Chapitre 238 — Le trousseau nuptial

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Son regard s'arrêta sur Song Han, qui n'avait pas soufflé mot depuis qu'il était entré dans le salon fleuri.

Song Han avait observé son frère avec une prudence constante ; voyant Song Yan tourner les yeux vers lui, il eut aussitôt les paupières rouges et appela d'une voix pitoyable : ‹ Grand frère… ›, puis lança un regard craintif vers Song Cen, qui parlait tout sourire à Lu Zhan — comme pour dire : ce n'est point que je ne veuille penser à mon frère, mais je redoute la réprimande paternelle et me vois contraint de me tenir à distance.

Le regard de Song Yan s'assombrit imperceptiblement.

Son propre frère, né de la même mère que lui, avait donc grandi jusqu'à prendre cette figure timorée.

À trois ans, fondre en larmes pour un chagrin vous rendait attendrissant ; à dix ans, fondre en larmes pour un chagrin vous rendait naïf ; mais à présent, il en avait treize…

La dernière fois qu'il avait vu Song Han, c'était au printemps, lors du sacrifice aux ancêtres.

Song Han lui arrivait alors à peine à la poitrine.

À peine plus de six mois s'étaient écoulés, et Song Han lui atteignait déjà l'épaule, un peu plus haut même que lui au même âge. Il n'était que fort maigre, le teint vert et blême, comme s'il manquait de nourriture et de vêtements, et son humeur laissait à désirer.

Coincé entre son frère et son père, il devait souffrir, lui aussi.

Song Ke le contempla de nouveau.

Parfois, une sollicitude excessive est elle-même un poison.

Mieux valait le regarder ainsi de loin, et lui tendre la main quand les choses l'exigeaient : ce serait sans doute meilleur pour lui.

Song Dan s'approcha de son père d'un pas tranquille.

Ce sourire, doux et lumineux, ne laissait voir aucune ombre.

Un bruit de pas pressés se fit entendre au-dehors.

Un serviteur entra en courant, tout essoufflé : ‹ Le jeune maître du comte de Guang'en est arrivé ! ›

Song Cen tressaillit et tourna les yeux vers Song Yan.

Song Yan gardait son air habituel, sans même laisser paraître un peu plus de son sourire, pareil à un masque parfaitement ajusté : quand bien même vous sauriez qu'il était faux, vous n'y eussiez trouvé la moindre faille.

Il ne put s'empêcher de jurer en son for intérieur.

Dong Qi entra d'un pas souriant, vêtu d'une robe officielle d'un rouge éclatant.

‹ Pardonnez-moi, pardonnez-moi ! › Il joignit les poings en saluant tous ceux qui se trouvaient dans la pièce. ‹ Mes frères, je suis en retard ! Je viens d'engager un cocher. Qui eût cru qu'il manquerait à ce point de savoir-vivre : sans s'enquérir de sa route, il ne souffla mot une fois que je fus monté, et tourna longtemps sans trouver l'endroit ; j'appris alors qu'il ne connaissait pas le chemin. Si je ne l'avais chassé d'un coup de pied et offert sur-le-champ dix taels d'argent pour engager un cocher capable de mener, je serais sans doute encore à tourner dans la grande rue d'Andingmen ! › Ce disant, il rit et dit à Song Yan d'un air entendu : ‹ Song l'aîné, votre demeure est vraiment immense, elle occupe une ruelle tout entière ; il n'est donc pas étonnant que mon cocher n'ait su en trouver la porte. ›

Vraiment ?

Wang Yu et les autres se contentèrent de sourire sans mot dire.

Seul Gu Yu ricana d'un air narquois : ‹ Je croyais que tu tournais dans quelque ruelle perdue ; voilà que c'était dans la grande rue d'Andingmen. Mais tu as bien bon caractère : d'un simple coup de pied tu l'as chassé ; moi, à ta place, je l'aurais tué à coups de fouet. C'est que la maison du comte de Guang'en a vraiment des mœurs pures et généreuses ! ›

Dong Qi rit doucement, mais une lueur froide traversa son regard, et il brûlait intérieurement de mordre Song Yan.

Le prendre ainsi pour faire-valoir de sa propre face ! Sans craindre de ne pouvoir le soutenir — il n'en avait pas les moyens !

Et le pire, c'est qu'il ne pouvait se dispenser de venir. Sinon, servant désormais ensemble aux gardes impériales, les collègues s'enquerraient de la chose et croiraient qu'il faisait des façons, offrant gratuitement à Song Yan la belle renommée de la magnanimité.

Il s'avança pour saluer Song Cen et dit en souriant : ‹ Mon père, sachant que je venais boire le vin de noces chez mon oncle, m'a expressément chargé d'apporter un présent. Il a même ajouté que, mon oncle ayant achevé les noces de Yantang, il ne serait pas superflu de venir prendre une tasse de thé chez nous. Mon père conserve encore jusqu'à ce jour le vin d'osmanthe que mon oncle lui offrit jadis ! ›

À ces mots, Song Cen fronça imperceptiblement les sourcils et répondit avec politesse : ‹ Je vous prie de remercier votre père de ma part. › Puis il se détourna et demanda à Tao Jun : ‹ Combien de temps reste-t-il avant l'heure favorable ? › Sans accorder un mot de plus aux civilités.

Le regard de Song Yan se figea un instant.

Il savait qu'il existait quelque brouille entre les Song et les Dong, mais il n'avait jamais entendu dire en quoi elle consistait, ni comment la rancune était née. En ce monde, toute réunion finit par se rompre, et toute séparation par se renouer. Il en allait de même des liens entre leurs grandes maisons. Il songeait aussi que, pourvu qu'il fût assez puissant, les Dong ne pourraient rien contre lui ; et que, s'il n'avait pas la capacité de soutenir cette maison, eût-il tendu la joue aux Dong que ceux-ci ne l'épargneraient sans doute pas. Tout se décidait par la force ; aussi n'en avait-il pas fait grand cas.

Son père, homme qui tenait à sa renommée, se tenait là à deviser avec ses amis. En chargeant Dong Qi de tels propos à son adresse, le comte de Guang'en lui avait offert une échappatoire ; en bonne logique, son père eût dû saisir l'occasion et tirer le meilleur parti d'un règlement de cette vieille querelle avec les Dong. Or, à voir son père, il semblait fermement résolu à ne point frayer avec le comte de Guang'en, et sa rancune pesait lourd.

Se serait-il donc figuré l'affaire plus simple qu'elle n'était ?

Song Yan se rappela encore que le comte de Guang'en avait comme une brouille avec son oncle maternel.

Il ne put s'empêcher de jeter un regard à Dong Qi.

Le visage de Dong Qi demeurait fort calme ; visiblement, l'attitude de son père était telle qu'il l'avait prévue.

Il semblait qu'il dût envoyer quelqu'un s'informer sérieusement de cette affaire !

Tandis qu'il y réfléchissait, Tao Jun alla consulter la clepsydre et revint annoncer en souriant : ‹ Il reste encore une demi-heure avant l'heure favorable. ›

Wang Yu, homme d'esprit, dit en souriant à Shen Qing et aux autres : ‹ Alors allons-y ensemble ? ›

Shen Qing, à qui pareille occasion de se distinguer était rare, avait exprès revêtu une tunique de poisson volant en soie brochée, tout étincelante d'or, pareille à un brocart en mouvement.

À ces mots, il brûla d'impatience et pressa la compagnie : ‹ Ne manquons pas l'heure favorable de Song l'aîné ! › Et il sortit le premier du salon fleuri.

La troupe s'en alla d'un pas imposant vers la ruelle Yandang.

Les habits officiels sont parfois la meilleure des preuves d'identité.

Les passants s'arrêtaient tous pour regarder, laissant échapper des exclamations d'envie.

Shen Qing ne se tenait plus de fierté : voilà enfin une vie digne d'être vécue, songeait-il.

Il jeta un regard de droite et de gauche : les seuls qui parussent à peu près de son âge étaient Gu Yu et Song Han.

Gu Yu... n'avait jamais été en bons termes avec lui ; inutile d'y songer.

Il demanda donc à mi-voix à Song Han : » Es-tu fiancé ? Le jour de tes noces, je viendrai moi aussi t'aider à conduire la procession nuptiale ! Qu'en dis-tu ? «

Song Han, distrait depuis un moment, hocha la tête d'un air hébété.

Shen Qing en conçut quelque déplaisir.

Il se disait que même un homme aussi considérable que Song l'aîné s'était montré affable avec lui, et que ce blanc-bec au duvet encore tendre osait lui faire grise mine.

Vraiment, le diable est plus facile à voir que ses suppôts !