai donc par miracle à la mort… »

Xiaowan ne put s'empêcher de l'interrompre : « Grand-père, cette histoire, il me semble l'avoir déjà entendue quelque part ; et bien des gens, paraît-il, la racontent ainsi — dans les romans et les chansons, tous ces grands chevaliers doivent tomber une fois du haut d'une falaise… »

Zhou Yixuan fusilla Xiaowan du regard et gronda : « C'est moi qui parle, ou toi ? Tais-toi. Euh, où en étais-je ? Hum, je tombai de la falaise, mais j'avais la vie chevillée au corps et j'échappai par miracle à la mort ; ensuite, je découvris par hasard un recueil secret laissé par un ancien éminent, voici Dieu sait combien d'années. Doué comme je l'étais, je méditai ce recueil au pied de la falaise, me nourrissant du souffle spirituel du ciel et de la terre ; le temps fila, et je finis par atteindre le fruit parfait, par obtenir la Voie et devenir immortel… »

Mingli dit froidement : « Outre ton nom, qu'as-tu donc d'un immortel ? »

Zhou Yixuan resta un instant coi, le visage un peu gêné ; mais il se reprit aussitôt et déclara avec dignité : « Si je joue avec le monde des hommes, c'est pour le bien de tous les êtres vivants, afin d'accomplir le bien et d'accumuler les mérites. »

Mingli dit avec placidité : « Alors, vas-tu me dire que ton art de la fuite par la terre, tu l'as appris dans ce recueil secret ? »

Zhou Yixuan hocha la tête coup sur coup et, d'un air grave : « Précisément. L'enfant est digne d'être instruit. » Mais à peine avait-il fini qu'il se tourna vers les gens alentour — non point Mingli, mais Xiaowan et le Daoiste Loup Sauvage, dont les visages affichaient clairement le mot « mensonge ».

Mingli considéra cet homme : lui non plus ne croyait certes pas à pareilles sornettes ; mais puisque Zhou Yixuan en venait à tenir de tels propos, c'est qu'en tout cas il ne voulait point révéler son origine ni son identité. Du reste, bien que cet homme parût avoir quelque lien avec le mont Canglan, il l'avait jadis côtoyé sans rien trouver de suspect ; et d'ailleurs, dans le cœur de Mingli, il avait toujours, peu ou prou, regardé Zhou Yixuan et ses deux compagnons d'un œil particulier.

À cette pensée, Mingli ne voulut point insister davantage, ni prolonger la conversation ; il s'apprêtait à leur dire quelques mots avant de prendre congé, quand soudain, à cet instant même, du côté sud de la ville de Heyin, au loin, dans la foule éclata une clameur d'épouvante, d'une stridence à fendre l'âme.

Tous tressaillirent et se retournèrent ; dans la rue, les gens du commun tournèrent la tête en même temps : sur l'avenue naguère noire de monde, les têtes ondulaient, et sur les hauts remparts, pourtant couverts de monde, l'on courait çà et là dans tous les sens. Dans la pluie trouble, une clameur stridente déchira le ciel : un oiseau de proie gigantesque, déployant ses ailes, les yeux flamboyant d'un éclat sanglant et féroce, fondit du ciel ; ses deux ailes ouvertes avaient, ma foi, la largeur d'une demi-porte de ville — horreur véritable.

Le vent formidable soulevé par l'oiseau géant s'abattit en bourrasque ; sur les remparts, les mâts furent rompus net par ce souffle acéré et s'écroulèrent dans un fracas. Les gens sur les murailles, saisis d'effroi, couraient de toutes parts ; l'oiseau géant descendit du ciel, poussa un cri perçant, et ses serres immenses et tranchantes, telles des mains de démon, saisirent deux fuyards, puis il s'éleva d'un trait vers le ciel et, en un clin d'œil, disparut à l'horizon.

La ville entière de Heyin sombra d'un coup dans un silence de mort ; longtemps après, nul ne sut qui, le premier, cria d'une voix forte : « Les monstres ! Voici les monstres ! Nous sommes perdus !… »

En un instant, la cité tout entière fut prise d'hystérie ; d'innombrables gens se lamentaient à grands cris, les plaintes s'élevaient de toutes parts, et ce n'était que chaos.

Seule, entre ciel et terre, la bruine embrumée tombait toujours, paisiblement, comme si rien ne s'était passé !