Chapitre 85 — La punition céleste (suite)

Bang ! Le talisman déchaîna une violente fluctuation spatiale qui réduisit en poussière l'immense main dorée formée par l'essence véritable de Zhou Xuan. Zhou Xuan, saisi puis ravi, eut un élan de la pensée : cinq parts de sa conscience plongèrent dans le Corps du Dharma, et l'immense effigie dorée à quatre visages et huit bras, haute de six toises, surgit hors de lui ; aussitôt un or céleste emplit le ciel et fit resplendir toute chose, et la majesté s'en trouva décuplée, comme si l'univers entier n'était plus peuplé que de Zhou Xuan, sans rien d'autre ! Ce dernier conserva cinq parts de sa conscience pour maîtriser sa chair : il ne se fiait pas à un corps laissé sans défense. La prudence est mère de sûreté : tel était le naturel de Zhou Xuan.

Tous les êtres sont comme fourmis ! Le ciel et la terre aussi sont comme fourmis ! Zhou Xuan promena son regard alentour, et ce sentiment lui monta du cœur. Dressé à dix mille toises dans les airs, il gouvernait son Corps du Dharma, le cœur ferme comme le roc. Le Corps du Dharma n'était que la condensation de l'essence spirituelle : où donc aurait-il pu loger la moindre émotion négative ?

L'immense silhouette de Zhou Xuan demeurait immobile, mais ses douze yeux percevaient avec une netteté parfaite tout ce qui se passait aux quatre points cardinaux. Après une période d'ascèse acharnée, l'effigie dorée n'avait plus la consistance fluide et ténue de ses débuts : elle prenait peu à peu une texture d'or véritable. Le colosse n'exhalait aucune aura, et pourtant ni les disciples féminines du palais du Grand Aise, ni les quatre compagnons de Liao Yanqiao ne pouvaient détacher leurs yeux, frappés de stupeur et muets d'incompréhension ; n'eût été la gêne de se trouver si haut dans le ciel, plus d'un eût sans doute brûlé de l'encens et se fût prosterné en adoration.

Zhou Xuan étendit ses huit bras, et ses huit armes géantes frappèrent le talisman ; telles une baleine géante aspirant l'eau, l'énorme et étrange talisman fut englouti d'un coup par l'une des épées colossales. « C'est bien cette énergie ! De quoi compenser une année entière d'ascèse acharnée ! » Cette fluctuation d'énergie si familière pénétra dans l'épée géante, songea Zhou Xuan en son for intérieur. Il vit l'épée étinceler soudain, puis reprendre aussitôt son aspect premier ; il se dit que cette énergie était trop uniforme et bien loin de suffire, mais d'avoir ainsi gagné sans coup férir le fruit d'une année d'ascèse le comblait assez.

« Brise ! » Les quatre bouches de Zhou Xuan proférèrent le mot à l'unisson ; ses huit armes rentrèrent dans son corps, et ses huit mains d'or, larges comme des corbeilles, saisirent l'effondrement spatial d'un noir d'encre qui entourait les Cinq Dispersés des Contrées d'Occident. Cet effondrement capable de réduire en poudre les trésors magiques et les épées volantes ne causait pourtant aucun dommage aux huit mains de Zhou Xuan.

De ses huit mains pareilles à celles d'un poulpe, Zhou Xuan tira de toutes ses forces, et l'espace noir de dix toises alentour fut bel et bien déchiré à la seule force des bras. « Ne suis-je pas d'une vigueur infinie ? » songea-t-il. Sans compter les autres facteurs ni la puissance magique, Zhou Xuan estimait que ce seul geste déployait une force brute de plus d'un million de livres. Il maniait son Corps du Dharma avec une habileté toujours plus grande. « Quand le Corps du Dharma sera pleinement formé, je serai sans doute de la race des immortels ; voler dans les airs et se terrer sous terre ne sera plus qu'un jeu d'enfant ! » se réjouissait-il en lui-même.

L'effondrement spatial ténébreux fut déchiré, révélant les visages des Cinq Dispersés des Contrées d'Occident, pétrifiés d'épouvante.

Zhou Xuan avait atteint son but : d'un simple vacillement, son Corps du Dharma se condensa en une lumière dorée et réintégra sa chair. Filet après filet, la force de la pensée spirituelle captait les énergies de l'univers pour en imprégner le Corps du Dharma et le rendre plus dense encore. Une fois formé, ce Corps du Dharma pouvait de lui-même absorber l'énergie et la convertir en essence véritable ; Zhou Xuan n'avait plus qu'à exercer chaque jour sa force de pensée spirituelle selon les préceptes de l'Art mystérieux des Huit et Neuf, sans avoir à peiner comme les autres adeptes de la Voie à forger leur essence véritable et à aspirer le souffle spirituel.

Le second stade de la condensation du Corps du Dharma ressemblait assez à l'introduction du souffle dans le corps et au travail de la chair chez les adeptes de la Voie, mais pour l'efficacité comme pour la puissance, le ciel et la terre étaient séparés. C'était là la première raison pour laquelle Zhou Xuan ne voulait point renoncer à sa chair : une fois le Corps du Dharma formé, il eût pu s'en détacher et cultiver seul, et tant la condensation de la force de pensée spirituelle que l'absorption des énergies de l'univers pour les convertir en essence véritable y fussent allées mille fois plus vite que dans la chair.

Mais en conservant sa chair, Zhou Xuan pouvait détacher une part de sa conscience pour cultiver les deux à la fois : l'essence véritable et la force de pensée forgées par le corps se convertissaient et venaient nourrir sans reste le Corps du Dharma, et même l'essence véritable que le second Yuan Yan convertissait de lui-même pouvait s'y ajouter. Seul le second Yuan Yan ne pouvait exercer la force de pensée spirituelle : il se bornait à absorber le souffle spirituel du ciel et de la terre pour le changer en essence véritable. Ainsi, c'était comme si trois Zhou Xuan cultivaient en même temps ; et bien que la vitesse de condensation de l'essence véritable par le second Yuan Yan et la chair réunis ne valût point la moitié de celle du Corps du Dharma, une patte de sauterelle, si petite soit-elle, n'en est pas moins un morceau de viande, n'est-ce pas ? Zhou Xuan, dépourvu de pilules miraculeuses pour accroître sa puissance et de trésors célestes pour renforcer sa force, ne laissait certes pas échapper la moindre occasion dont il pût tirer profit.

Mais toute chose a son envers : si rapide que fût le progrès de cette méthode, elle exposait au plus haut point au démon de la possession. La Voie de la cultivation exige un esprit exempt de pensées parasites et une volonté tout entière tendue vers un seul but ; or, en cultivant, Zhou Xuan pratiquait en quelque sorte deux choses à la fois, difficulté proprement inconcevable, et il ne pouvait souffrir le moindre trouble, faute de quoi sa conscience spirituelle sombrerait infailliblement dans le désordre, en une possession bien plus redoutable que celle des adeptes ordinaires. Chez ces derniers, la possession au pire rompt tous les méridiens et fait éclater la chair ; avec des pilules miraculeuses, on peut encore réparer, et si l'on ne le peut pas, le Yuan Yan dispose de l'art de la prise de possession pour s'emparer de vive force du corps d'autrui. Mais le désordre de la conscience de Zhou Xuan était sans remède : il ne pourrait même pas se réincarner et reprendre forme humaine ; il en résulterait que l'esprit périrait tandis que la forme subsisterait. En termes ordinaires, il deviendrait un homme-végétal, encore que ce végétal-là ne mourût point.

Le vénérable ancêtre qui avait créé l'Art mystérieux des Huit et Neuf, à voir Zhou Xuan de cette humeur à tout prendre, sésame comme pastèque, n'eût sans doute pu s'empêcher de lever en secret le pouce et de s'écrier avec admiration : « Ce gaillard a du cran ! »