Chapitre 143 — La pilule de condensation des formes et de forgeage des âmes (suite)

« Quelle violence, en effet ! Heureusement que le corps charnel de grand-père est protégé par l'essence de l'Eau-du-Kui ; sans cela, rien que ce coup-là m'aurait à coup sûr aplati comme une galette de viande. »

Zhou Xuan claquait des dents, son corps frissonnait légèrement ; une pression gigantesque affluait de toutes parts, s'insinuant par le moindre interstice, et le dôme de véritable énergie d'un or pâle craquait à répétition, menaçant de se fendre. Cette fois, Zhou Xuan en fut tout décontenancé : le Palais des Eaux de Canglang gisait à mille toises sous les flots, où la pression de l'eau était sans égale ; avec la seule puissance corporelle et la véritable énergie dont il disposait à présent, sans le secours d'aucun trésor magique, il devait forcément en pâtir lourdement.

Voyant cela, Yun Xiuzi lâcha son Épée de l'Arc-en-ciel d'Azur, qui se démultiplia ; plus de cent mille aiguilles de la Grande Vacuité vinrent renforcer le dôme de véritable énergie. À deux, la situation s'améliora quelque peu, encore qu'ils peinassent fort. L'Épée de l'Arc-en-ciel d'Azur réunissait en elle l'attaque et la défense, et sa puissance était considérable ; pourtant, sous cette pression qui s'infiltrait partout, la clarté tissée par les aiguilles de la Grande Vacuité se trouvait étouffée et pâlissait, tandis que le dôme d'or pâle, lui, se stabilisait sensiblement.

Zhou Xuan, ayant goûté à cette épreuve, n'osa point faire le fanfaron : sa Robe des Neuf Soleils d'Or se gonfla, des flammes dorées roulèrent et bondirent, et bien qu'ils fussent au fond des eaux, la puissance du feu n'en était nullement amoindrie. Neuf corbeaux d'or à trois serres battaient des ailes sur le dôme d'or pâle, repoussant les eaux de toutes parts. Cet oiseau spirituel des temps anciens, que l'on disait capable de brûler les montagnes et de faire bouillir les mers, n'était ici qu'une illusion formée de plumes, non son corps véritable, mais sa puissance n'en était pas moins remarquable ; la pression qui pesait sur les deux hommes s'allégea soudain, et leur véritable énergie circula librement.

Zhou Xuan, jugeant que cela ne suffisait point, leva la main et lança douze mille-pattes à dos de fer ; des lueurs pourpres et argentées scintillèrent, chacun grossit jusqu'à la taille d'un seau, long de plus de dix toises, griffes ouvertes et crocs dressés, les talismans courant sur leurs corps ; ils tournoyèrent autour du dôme de véritable énergie et formèrent une grande formation qui enserra les deux hommes. L'énergie céleste et terrestre, abondante dans ces eaux, afflua en essaims et fut aspirée par les douze bêtes pour résister à la pression marine.

Devant une telle puissance déployée par Zhou Xuan, Xuanwu Cong, les Trois Sages du Ciel-d'Eau et tous les autres ne tarirent point d'éloges. Surtout, ces douze mille-pattes géants, queue contre tête, couvraient plusieurs arpents de terrain, telles douze dragons marins, et leur déploiement était imposant. Quelques poissons et méduses des grands fonds, attirés par la lumière, montèrent à qui mieux mieux ; un calmar géant s'apprêtait à projeter son encre et enlaçait déjà ses huit bras pour saisir sa proie, quand un coup de queue d'un mille-pattes le renversa ; puis, l'enroulant sur place, plus de cent griffes acérées le déchirèrent, et en moins d'une minute, le sang et l'essence du calmar furent bus jusqu'à la dernière goutte par le dos-de-fer.

Fortifié par cette abondante substance vitale, le mille-pattes à dos de fer vit ses deux lueurs, argent et pourpre, briller davantage, et ses pattes innombrables s'agitèrent avec bien plus de souplesse ; la pression des mille toises d'abîme s'allégea même quelque peu.

Zhou Li avait agi sur un caprice, absorbant l'essence du calmar ; après tout, le corps originel des mille-pattes à dos de fer se nourrit du sang et de l'essence des bêtes pour entretenir sa chair et prolonger sa vie.

Les douze mille-pattes à dos de fer étaient des incarnations issues de la métamorphose originelle de Zhou Yan ; Zhou Yi connaissait à merveille les mutations du corps de ces insectes. Sous l'énorme pression, leur maniement par la métamorphose originelle perdait de son agilité première ; qui eût cru qu'après avoir absorbé cette essence, leur chair, dans les flots comprimés, intégrât si vite la quintessence vitale du calmar et s'en trouvât endurcie de quelques degrés ? C'était là une singulière anomalie.

Les créatures des abysses, que nul homme ne tourmente, jouissent, hormis lorsqu'elles sont la proie de leurs prédateurs, d'une longue existence ; avec les années, elles accumulent en leur sein une prodigieuse quintessence d'énergie spirituelle, qui faisait bien l'affaire des mille-pattes à dos de fer, ces êtres voués au sang et à l'essence.

Zhou Xuan, comprenant la chose, en fut ravi ; sans cesse il commandait à ces douze insectes féroces et brutaux de fondre sur les monstres marins géants attirés par la lumière, et il s'affaira si bien qu'il n'eut plus un instant de répit.

Les mille-pattes à dos de fer ont par nature une carapace dure, insensible aux coups d'épée ; trempés par Zhou Xuan avec la pierre d'argent au dragon pourpre, ils peuvent tenir tête aux meilleures épées volantes, mais ne sauraient lutter de front contre des épées et trésors magiques de grande puissance : ainsi l'Épée de l'Arc-en-ciel d'Azur, que Zhou Xuan avait offerte à Yun Xiuzi, pouvait-elle fendre sans peine leur carapace, et la Foudre céleste de la Pourpre Demeure du vieux Daoïste Qianji leur était également irrésistible. Face à un adversaire du rang du Retour au Vide, Zhou Xuan ne pouvait donc que les disposer en formation et l'emporter par la ruse.

Parmi les trésors magiques de Zhou Jin, c'étaient ces douze mille-pattes qu'il maniait avec le plus d'aisance ; ses autres pièces puissantes, comme la Corde à Immortaliser ou le Fouet à Frapper les Dieux, ne pouvaient déployer leur pleine force, et leur usage consumait passablement de véritable énergie et de pensée métamorphique.

Puisqu'il avait l'occasion d'accroître la force de ses mille-pattes, Zhou Xuan ne la laisserait point passer : pour peu qu'ils continuassent d'absorber l'abondante quintessence vitale des créatures des abysses, entièrement employée, sous la pression marine, à tremper leur chair, Zhou Xuan était convaincu que ses douze mille-pattes pourraient bientôt lutter de front contre n'importe quel trésor magique.

L'artifice a certes son prix, mais c'est toujours la force brutale qui mène le monde.

« Ami Zhou, vous nous avez vraiment ouvert les yeux ! Un tel art de commander aux insectes ! Ces mille-pattes semblent être ceux que l'on nomme dos-de-fer dans les forêts et les monts de l'intérieur ; que vous les ayez amenés par vos sacrifices à un tel degré, voilà qui dépasse l'entendement. »

Xuanwu Cong claquait la langue d'admiration, et ses disciples hochaient la tête de concert. Ayant vu ces mille-pattes dévorer en un instant des dizaines de poissons et de méduses géants, Xuanwu Cong fronça pourtant les sourcils et le conseilla : « Ce sont là des êtres vivants des abysses ; vous qui cultivez les méthodes bouddhiques, ami, il vaudrait mieux épargner le carnage. » Son regard perçant avait aussitôt discerné que ces mille-pattes absorbaient le sang et l'essence des bêtes pour croître en puissance.

« Cette descente n'a qu'un but : capturer l'algue marine du démon de sang pour forger la pilule d'or. À deux mille toises sous les flots, malgré notre cultivation et nos trésors protecteurs, il nous faudra sans doute essuyer quelque peine ; d'autant que l'algue du démon de sang file comme l'éclair et sa malice est extrême. L'affaire est grave, nous sommes tous des cultivateurs de la Voie, point n'est besoin de nous formaliser de ces vétilles : pourvu que la pilule de Délivrance des Calamités soit forgée, le cataclysme céleste qu'engendrera ce menu carnage n'est point à redouter ! » Zhou Xuan, tout à l'ivresse du massacre commandé à ses mille-pattes, n'entendait point s'arrêter.