Chapitre 35 — L'homme de pluie Di Han

Meng Yu et son inséparable ami Lu An, pressés par la foule, ne pouvaient plus bouger d'un pouce.

» N'exagérons rien, Tang Tang n'est tout de même qu'un outsider ; pourquoi tant de monde ? « ne put s'empêcher de grommeler Lu An, dont les chaussures blanches, impeccables, étaient désormais couvertes d'empreintes.

Meng Yu, lui, ne s'en étonnait pas : » Rien qu'à Ande, je parie que la moitié des élèves est venue. «

» C'est vrai. « Lu An hocha la tête et partit d'un grand rire : » Puisque même toi, le premier expert d'Ande, tu es là, comment les autres pourraient-ils manquer ça ? «

Depuis l'obtention du diplôme de Shangguan Qianhui, Ande avait dégringolé à une vitesse vertigineuse ; année après année, la pente n'avait fait que s'accentuer, au point qu'on la voyait sur le point de sortir du cercle des Dix Grandes Académies. Devant ce changement pareil à des montagnes russes, l'Académie d'Ande tout entière restait hébétée : elle semblait avoir perdu d'un coup son pilier spirituel, et les cœurs étaient comme vidés.

L'apparition soudaine de Tang Tang, surgi de nulle part, fit sensation dans toute l'académie.

Meng Yu eut un sourire amer : » Le premier expert d'Ande, tu parles… «

Lu An lui tapa affectueusement l'épaule ; en ami fidèle, il connaissait trop la souffrance qui rongeait Meng Yu. Du temps de Shangguan Qianhui, le premier expert d'Ande rayonnait d'un éclat éblouissant : car le premier expert d'Ande était alors le premier expert de tout Yaochuan. Aujourd'hui, en comparaison, ce titre prêtait plutôt à rire.

Le premier expert d'Ande, dans l'ensemble des académies de Yaochuan, atteignait à peine la queue du top dix ; on comprenait que Meng Yu eût la bouche si amère.

La foule affluait en un flot continu.

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Dans un coin des tribunes, le père et la mère de Han portaient de larges chapeaux à bords et des foulards de gaze ; leur visage en était presque entièrement dissimulé.

» Vieux, tu crois que Bingning va nous repérer ? « murmura la mère de Han.

» Non, ça m'étonnerait. « Le père de Han garda son calme : » Bingning est loin de nous ; elle est dans cette tribune là-bas. «

» Tant mieux, tant mieux. « La mère de Han poussa un soupir de soulagement, mais se tendit aussitôt : » Vieux, tu avais raison, il faut absolument qu'on aide Bingning dans cette affaire. Elle en est même venue à dire qu'elle aimait les femmes ! Mon cœur, comme il battait à tout rompre ! J'y ai bien réfléchi : Tang Tang a beau n'être pas parfait, c'est un homme, et ça vaut mieux qu'une femme ! «

» Du calme ! « Le père de Han s'empressa de faire signe à sa femme de se détendre : » Tu vois, Bingning est venue assister à ce combat, ce qui prouve qu'elle tient encore beaucoup à Tang Tang ! Sois tranquille, quoi qu'il arrive, nous ne la laisserons pas s'égarer ! «

» Tang Tang, ne gaffe pas surtout ! « La mère de Han serra les poings, gagnée par un peu de nervosité : » Ce Tang Duo, son adversaire, paraît-il qu'il est coriace. «

» Rassure-toi ! Notre Bingning n'est pas du genre à juger sur les apparences ; même si Tang Tang n'obtient pas un bon classement, elle ne le prendra pas en grippe. « Le père de Han s'empressa de la consoler.

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Meng Yu et Lu An regardaient de tous côtés.

» Que de monde ! Cette effervescence dépasse de loin celle des matchs ordinaires de la compétition officielle ! « ne put s'empêcher de s'exclamer Meng Yu.

» Regarde là-bas ! « Lu An, comme s'il eût découvert un nouveau continent, compta sur ses doigts : » Le numéro un de l'Académie de Yelin ; Zhao Wei, quatrième figure de Xingfeng ; le chef de l'Académie de Hongguang ; Xue Yong, neuvième de Xingfeng ; Zou Kai, ponte de l'Académie de Shenwei et septième de Xingfeng… «

Chaque nom faisait tressaillir Meng Yu.

Des Dix Grandes Académies, presque tous les experts dignes de figurer sur la liste étaient présents dans les tribunes. Un tel aréopage laissait sans voix ; Meng Yu et Lu An eurent soudain l'illusion d'assister à la finale.

Parmi ces experts, les uns affichaient une froideur distante, les autres une morgue superbe, certains un calme plat, d'autres une vive curiosité, d'autres encore laissaient errer leurs regards ; mais tous, sans exception, concentraient sur eux l'attention générale. Les spectateurs venus par simple curiosité étaient maintenant tous en proie à une excitation extrême. Quand avait-on vu pareille grand-messe ?

Rien que pour apercevoir ces experts, la journée valait son billet.

Et puis, l'adversaire de Tang Duo…

Lorsque Tang Tang pénétra dans l'arène, un silence momentané tomba sur les tribunes jusque-là bruissantes ; tous dévisageaient avec curiosité Tang Tang qui entrait.

Il avait été l'objet des moqueries universelles, l'élève jugé dénaturé pour avoir pratiqué cinq années durant les techniques martiales de base, le redoublant comme on n'en avait jamais vu. Il avait été l'objet de l'envie et de la jalousie de tous : lui seul savait faire sourire Shangguan Qianhui, le plus beau sourire de tout Yaochuan n'appartenait qu'à lui.

Beaucoup avaient entendu prononcer le nom de Tang Duo, mais c'était la première fois qu'ils voyaient Tang Tang en personne.

» C'est donc lui, Tang Tang ! «

» Il n'a vraiment rien d'extraordinaire ; comment Mlle Qianhui a-t-elle pu s'amouracher de lui ? «

» Ce n'est pas un homme ordinaire : cinq ans à pratiquer les techniques de base, peut-on être ordinaire avec ça ? «

……

Après le bref silence, un bourdonnement de commentaires divers s'éleva.

Tang Tang, qui venait d'entrer, fut saisi par cette vague sonore soudaine ; il leva la tête et, apercevant les tribunes noires de monde, retint son souffle.

» Mon adversaire du jour serait-il donc un personnage hors du commun ? « se demanda Tang Tang en se grattant la tête.

Tang Yu ne se doutait certes pas que son adversaire n'était vraiment pas un inconnu.

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Di Han entra dans l'arène sans la moindre expression ; son regard s'attarda un instant sur Tang Tang, non loin, puis se retira. Peu lui importait l'identité de son adversaire ; les bruits du dehors lui étaient parfaitement indifférents. La foule compacte des tribunes n'avait aucun effet sur lui.

Sans un mot, tel un pantin de bois, il se dressa face à Tang Duo, attendant l'arbitre.

Dans les tribunes, bien des visages s'assombrirent.

» L'homme de pluie Di Han ! « dit Meng Yu d'une voix sourde : » C'est bien lui ! Je n'aurais jamais cru qu'il participerait vraiment au tournoi ; ce n'était donc pas un homonyme. «

Une lueur de crainte passa dans les yeux de Lu An.

Ce monde compte toujours quelques génies hors du commun. Même à Yaochuan, cité hérissée de grandes écoles, il existe des génies d'une force stupéfiante qui n'ont jamais mis les pieds un seul jour dans une école. Di Han était le plus remarquable d'entre eux : issu d'une famille pauvre, d'un tempérament farouche et renfermé, il éprouvait une répulsion profonde pour la vie scolaire, et ses techniques martiales étaient entièrement le fruit de son auto-apprentissage.

Contrairement à son caractère exécrable, son talent était éclatant ; dans les techniques de l'eau en particulier, il passait pour un génie absolument égal à Han Zhao.

Il avait toujours marché seul, vivant de la chasse aux monstres ; et ce qui inspirait encore plus de respect, c'est qu'il avait été tueur à gages. Son art par excellence : l'embuscade meurtrière les jours de pluie. À ce jour, il n'avait jamais manqué sa cible ; par temps de pluie, Di Han était un dieu du meurtre qu'on ne pouvait arrêter. De là lui venait son surnom d'« Homme de pluie ».

C'était un adversaire que nul n'osait sous-estimer.

Les experts des tribunes avaient tous le visage grave, les yeux rivés sur Di Han.

Si ce combat attirait tant d'experts, outre Tang Tang, Di Han en était la raison décisive. Le commun des mortels connaissait peut-être peu Di Han, l'« Homme de pluie », mais dans le cercle des experts, son nom était retentissant.