Chapitre 121 — Le pari

Une lande déserte.

Wei Sheng faisait face à un homme vêtu de blanc.

» Qui êtes-vous donc, messire ? Vous êtes entré furtivement dans mon Wukong Shan ; dans quel dessein ? « dit Wei Sheng d'une voix grave, son épée de l'Arc-en-ciel Fendu prête à jaillir. Cet individu était d'origine inconnue et s'était introduit dans le Wukong Shan, où lui-même l'avait surpris par hasard. La cultivation de l'autre le surpassait d'un cran ; or il venait tout juste de sortir de la formation d'épées, après d'interminables combats, et d'ailleurs de franchir le seuil de la Coagulation des Méridiens : il se trouvait au sommet absolu de sa plénitude d'esprit, de souffle et d'énergie, sa perception spirituelle d'une acuité sans précédent. En temps ordinaire, il ne l'aurait jamais remarqué ; la puissance de l'autre le glaçait d'effroi !

Il l'avait poursuivi sur trois cents kilomètres, et plusieurs fois avait failli le perdre. Plus inquiétant encore : l'autre semblait n'avoir déployé qu'une fraction de sa force.

Mais Wei Sheng avait l'âme vaillante ; même en comprenant la férocité de son adversaire, il ne recula pas d'un pouce, et ses yeux de tigre brillaient d'une ardeur guerrière !

» On m'avait dit que, lors de votre fondation, jeune maître Wei, des phénomènes célestes s'étaient manifestés et que votre souffle d'épée montait jusqu'aux nuages ; à vous voir aujourd'hui, la renommée n'était pas usurpée. Votre passage dans la caverne des épées semble d'ailleurs vous avoir été fort profitable. Que le ‹ Wukong Jian › de votre noble secte voie enfin le jour est une bénédiction pour le ciel. « La voix de l'homme en blanc était douce et limpide comme une source claire ; jointe à sa belle prestance, elle faisait de lui un gentilhomme d'une élégance rare en ce monde trouble, en qui il était malaisé de nourrir de l'aversion.

Wei Sheng n'en fut que plus sur ses gardes : son entrée dans la caverne des épées, hormis les disciples de sa secte, nul étranger n'en savait rien, et cet homme en était instruit avec une précision parfaite. S'il avait douté un instant que l'autre fût entré par mégarde ou à dessein, il n'en doutait plus à présent : cet homme s'enquérait en secret des affaires de sa secte, et ses intentions malfaisantes éclataient au grand jour.

» Puisque vous refusez de décliner votre nom, il n'y a plus rien à dire. « Ses deux yeux de tigre lancèrent deux éclats d'une pureté aveuglante ; sa voix se fit lente et solennelle. L'air autour de lui s'agitait sans vent, tournant lentement autour de son corps ; l'épée de l'Arc-en-ciel Fendu se trouvait on ne sait quand dans sa main, pointée de loin vers l'homme en blanc.

L'homme en blanc sentit soudain les alentours s'assombrir, comme s'il se tenait au cœur du vide.

Le néant, la désolation meurtrière, la vacuité silencieuse.

Une lueur insolite traversa les yeux de l'homme en blanc, qui loua : » Le jeune maître Wei est vraiment un génie ; le ‹ Wukong Jian › brillera de tout son éclat entre vos mains ! «

Tandis qu'il parlait, la silhouette de l'homme en blanc, debout sur place, s'estompa peu à peu ; lorsqu'il prononça le dernier mot, » éclat «, elle avait exactement disparu, ne laissant qu'un écho mourant.

Alors, enfin, l'effroi se peignit dans les yeux de tigre de Wei Sheng !

Sa conscience spirituelle balaya les alentours, encore et encore : aucune trace. L'autre était parti. Sous le verrouillage de son intention d'épée, disparu dans le vide ! Après un bref silence, il monta sur l'épée de l'Arc-en-ciel Fendu et, changé en trait d'arc-en-ciel, s'envola vers le Wukong Yan.

Lorsque sa silhouette se fut évanouie à l'horizon, à l'endroit précis où l'homme en blanc avait disparu, une forme humaine se dessina peu à peu.

» Est-ce donc cela ? « murmura-t-il, le regard tourné vers le lointain.

Le Tianyue Ju était le meilleur gîte de Dongfu ; situé à mi-pente, bâti sur une veine spirituelle, il comptait quarante-sept grottes-résidences. On y trouvait toutes sortes de artefacts quotidiens, et le qi spirituel y était dense : les cultivateurs de passage aimaient fort s'y reposer et y régler leur souffle. Seulement, le prix en était à l'avenant : dix cristaux de troisième rang par jour. Ne vous fiez pas aux gains considérables de Zuo Yan aujourd'hui : s'il devait loger au Tianyue Ju, rien que le loyer quotidien lui paraîtrait insupportable, sans parler des autres services.

D'ordinaire à demi plein, le Tianyue Ju affichait complet ; le tarif journalier était passé d'un bond de dix à cinquante cristaux de troisième rang. Et malgré cela, pas une résidence libre : le lieu regorgeait d'experts venus de tout le monde de Tianyue.

Les boissons du Tianyue Ju, c'était le vin du vieux Wang. Ses mets spirituels, eux, provenaient du pavillon gastronomique du maître Shao.

Le Man Tian Xing Xie, lieu de réunion du Tianyue Ju, devait son nom aux innombrables éclats de pierre céleste dont son dôme était constellé, pareils à un semis d'étoiles ; entre les pavillons et les galeries, des lianes de mansa d'un bleu profond grimpaient partout, et leur fluorescence bleutée ajoutait encore à la quiétude.

» Quel veinard, ce frère Chao ! « ne put s'empêcher de dire quelqu'un, près de la table de pierre.

Les occupants étaient tous des cultivateurs engagés dans la compétition, et sur chaque visage se lisait une envie non dissimulée. Nul doute : parmi eux, c'était Chao An qui avait tiré le meilleur billet.

Chao An exultait en son for intérieur, mais sa bouche disait : » C'est vous que j'envie, à pouvoir livrer un combat en toute loyauté. Moi, même si je gagne, je n'aurai pas droit aux acclamations. « Il était issu du fort de la famille Chao et cultivait le Marteau de Feu Céleste, une méthode des plus marginales, d'une puissance brutale sans égale et fort subtile.

» Voilà bien le frère Huang qui tire avantage de sa chance en faisant le modeste «, dit en riant l'un d'eux. » Demandez donc aux personnes ici présentes qui ne voudrait pas échanger sa place contre celle du frère Huang ? Ces histoires de renom, ce sont des chimères ; les prix, voilà qui est bien réel. «

Tous se mirent à chahuter.

Chao An implora grâce à maintes reprises, et ce n'est qu'après avoir promis d'offrir ce festin qu'on le laissa tranquille.

Dans un petit pavillon au coin du Man Tian Xing Xie, des voiles légers pendaient bas ; on y devinait deux silhouettes trinquant. À soulever ces voiles, quiconque eût aussitôt reconnu les deux convives : l'un était Gu Rongping, grand favori de la présente joute des essais d'épée, et devant lui se tenait assise, coiffée d'un chapeau de bambou à voile noir, une personne aussi tranquille qu'une jeune fille.

» Je voulais un lieu paisible, et voilà que ces oisifs me gâchent le plaisir «, dit Gu Rongping en fronçant les sourcils, d'un ton à la fois résigné et contrarié. Son regard s'arrêta sur le voile noir qui couvrait le visage de son interlocutrice, et sa voix se fit ardente : » Je ne m'attendais vraiment pas à vous rencontrer ici, cadette. Je pensais devoir attendre trois ou cinq ans avant de vous revoir. «

Il ne cachait nullement la ferveur de son ton. Qui eût imaginé que ce cultivateur mystérieux et puissant, nommé Su, qui portait un voile noir depuis le début, fût en réalité une femme ?

Elle tendit doucement son poignet blanc, prit le thé spirituel devant elle, souleva légèrement un coin du voile noir, et ses lèvres vermeilles, humides et brillantes, effleurèrent sans bruit la porcelaine blanche et crystalline ; le regard de Gu Rongping s'embrasa aussitôt.

» Cadette, me refusez-vous même jusqu'à la vue de votre vrai visage ? « dit Gu Rongping, les yeux fixés sur Su, d'une voix calme, mais où l'émotion affleurait d'elle-même.

» Le cœur de Shiheng est troublé «, dit doucement Su, sans que le voile noir frémît le moins du monde. » Quand le cœur est troublé, où donc est l'épée du lac du cœur ? «