Chapitre 12 — Le secret des herbes et des arbres

Li Ying, accompagnée de Xiao Guo, montait la garde devant sa porte.

En apercevant Zuo Yan, Li Ying eut un net soupir de soulagement, et le visage rond de pomme de Xiao Guo prit une expression gênée.

Zuo Yan, un peu surpris, se demanda pourquoi ces deux-là étaient venues. Il dit en souriant : » Quelle rareté ! Voilà que ma sœur aînée a aujourd'hui le loisir de venir s'asseoir dans mon humble demeure ! Entrez, entrez ! «

Ce disant, il agita sa manche et, tout en activant discrètement une formule, fit s'ouvrir sans bruit la porte de la cour.

Li Ying n'y fit pas de façons et répondit avec franchise : » Je m'invite sans prévenir, pardonnez mon indiscrétion ! «

Xiao Guo suivait Li Ying de tout près, son petit visage toujours craintif.

Zuo Yan grommela intérieurement : son frère ne s'intéressait guère à ces fillettes écervelées.

En entrant dans la cour, Li Ying aperçut les plants spirituels luxuriants et ses yeux s'illuminèrent aussitôt ; elle ne put s'empêcher de louer : » Mon cadet excelle dans la culture, cela se voit au premier coup d'œil. La croissance de ces plants spirituels fait vraiment envie ; une belle récolte est proche ! «

» Ma sœur aînée me flatte, me flatte », répondit Zuo Yan du bout des lèvres, tout en méditant sur le but de sa visite. Pour cette sœur aînée avec laquelle il n'avait guère eu affaire jusqu'ici, il éprouvait une certaine admiration. Sans parler du reste, son palier de raffinage au neuvième degré suffisait à la placer au-dessus de la foule des disciples externes. Et sa manière d'agir, franche et énergique, convenait fort au tempérament de Zuo Yan.

Tous trois s'assirent selon les convenances, sous l'arbre au bord de l'étang de la cour. L'eau clapotait en rides étincelantes, où l'on voyait parfois quelques carpes vertes batifoler. À l'arrivée de Zuo Yan, l'étang était à sec jusqu'au fond ; toute l'eau qui s'y trouvait à présent, il l'avait peu à peu accumulée en s'exerçant à la ‹ Petite Formule des Nuées et des Pluies ›. Il s'en souvenait clairement : au moment où l'étang fut plein, sa ‹ Petite Formule des Nuées et des Pluies › venait justement de franchir le troisième palier.

Quant aux quelques carpes vertes, il les avait attrapées au passage dans un ruisseau de montagne.

Li Ying exposa d'elle-même le motif de sa venue : » Si je viens, c'est d'abord pour remercier mon cadet : la méthode qu'il nous a indiquée, nous l'avons essayée, et elle est extrêmement efficace. Chacun son métier ; pour un problème aussi épineux, il fallait décidément un homme comme mon cadet, expert en culture, pour le résoudre. «

» Oui, oui ! C'est très efficace ! Tout le monde est très content ! « s'empressa d'ajouter Xiao Guo ; mais dès qu'elle vit Zuo Yan tourner la tête vers elle, elle se tut et se recroquevilla contre Li Ying.

Zuo Yan détourna le regard et secoua la tête : » Ma sœur aînée fait trop de cérémonies. Nous sommes de la même secte ; pour si peu, il ne faut pas s'en soucier. «

Li Ying sourit : » Voilà qui est bien dit, mon cadet. Si un jour tu rencontres quelque difficulté, viens me trouver sans hésiter ; tout ce qu'une sœur aînée pourra faire pour t'aider, elle ne le refusera pas. «

» Merci, ma sœur aînée «, répondit Zuo Yan avec nonchalance. L'expérience lui avait appris que de telles paroles, en général, ne sauraient être prises au sérieux.

Li Ying fixa Zuo Yan d'un regard brûlant et dit avec sérieux : » Si je viens cette fois, c'est pour une autre affaire, où je voudrais solliciter l'aide de mon cadet. «

Voilà le plat de résistance !

Zuo Yan, impassible, demanda : » De quoi s'agit-il ? «

En vérité, il ne pouvait pas faire autrement que de rester impassible…

» La méthode de mon cadet est d'une efficacité remarquable «, dit Li Ying, qui esquissa aussitôt un sourire amer : » Mais parmi nous, sœurs, une seule sait pratiquer la ‹ Formule de la Terre ›. Mon cadet ne le sait peut-être pas : ces derniers temps, à cause des mauvaises herbes, la production d'herbes spirituelles a été misérable. Or la quantité d'herbes spirituelles dont les bêtes spirituelles ont besoin chaque jour n'a pas diminué d'un iota. J'avais d'abord l'intention d'aller en acheter d'urgence à Dongfu, mais voilà que le prix des herbes et des plants spirituels a flambé… «

À ces mots, Zuo Yan sentit son esprit s'éveiller. La hausse du prix des plants spirituels était pour lui une excellente nouvelle.

Sans compter le lopin de cinquante mu de champs spirituels loués à la secte, rien que les cinq mu de sa cour promettaient une récolte considérable.

Cette année, il allait gagner gros !

Il calculait avec excitation, sans prêter la moindre attention aux paroles de Li Ying.

Li Ying, remarquant son absent-mindedness, ne put s'empêcher de songer aux rumeurs qu'elle avait recueillies sur Zuo Yan.

L'apparition soudaine d'un cadet aussi redoutable l'avait profondément secouée ; dès le départ de Zuo Yan, elle s'était renseignée de tous côtés. Elle avait appris non seulement que Zuo Yan avait une figure de zombie de naissance, qu'il maîtrisait la ‹ Petite Formule des Nuées et des Pluies › au troisième palier, mais encore, peu ou prou, ses habitudes et son caractère.

Renonçant aux politesses, elle sortit directement son atout décisif : » Si je viens cette fois, c'est pour demander à mon cadet de désherber pour nous. Voici dix cristaux de deuxième rang, en témoignage de notre gratitude ; daigne mon cadet les accepter. «

Une nouvelle petite bourse de toile apparut dans sa main.

Comme prévu, Zuo Yan eut un sursaut et revint aussitôt à lui.

Dix cristaux de deuxième rang…

Peu s'en fallut qu'il ne bave. La dernière fois qu'il avait vendu trois cents jin de plants spirituels, il n'avait obtenu que trente cristaux de deuxième rang.

Zuo Yan hésita un instant, puis dit : » Je ne maîtrise pas vraiment la ‹ Formule de la Terre › ; je crains de ne pouvoir être d'un grand secours. «

Li Ying crut à une formule de politesse : s'il ne la maîtrisait pas, comment aurait-il eu l'idée de l'employer pour arracher les mauvaises herbes ?

Cette fois, elle s'était préparée à l'avance et n'était point pressée ; elle sourit : » Outre ces dix cristaux de deuxième rang, nous avons préparé pour mon cadet cinq autres cristaux de deuxième rang, afin qu'il puisse recouvrer son énergie spirituelle, dans l'espoir de rétablir au plus vite l'approvisionnement en herbes spirituelles. «

Le cerveau de Zuo Yan fut pris d'un bourdonnement : l'offensive de cristaux de Li Ying l'avait complètement étourdi.

Les cristaux sont la ressource la plus précieuse de la secte Weilan ; outre qu'ils permettent d'acheter des marchandises, ils servent surtout à recouvrer l'énergie spirituelle. La densité d'énergie spirituelle des veines terrestres ne saurait leur être comparée.

Dans la secte Weilan, les disciples de cœur sont tous bâtis à coups de cristaux. Leur tâche quotidienne consiste à absorber l'énergie spirituelle des cristaux pour accroître leur cultivation.

Zuo Yan n'avait encore jamais essayé d'extraire l'énergie spirituelle d'un cristal ; il était pauvre, comment aurait-il pu se le permettre ?

L'attaque de l'ennemi était trop puissante ! Il capitula aussitôt et promit avec emphase : » Puisque ma sœur aînée l'ordonne, son cadet ira au feu et à l'eau sans se dérober ! «

Li Ying sourit : sa stratégie avait enfin porté. Elle déposa sans en avoir l'air la petite bourse sur la table et, regardant Zuo Yan, dit : » Quand mon cadet compte-t-il se mettre en route ? «

Zuo Yan fourra prestement la bourse dans son sein et déclara d'un ton solennel : » La situation est si critique qu'il faut agir au plus vite. «

Xiao Guo pinça ses petites lèvres.

Tandis qu'il suivait les deux femmes, Zuo Yan ne cessait de se remémorer les points essentiels de la ‹ Formule de la Terre ›. Ces temps-ci, il avait consacré l'essentiel de ses efforts à la ‹ Formule du Métal Geng › et au ‹ Secret des Herbes et des Arbres › ; la ‹ Formule de la Terre ›, il ne l'avait pratiquée que sommairement, sans y consacrer beaucoup de temps.