Chapitre 52 — Des querelles intestines à répétition

Un éclair argenté jaillit : la sphère d'argent se résolut en fils d'énergie spirituelle qui s'évanouirent dans l'air, laissant l'assistance bouche bée.

« La Main du Tiangang qui brise la foudre, capable de dissoudre toutes les magies de la foudre sous le ciel ! Comment se fait-il que tu possèdes l'enseignement suprême de notre montagne du Tigre et du Dragon ? » La jeune fille qui n'avait jusqu'alors pas ouvert la bouche, du nom de Dai Jinrong, s'avança et, d'un ton glacial, interrogea le Roi de la Loi Xuan Yuan.

« Ton Classique du Qian primordial de la grande Voie doit en être à son deuxième palier, n'est-ce pas ? Ma foi, parvenir à un tel degré à cet âge n'est point chose aisée ! De vous quatre, c'est toi dont la cultivation est la plus haute. » Le Roi de la Loi Xuan Yuan ne répondit point, mais interrogea à son tour.

« Sœur cadette ! Comment peux-tu déjà lancer la foudre divine des neuf paliers ? Il y a quelques jours à peine, tu n'en produisais que six traits ! Serais-tu parvenue au stade avancé de l'attraction du souffle ? » Huang Tianbo affichait une stupéfaction sans bornes. Li Rong, elle, savait seulement que cela avait un rapport obscur avec ce jeune homme bizarre, sans pouvoir s'expliquer pourquoi ; elle secoua la tête avec perplexité.

Dai Jinrong considéra ce jeune homme étrange et insondable, sans plus savoir que faire ; un instant, l'atmosphère devint des plus embarrassantes.

« Ha ha ! Compagnon Zhou ! » Un franc éclat de rire retentit depuis l'arrière. Zhou Xuan se retourna : ce jeune homme de vingt-huit ou vingt-neuf ans n'était autre que Ling Fei ! Il se hâta d'aller à sa rencontre : « Compagnon Ling Fei ! Comment se fait-il que tu sois ici ? » Zhou Xuan demanda ce qu'il savait déjà, et tous deux se mirent aussitôt à deviser. L'embarras se dissipa sur-le-champ.

« Hé ! Tu ne m'as toujours pas répondu ! » Dai Jinrong, rassemblant son courage, interrogea le Roi de la Loi Xuan Yuan. Li Rong s'approcha vivement pour la retenir par le bras.

Ling Fei, lui, avait remarqué le Roi de la Loi Xuan Yuan : « Compagnon Zhou ! Qui est donc cette personne ? — Ah ! Celui-ci est aussi un ami que j'ai d'outre-mer ; nous sommes sortis cette fois pour voyager de conserve. Son nom taoïste, ma foi... » Zhou Yansheng fit discrètement signe des yeux au Roi de la Loi Xuan Yuan : il ne pouvait tout de même pas annoncer qu'il s'appelait le Roi de la Loi Xuan Yuan ! Cela n'aurait-il pas fait mourir de frayeur toute l'assistance ?

« Wang Zhong ! » Le Roi de la Loi Xuan Yuan laissa échapper ces deux mots d'une voix glaciale entre ses dents. « Oh ! C'est donc le Vénérable Wang Zhong ! » Ling Fei n'ignorait point que ces cultivateurs errants d'outre-mer ont l'humeur fantasque et ne quittent guère leur retraite de longues années durant ; un brin de rigidité chez eux était chose normale. Il exécuta donc le salut rituel de l'orthodoxie taoïste, une salutation des mains parfaitement réglée : « Votre humble serviteur, Ling Fei de Kunlun, salue le Vénérable Wang ! »

Huang Tianbo et Li Jie se regardèrent, muets. Comment se faisait-il que les gens d'aujourd'hui fussent tous si bizarres ? Même le chef de groupe Ling se montrait déférent envers ces deux personnages ?

Bien que Ling Fei ne fût plus chef de groupe, les membres continuaient volontiers à l'appeler ainsi ; quant à Xiang Hui, les disciples de la secte Zhujiao au sein du groupe ne lui accordaient aucune autorité : hormis les disciples de Shushan, il ne pouvait faire obéir quiconque. Il n'osait d'ailleurs rien leur faire : après tout, parmi les membres, ceux dont la cultivation était faible appartenaient à des familles puissantes et considérables, et ceux qui n'avaient point de soutien possédaient en revanche une cultivation fort élevée. Xiang Hui n'y pouvait absolument rien ; sans quelques supérieurs qui le couvraient, ces membres auraient depuis longtemps, comme Zhu Bajie partageant les bagages, pris chacun leur part et déserté !

Voyant l'air cocasse de Ling Fei, Dai Jinrong et Li Rong ne purent retenir un franc éclat de rire. « Grand frère Ling ! C'est à lui que je parle ! Ne viens pas tout embrouiller, veux-tu ! » Dai Jinrong et Li Rong, elles, n'avaient jamais appelé Ling Fei autrement que grand frère, jamais chef de groupe.

Zhou Yansheng soupira : vraiment, qui ignore ne craint rien. Cet homme était un vieux démon chargé d'ans, au cœur impitoyable : à la moindre parole déplaisante, il vous taillait en pièces, et il était même capable de ravir l'âme des vivants. Qu'on osât lui parler sur ce ton ! Pourtant, ma foi, il semblait que ce vieux démon et lui fussent liés l'un à l'autre ; tous deux passaient à présent pour des cultivateurs errants d'outre-mer. S'il tuait quelqu'un et s'en allait sans demander son reste, que ferait-il, lui ? Allait-on le charger de porter le châtiment ?

Il avait d'abord eu l'intention de savourer la scène ; à présent qu'il songeait à ce lien, le visage de Zhou Xuan s'assombrit. Mais Zhou Cen n'y pouvait rien : il redoutait que ce vieux démon ne se brouillât avec lui et ne le tuât par la même occasion, ce qui eût été bien peu avantageux.

En tout cas, il ne fallait à aucun prix laisser ce gaillard faire des siennes ! Zhou Xuan s'était fermement résolu : le sabre divin qui transmue le sang frémissait déjà dans son corps ; pour peu que le Roi de la Loi Xuan Yuan perdît le contrôle, il lui en porterait un coup.

Le Roi de la Loi Xuan Yuan sembla sentir quelque chose ; il coula vers Zhou Jin un regard furtif, à peine perceptible, et ce regard lourd de sous-entendus fit que Zhou Jin n'osa plus esquisser le moindre geste.

« Ne viens-je pas de te le dire ? Tu ne l'as point entendu ? » Le ton du Roi de la Loi Xuan Yuan était paisible, mais ses paroles étaient tout sauf courtoises.

« Toi ! » Devant ce jeune homme bizarre et distant, les deux jeunes filles sentirent toutes deux monter l'envie de lui administrer une raclée. Dai Jinrong, de dépit, trépignait ; elle montra le Roi de la Loi Xuan Yuan du doigt sans pouvoir proférer un mot. Zhou Sheng, à côté, en eut froid dans le dos pour elle.

« Eh bien ! Qu'est-ce qui a pu mettre notre jeune maîtresse Dai en si grande colère ? » Voilà qu'arrivait encore un intrus, semblait-il. Un trait de lumière d'épée écarlate fondit depuis l'autre bout du petit chemin de ciment, soulevant de grandes rafales de vent qui faisaient cliqueter les feuilles des hauts peupliers de l'Euphrate dressés de part et d'autre, et maintes branches mortes et feuilles flétries s'en détachaient et tombaient dru.

Zhou Jianwu émit un froid ricanement, frotta ses deux paumes l'une contre l'autre, et l'espace trembla de nouveau : le grand vent se résolut au néant, et les branches mortes et feuilles flétries qui allaient choir disparurent en plein ciel. Hormis le Roi de la Loi Xuan Yuan, tous les présents, jusqu'à Zhou Xuan, en furent dans l'admiration.

« La maîtrise de l'espace du grand frère Zhou s'est encore perfectionnée ! » Ling Fei s'avança et serra la main de Zhou Jianwu, qui protesta coup sur coup contre ces louanges exagérées.

Le trait de lumière d'épée écarlate se contracta, et un autre jeune homme apparut sur les lieux. Zhou Qing n'eut garde de le regarder : à cette vue, il fut saisi d'un violent sursaut — n'était-ce point cet homme du nom de Xiang Hui qui l'avait attaqué au sein de l'Alliance des Ossements Étranges ? Il avait tout calculé, mais avait omis ce détail : ce Xiang Hui le connaissait, et lui l'avait oublié. Plus étrange encore : Xiang Hui n'était alors qu'au stade intermédiaire de l'attraction du souffle, et voilà qu'il pouvait maintenant chevaucher son épée, ayant franchi le seuil du stade avancé ! Un tel progrès n'était-il pas trop rapide ? Se serait-il nourri de quelque trésor céleste ? Zhou Shuo ruminait en secret les moyens de parer.

Pourtant Xiang Hui, manifestement, ne le remarqua point : il ne fit que jeter un coup d'œil au bizarre Roi de la Loi Xuan Yuan, puis son attention se porta sur les deux jeunes filles.