Chapitre 85 — Ji Yong

Devant le grand portail de la maison Dou, la foule se pressait toujours ; mais dans le passage latéral, ouvert par une porte de service, régnait un grand calme. Deux voitures à toit plat, aux parois de laque noire, y étaient garées, ornées de stores en bambou tacheté de l'impératrice Xiang.

Les coffres et les malles étaient d'un brun ambré, à demi neufs, mais leur veine de bois, fluide et nette, et leurs quatre angles cerclés de bronze au motif de nuages leur donnaient un air antique et paisible, empreint d'une certaine solidité.

« Quel luxe, c'est du palissandre du bout en bout ! » Dou Yan entendit Dou Huaide, qui marchait près d'elle, grommeler à mi-voix ; elle ne put réprimer un sourire et y jeta un second regard.

Les serviteurs robustes qui portaient les coffres avaient, pour les plus âgés, vingt-sept ou vingt-huit ans à peine, pour les plus jeunes, dix-huit ou dix-neuf ; le visage grave, les gestes vifs, ils soulevaient sans peine ces vastes malles, sans que leur front rougît ni leur souffle se hâtât : à l'évidence, ils avaient appris les arts du combat.

Dans les grandes maisons, il n'était pas rare d'être accompagné en voyage de gens de main exercés au métier des armes ; mais en voir ainsi, tous de même taille et de même carrure, vêtus et parés à l'identique, voilà qui l'était beaucoup moins.

Oui, c'était vraiment du luxe !

Ne craignait-il pas les voleurs ?

Tout en songeant à cela, Dou Yan contourna le pavillon des fleurs avec Dou Huaide et Wu Shan, et se rendit chez la sixième tante.

La porte noire au motif de ruyi était grande ouverte ; l'allée de pierre bleue, d'une propreté singulière, semblait avoir été lavée à grande eau. Sous l'auvent, un étourneau à collier battait des ailes avec un froufrou sonore ; près de lui, un grenadier flamboyait comme un brasier.

Servantes et vieilles femmes se tenaient dans les galeries, les mains baissées, le souffle retenu, sans oser bouger ; à les voir entrer, elles leur firent des clins d'œil.

« Tu vois ? » souffla Dou Huaide à l'oreille de Dou Yan. « Ce n'est pas un cousin de passage que nous recevons, c'est l'empereur ! »

Dou Yan pouffa ; elle eut grand-peine à contenir son rire, puis entra dans la salle à la suite de Dou Huaide et de Wu Shan.

Dou Yong se tenait debout, les mains jointes, aux côtés de dame Ji. Celle-ci était assise sur un lit de repos incrusté de pierre de mica, côte à côte avec un adolescent vêtu d'une robe de toile fine couleur lune ; tout sourire, elle lui tenait la main et lui parlait.

Au bruit de leur arrivée, tous deux levèrent la tête.

Le sourire de dame Ji était d'un éclat inhabituel, comme s'il jaillissait du fond de son cœur ; une joie sans fard, toute différente de sa réserve coutumière, qui surprit fort Dou Yan. Elle considéra ensuite le jeune homme assis près d'elle : il n'avait que quinze ou seize ans ; bien que de haute taille et de belle figure, il ne sortait pas de l'ordinaire — sauf que, assis là tout souriant, l'air placide et serein, il avait les yeux étincelants, brillants comme des éclats d'étoile. Il s'en dégageait l'impression que, sous ses dehors affables, il n'était pas homme à se laisser maltraiter ; cette nature contradictoire le rendait inoubliable, et donnait même l'envie d'en savoir davantage sur lui.

Dou Yan en fut secrètement saisie.

Ce devait être ce Ji Yong dont on parlait.

Elle songea soudain au beau jeune homme aperçu au temple de Lingyan.

Un, deux… il y en avait plus que dans sa vie précédente.

Dou Yan lança un regard à Dou Huaide.

Dou Huaide et Wu Shan, les yeux écarquillés, contemplaient Ji Yong.

De son côté, dame Ji les accueillait avec chaleur : « Wu Shan est venu aussi ! Zhige, Shouyuan, approchez donc et saluez votre seizième cousin. »

Ji Yong se leva en souriant et salua les arrivants avec une élégance accomplie : « Ji Jianming, de mon prénom Yong, de Yixing. »

Ji Yong avait déjà un nom de courtoisie… Il n'avait pourtant guère plus d'âge que Dou Huaide… Seuls les jeunes gens particulièrement brillants dans les études pouvaient recevoir un nom de courtoisie de leurs aînés ou de leurs maîtres avant l'heure. Ce Ji Yong se distinguait-il donc tant en classe ?

Dou Yan plia les genoux pour lui rendre son salut ; elle vit alors Ji Guan désigner Wu Shan avec grâce : « Voici le fils de l'académicien Wu, premier du concours de l'académie du Zhili septentrional de cette année. » Puis, montrant Ji Yong : « Mon neveu du côté maternel, premier du concours provincial du Zhili méridional l'année yimao ; il n'avait alors que treize ans. »

Premier du concours provincial à treize ans !

Comment se faisait-il qu'elle n'en eût jamais entendu parler dans sa vie précédente ?

Quelque chose aurait-il changé en cette vie ?

Elle avait beau avoir épousé une famille de noblesse titrée, elle connaissait tout de même les noms des lauréats et des grands ministres. Peut-être cet homme, une fois adulte, s'était-il révélé d'un talent médiocre ?

Dou Yan réfléchissait. Elle trouva que Dou Yong et Dou Huaide avaient tous deux le teint un peu blême ; même Wu Shan avait un sourire contraint.

Ji Jianming semblait ne s'apercevoir de rien, ou peut-être était-il accoutumé à de telles mines. Il dit avec un sourire discret : « Ma tante me flatte ; je n'ai dû qu'à la fortune. » Puis, changeant aussitôt de sujet, il joignit les mains vers Dou Yong et Dou Huaide : « J'ai depuis longtemps ouï dire que mes cousins Dou aiment les voyages et possèdent une vaste expérience ; je crains fort, en venant à Zhending, de devoir vous importuner tous deux. »

Dou Yong et Dou Huaide s'empressèrent de lui rendre son salut, mais avant qu'ils eussent pu placer un mot, dame Ji reprit en riant : « Nous sommes tous de la famille, tu n'as pas à leur faire de compliments ; ces deux-là n'aiment que s'amuser. Si tu veux visiter quelque endroit, il suffit de le leur demander. »

Dou Yan vit alors l'embarras le plus vif se peindre sur le visage de Dou Yong et de Dou Huaide.

Elle en fut touchée : dans sa vie précédente, elle aussi morigénait son fils sur ce ton, louant les autres pour rabaisser le sien ; si bien que son fils, loin de prendre exemple sur ces gens, se mettait à fuir au seul nom de l'un d'eux.

Dou Yan commençait à entrevoir quelque chose.

Ni Dou Yong ni Dou Huaide n'étaient d'humeur mesquine ; mais à voir la sixième tante, elle avait dû, devant son fils, louer Ji Yong et rabaisser les deux autres à maintes reprises, tant et si bien qu'ils prenaient en aversion Ji Yong avant même de l'avoir rencontré.

Il faudrait à l'avenir en tirer leçon !

Dou Yan se le dit à elle-même.

Après que Ji Yong et Wu Shan eurent échangé quelques politesses, dame Ji attira Dou Yan près d'elle et dit en souriant : « Voici ta cousine de la maison Dou, quatrième dans la famille ; elle a grandi auprès de moi, comme Huige et Zhige, et m'est la plus proche. Toi aussi, fais donc sa connaissance. »

Ji Yong posa sur Dou Yan un regard sans gêne et l'appela en souriant « quatrième cousine ».

Dou Yan fut fort reconnaissante à dame Ji.

Elle avait sûrement pensé que, n'ayant pas de frère germain, la jeune fille aurait là, en se liant à des parents par alliance comme Ji Yong, un appui pour l'avenir.

Dou Yan l'appela avec une sincérité cordiale « cousin Ji ».

Chacun s'assit pour boire le thé.

Dame Ji continua de s'entretenir avec Ji Yong.

À l'entendre, le clan Ji comptait cinq branches à l'intérieur et huit à l'extérieur ; rien que la lignée légitime approchait la centaine d'âmes — combien plus complexe, assurément, que la famille Dou.

Pas étonnant que, une fois mariée dans la maison Dou, dame Ji sût tout mener d'une main si légère.

Dou Yan en restait bouche bée.

Peu après, une petite servante vint annoncer : « La vénérable dame offre un banquet au Pavillon du Gazon Vert pour fêter l'arrivée du jeune maître cousin ; elle a convié les jeunes maîtres et les jeunes demoiselles de plusieurs branches à lui tenir compagnie. »