Chapitre 181 — Le revirement

Sans attendre que Wei Wan ouvrît la bouche, Fan s'était avancée d'un pas et s'était plantée devant elle. Froide et tranchante, elle apostropha Mme Zheng : » J'ignore ce qui vous fait parler ainsi, madame Zheng. Vous n'êtes peut-être pas au courant : au soir de sa vie, le patriarche de notre maison prit goût au Livre des Mutations. Chez nous, dès qu'un garçon ou une fille naît, on tire un hexagramme ; un maître taoïste du mont Longhu vint même nous rendre visite autrefois, si bien que plusieurs de nos maîtres ont hérité de cette passion et se plaisent à étudier le Yi Jing. Le septième maître, en particulier, a exposé le Livre des Mutations devant l'Empereur en personne ; déceler les présages funestes et écarter les influences néfastes est son fort. Si la quatrième demoiselle était vraiment telle que vous le prétendez, madame Zheng, pourquoi notre septième maître n'en a-t-il jamais soufflé mot ? «

Ce disant, elle se retourna et lança un regard à Wei Wan : » Les fiançailles de notre quatrième demoiselle avec le marquis de Jining ont été conclues dès l'enfance ; il y a trois ans, les lettres de naissance ont été officiellement échangées. Pour donner plus de solennité à l'affaire, le défunt marquis de Jining avait fait venir le directeur du Bureau impérial d'astronomie en personne pour comparer les horoscopes de notre quatrième demoiselle et du marquis ; le directeur déclara alors qu'ils étaient ‹ un couple formé par le Ciel ›. Le vieux marquis, transporté de joie, fit don au directeur d'une pierre de Shoushan. Toute la maison Dou comme la maison Wei le savent ; comment pouvez-vous, madame Zheng, imputer la maladie et la mort du défunt marquis à notre quatrième demoiselle ? «

Elle poursuivit : » Vivre, mourir, tomber malade, trépasser, c'est le lot commun. Nous ne fréquentons guère votre maison, madame Zheng ; que vous rattachiez tous ces événements à notre quatrième demoiselle, je me demande bien dans quel dessein, et de qui vous tenez ces rumeurs. « Puis, les yeux rivés sur Wang Xu : » Vous êtes femme comme nous ; vous êtes plus âgée que notre quatrième demoiselle, ignorez-vous donc quel mal de pareils propos peuvent lui faire ? «

Fan et Mme Zheng se faisaient face, bec et ongles. Sous couvert de viser l'arbre, elle frappait le saule ; ses traits étaient acérés, impitoyables, et nul dans l'assistance ne se méprit sur le sens de ses paroles ; un silence gêné s'abattit. Les uns regardaient Wang Xu, d'autres Mme Zheng ou Wang Shuying ; mais la plupart tournèrent les yeux vers Wei Wan, impatients de savoir ce qu'elle dirait — Wei Wan était la sœur aînée de Wei Fan ; parfois son attitude reflétait celle de la maison Tian, et par ricochet celle du marquis de Jining.

Même Mme Wang, qui avait jusqu'ici esquivé la question, retint son souffle et dressa l'oreille.

Wei Wan exultait intérieurement.

C'était précisément ce qu'elle voulait.

Que Dou Yan portât malheur à ses proches importait peu. Il suffisait que tous en eussent vent pour qu'elle pût, épousant le cours des choses, faire tourner la situation à l'avantage de la maison Wei.

» Ce… « Wei Wan feignit l'embarras.

Parfois, se refuser à répondre est encore une réponse.

Certaines hochaient la tête avec commisération, d'autres demeuraient pensives, d'autres encore affichaient cette joie mauvaise de qui prend plaisir au spectacle sans craindre la chute des tréteaux.

Wei Wan se retint pour ne pas éclater de rire.

Fan croyait protéger ainsi la réputation de Dou Zhiwei, sans se douter que plus elle s'obstinait, plus l'assistance s'intéressait, et plus l'affaire prenait de l'ampleur.

Elle cherchait déjà lequel des deux arguments employer — ‹ depuis que mon frère l'a servie, ma mère est tombée malade › ou bien ‹ lorsque les horoscopes furent comparés, le directeur du Bureau impérial d'astronomie déclara aussi que celui de mon frère était excellent, que toute femme qui l'épouserait vivrait dans l'opulence, et nul ne songea à vérifier si la quatrième demoiselle Dou s'accordait ou non avec ses aînés › — pour corroborer les dires de Mme Zheng, quand elle vit sa servante personnelle s'approcher d'elle au pas de course, en sueur, le visage décomposé.

Wei Wan en fut stupéfaite et se laissa distraire.

La servante s'était glissée tout contre elle et, d'une voix haletante, lui souffla à l'oreille : » Madame, un malheur ! Le marquis de Jining a été entraîné par le cousin de la quatrième demoiselle Dou — Ji Jianming, le nouveau lauréat du concours impérial de cette année — dans une maison de plaisirs pour hommes, et il y a même passé la nuit… Ce Ji Jianming avait de mauvaises intentions ; heureusement que l'héritier du duc d'Angleterre l'a sauvé. Le marquis vous prie de rentrer au plus vite. «

Ce fut comme un coup de tonnerre. Les jambes de Wei Wan se dérobèrent ; sans la servante qui la rattrapa prestement, elle se fût effondrée sur le sol.

Voyant son teint altéré, l'assistance se tut d'un commun accord.

Prise pour cible par toutes ces dames de qualité, la servante, saisie d'effroi, murmurait sans relâche ‹ madame › à l'adresse de Wei Wan.

Un sursaut : Wei Wan reprit ses esprits.

Son frère, toujours si sage, comment avait-il pu échouer dans une maison de plaisirs pour hommes ?

Et ce Ji Jianming, puisque cousin de Dou Zhiwei, pourquoi de mauvaises intentions envers son frère ?

C'était l'héritier du duc d'Angleterre qui avait sauvé son frère ; outre Song Yan, combien de personnes étaient au courant ?

Les questions se pressaient, sa tête était en plein chaos, aucune réponse ne se présentait ; mais elle savait qu'il y avait, à cet instant, plus urgent que de remonter à l'origine des faits : garder son calme et sa contenance coutumiers, ne pas laisser ces dames et maîtresses diaboliquement fines flairer la moindre fissure — sinon, impossible de dissimuler que son frère était allé dans une maison de plaisirs pour hommes.

En temps ordinaire, ce ne fût été qu'une frasque sans conséquence. Mais voici que les maisons Dou et Wei allaient officialiser les fiançailles ; la conduite de son frère équivalait à une gifle infligée aux Dou. Saisiraient-ils l'occasion pour faire du bruit et rompre le projet de leur propre chef, ruinant du même coup la réputation de son frère ?

Et puis, pourquoi pareille coïncidence ?

Ji Jianming, le cousin de Dou Zhiwei, était sur place : se pouvait-il que tout ceci fût un complot ?

Wei Wan n'osait s'appesantir sur ces pensées ; elle savait seulement qu'après un tel scandale, elle ne pouvait se permettre d'irriter davantage la maison Dou. Sinon, que les Dou lui gardassent rancune et s'emparassent de l'affaire de la maison de plaisirs pour en faire leurs choux gras, et tout était perdu.

Elle changea aussitôt de camp et, s'efforçant de sourire : » Madame Zheng se trompe ! Lorsque le directeur du Bureau impérial d'astronomie compara les horoscopes de la quatrième demoiselle Dou et de mon frère, il déclara que la quatrième demoiselle Dou porterait bonheur à son époux et à sa descendance. Justement, mon père vint à mourir ; ma mère, craignant que la quatrième demoiselle Dou ne pût attendre, voulut hâter les noces et me dépêcha chez les Dou pour convenir de la date. Tout le monde à Zhending doit le savoir. «

À l'entendre, c'étaient donc Wang Shuying, sa mère et Mme Zheng qui calomniaient la quatrième demoiselle Dou ?

Ce fut une clameur générale.

Les regards que l'on porta dès lors sur les trois femmes se teintèrent de mépris.

Wang Shuying et sa mère, comme Mme Zheng, eurent peine à cacher leur stupeur ; Wang Shuying, l'air indigné, n'eut que le temps de lancer à Wei Wan un › Vous ! ‹ que Wang Xu la tirait déjà en arrière ; la mine sombre, sans attendre que l'abbé du monastère Puji commençât sa prédication, elles filèrent piteusement.

Wei Wan quitta les lieux juste après Wang Shuying et sa mère ; mais tandis que les trois femmes gagnèrent la ruelle des Saules, Wei Wan regagna la résidence du duc de Jingzhen.