Chapitre 33 — La plaque de jade du Bourgeon de printemps

Dongfu.

En tant que l'une des treize villes majeures du monde Tianyue, Dongfu disposait d'un système de certification fort complet pour toutes les sortes de cultivateurs. Le monde Tianyue relevait bien de la juridiction du territoire Kunlun, où la secte Qingming était la plus nombreuse, mais même les cultivateurs d'épée n'en avaient pas moins besoin de toutes sortes de ressources. Aussi, si la plupart des disciples de cœur des diverses sectes se consacraient à l'épée volante, ils n'en recrutaient pas moins activement des cultivateurs de tout acabit.

Les traitements différaient selon les cultivateurs, et, pour un même type de cultivateur, selon son niveau de cultivation. Les certifications spécialisées devenaient donc essentielles : demander à un cultivateur d'épée d'évaluer le niveau réel d'un cultivateur de plantes spirituelles était chose fort difficile. Et pour chaque cultivateur, une certification professionnelle lui permettait, même en changeant de secte ou de région, de retrouver rapidement un emploi satisfaisant.

Chaque spécialité avait son propre institut de certification : les cultivateurs de plantes spirituelles avaient leur Institut des Plantes, les dresseurs de bêtes leur Institut du Dressage.

« Félicitations ! Un cultivateur de plantes spirituelles aussi jeune, c'est fort rare à Dongfu. Et vous avez su comprendre le quatrième niveau du ‹ Petit Art de la Pluie et des Nuages › — votre avenir est sans limites ! » Le cultivateur de plantes spirituelles chargé de l'évaluation tendit en souriant une plaque de jade à Zuo Ke ; on y devinait une fine pousse tendre, autour de laquelle tourbillonnaient les lueurs des cinq éléments.

Les plaques de jade des cultivateurs de plantes spirituelles se répartissaient en quatre degrés : Bourgeon de printemps, Fleur d'été, Fruit d'automne et Silence d'hiver, chacun subdivisé en branches plus fines. Mais les évaluations détaillées étaient fort compliquées ; bien des cultivateurs de plantes spirituelles ne passaient que la certification de ces quatre degrés.

Zuo Yan reçut la plaque de jade le cœur débordant de joie : pour cette plaque, les efforts de ces derniers temps n'avaient pas été vains !

À Dongfu, les cultivateurs de plantes spirituelles n'avaient le droit de délivrer que la plaque du Bourgeon de printemps ; les plaques supérieures exigeaient de se rendre en des lieux plus grands et plus prospères. Mais pour l'instant, Zuo Yan n'avait nul besoin de s'en soucier : l'élévation d'une plaque de cultivateur de plantes spirituelles était extrêmement difficile. La plaque de la Fleur d'été requérait la maîtrise du cinquième niveau de cinq méthodes, et, en outre, la connaissance du défrichement des champs spirituels de quatrième rang et au-dessus.

Après avoir remercié l'aîné, Zuo Zhuo s'apprêta à quitter l'Institut des Plantes. À peine en fut-il sorti qu'une foule innombrable l'encercla.

« Maître Zuo, notre secte a grand besoin d'un cultivateur de plantes spirituelles ; seriez-vous disposé… »

« Ne l'écoutez pas, il n'est que de la secte Qixia, il n'a rien de bon à offrir. Notre secte est puissante, posez vos conditions… »

« Si vous veniez dans notre secte… »

…

Un bombardement de voix confuses réduisit le cerveau de Zuo Yan à un bourdonnement indistinct.

C'est alors qu'une voix profonde s'insinua : « Excusez-moi, messieurs, ne me barrez pas le chemin de mon neveu de secte. Pardon, laissez passer. »

La voix n'était pas tonitruante, mais chacun l'entendit clairement ; une force sourde afflua, et la foule s'écarta d'elle-même. Rien que cette cultivation suffit à faire taire tout le monde.

Apercevant au loin le gros homme souriant, Zuo Huanzhong tressaillit et s'avança en hâte pour le saluer : « Troisième maître de secte ! » Puis il salua Li Ying derrière Yan Le : « Ma sœur de secte ! »

Le visage de Yan Le était affable et doux ; il tapa sur l'épaule de Zuo Jin : « Bien, bien ! Je ne pensais pas que notre secte pût produire un cultivateur de plantes spirituelles — le maître de secte doit en être fou de joie. Sans cette affaire qui m'amenait justement à Dongfu, je n'en aurais sans doute rien su. »

Alors Li Ying sourit à son tour : « Quand j'ai vu notre cadet désherber ces derniers temps, je me doutais que notre secte allait voir naître un cultivateur de plantes spirituelles ; je ne pensais pas qu'il agirait si vite. Félicitations, cadet ! »

« Pur hasard, pur hasard ! » Face au maître de secte Yan Le, Zuo Huanzhong était terriblement nerveux : dans son océan de conscience logeait tout de même un démon !

Et si jamais son maître de secte le découvrait…

Il s'efforça de garder son calme et dit : « La chance m'a souri ces derniers jours ; je croyais moi aussi qu'il faudrait bien plus de temps. »

« Cela prouve que notre secte est à la veille d'une grande prospérité ! » Sur le gros visage souriant de Yan Le se lisait à présent une certaine fierté : « Viens, une si belle occasion aujourd'hui — choisis ce que tu veux, ce sera le cadeau de ton maître de secte. »

Li Ying ajouta en souriant : « Oui, notre cadet nous a pris par surprise ; moi, sa sœur de secte, je n'ai même pas eu le temps de préparer un cadeau. »

« Non, non, ma sœur de secte est trop aimable. » Zuo Yan agitait désespérément les mains ; debout près de son troisième maître de secte, il était si tendu qu'il n'osait même pas respirer.

Mais le troisième maître de secte l'entraîna sans autre forme de procès.

S'il fallait dire qui était le plus riche de la secte, c'était assurément le troisième maître de secte : il administrait depuis des années les diverses affaires de la maison, et l'épaisseur de sa fortune n'était pas à démontrer. À en juger par les signes présents, Yan Le semblait vouloir former Li Ying pour lui succéder. Zuo Yan trouvait cela fort bien : Li Ying était généreuse, franche, savait y faire avec les gens, et ses rapports avec lui étaient bons.

Les boutiques où le troisième maître de secte le conduisit étaient bien sûr d'un standing fort supérieur à celles qu'il fréquentait d'ordinaire ; les talismans et objets magiques qui s'y trouvaient lui donnaient le vertige, tant ils étaient nombreux.

Ce qu'il choisit le plus, ce furent des lamelles de jade. Pour lui, les lamelles où se consignaient les diverses méthodes du cœur et formules étaient ce dont il avait le plus besoin.

Yan Le le remarqua aussi, et son attitude envers Zuo Jin se fit plus affable et chaleureuse encore. Que Zuo Yan ait pu obtenir la plaque du Bourgeon de printemps avant même de fonder sa base suffisait à prouver son talent éclatant. Et qu'après avoir reçu la plaque, il ne se soit pas abandonné aux plaisirs mais ait surtout choisi des lamelles de jade, cela montrait un vif désir de progresser.

Un jeune disciple réunissant ces deux qualités, même avec une chance médiocre, atteindrait sûrement une belle hauteur.

Nul aîné ne déteste ce genre de disciple, à plus forte raison Yan Le, depuis longtemps habitué à la médiocrité des siens. Il savait aussi n'avoir jamais prêté attention à ce disciple ; ne pas le rallier maintenant serait pure sottise. Cette fois, il se trouvait justement à Dongfu pour affaires ; entendant dire que quelqu'un avait obtenu la plaque, il était venu voir s'il pouvait recruter — et c'était un disciple de sa propre secte !

Il lui choisit sans discuter tout un tas d'objets magiques dont Zuo Yan aurait l'usage.

Li Ying, à ses côtés, comprit elle aussi que ce cadet zombie, bien qu'il n'eût pas encore fondé sa base, était en fait devenu l'un des disciples de cœur de la secte.