Chapitre 87 — Le piège meurtrier

Lin Jiang regardait Kong Youlin, attendant en silence que celui-ci levât le voile du mystère.

Kong Youlin eut un léger sourire : » Il paraît que, outre vos efforts constants pour faire renaître l'art des mécanismes du corps d'armée de la Croix du Sud, vous nourrissez un vif intérêt pour la fusion des esprits de combat et des mécanismes. J'ai ici une chose qui saura, j'en suis sûr, éveiller votre curiosité. «

Lin Jiang rit : » Ne nous faites pas languir, mon cher Kong. «

Kong Youlin sortit une perle noire : » Cette perle spirituelle antique me vient d'un hasard. Elle renferme un fragment d'esprit de général antique d'une puissance redoutable ; ce n'est point un général complet, mais une perle spirituelle d'une telle férocité, cela ne se rencontre guère. On m'a dit que vous en cherchiez sans relâche ; sait-on jamais, peut-être cet objet vous sera-t-il de quelque secours. «

Le regard de Lin Jiang s'embrasa soudain d'une ardeur intense ; il fixait la perle dans la main de Kong Youlin sans pouvoir s'en détacher.

Sans même y regarder de près, il percevait nettement, à distance, l'aura terriblement féroce que dégageait le fragment d'esprit de général antique enfermé dans la perle.

Quelle sauvagerie !

Le cœur de Lin Jiang bouillait. Kong Youlin disait vrai : il cherchait un esprit de général féroce. Il étudiait depuis bien des années la fusion des esprits de combat et des mécanismes, et n'avait percé le secret que tout récemment ; mais il lui fallait un esprit de général d'une férocité à toute épreuve pour espérer réussir. Il n'aurait jamais cru que Kong Youlin, si bien informé, eût même flairé ce détail. Tout en frémissant intérieurement devant les moyens de son interlocuteur, Lin Jiang tendit la main vers la perle sans pouvoir s'en empêcher.

Soudain, une patte de tigre en bronze surgit on ne sait d'où et, avant que quiconque eût pu réagir, s'empara de la perle.

Kong Youlin resta un instant interdit, puis son intérêt s'éveilla : » Auriez-vous donc fait de tels progrès dans l'art des mécanismes ? Ce tigre mécanique a une âme singulière ! «

Au manoir Lin, les bêtes mécaniques pullulaient : loups, tigres, araignées, il y en avait partout. Kong Youlin n'avait pas un instant imaginé qu'on pût la lui dérober ; il crut simplement que Lin Jiang avait fabriqué une bête mécanique d'une habileté prodigieuse, d'où sa remarque.

Lin Jiang, lui aussi, demeura un instant saisi.

Ce tigre de bronze devant lui lui sembla familier, et pourtant étranger. Passionné de bêtes mécaniques, Lin Jiang en avait fabriqué de toutes sortes ; devant ce tigre à la fois proche et inconnu, il s'arrêta un moment.

Il n'était pas certain d'avoir jamais construit un tigre mécanique de ce genre.

Pourtant, par le style, c'était bien celui de la Croix du Sud, qu'il affectionnait tant…

Le geste suivant du tigre de bronze cloua tout le monde sur place.

Le tigre mécanique jeta la perle spirituelle dans sa gueule et, se retournant, se fondit parmi les autres bêtes mécaniques.

Tous la virent de leurs yeux, et nul n'eut le temps de réagir.

Kong Youlin s'efforça de sourire : » Une bête mécanique d'une telle souplesse, voilà qui est inédit. «

Lin Jiang, lui, reprit soudain ses esprits ; son visage se décomposa et il s'écria d'une voix étranglée : » Vite, rattrapez-la ! C'est quelqu'un déguisé ! «

» Mais père, c'est visiblement une bête mécanique… « fit Lin Wei, perplexe.

Kong Youlin se figea, puis son visage changea du tout au tout ; il s'élança dans les airs et bondit vers le tigre mécanique.

Hou hou hou !

Toutes les bêtes mécaniques qui rôdaient dans la cour allumèrent d'un coup leurs yeux verts et lugubres, fixés sur Kong Youlin dans les airs ! Si l'on n'avait jusqu'alors vu en lui un ennemi, c'est qu'il se tenait aux côtés de Lin Jiang ; mais à peine s'était-il élevé dans le ciel, manifestant une agressivité brutale, que la réaction en chaîne se déclencha.

Pff pff pff !

Plusieurs loups mécaniques, prenant appui sur leurs pattes arrière, bondirent vers Kong Youlin dans le ciel. Sif sif sif ! Les araignées archers décochèrent les flèches de bronze de leur dos, qui jaillirent comme une averse vers Kong Youlin. Les loups mécaniques, parvenus au milieu des airs, projetèrent de fins filets métalliques qui se refermèrent sur lui. Et les tigres mécaniques, ouvrant tout grand la gueule, tonnèrent, tonnèrent, lançant chacun de puissants faisceaux de lumière contre Kong Youlin.

Kong Youlin était loin d'imaginer qu'il subirait une attaque aussi effroyable.

Son visage devint livide, mais, fort de son rang de septième degré, il ne resta pas à attendre la mort. Poussant un long cri strident, il fit monter d'un coup sa véritable énergie à son paroxysme, et une armure blanche comme neige se manifesta à la surface de son corps.

Armure de bronze du Cygne, ‹ Le Chant du Cygne › !

Des plumes blanches comme neige tombaient en flocons ; l'armure d'un blanc pur, fine et élégante, était une œuvre d'art. Les épaulières en ailes déployées, le heaume où deux cygnes semblaient se caresser du cou, la cuirasse de plumes aux motifs ajourés, superposée en couches, la cape blanche comme un plumage, dont l'extrémité brûlait telle une flamme blanche : chaque étincelle qui s'en détachait se changeait en plume de neige.

Kong Youlin, dans le ciel, vit son aura s'élever d'un coup à son apogée ; il semblait un prince sorti d'un mythe, élégant et serein.

» Brise ! «

Kong Youlin prononça le mot de vérité, et le ‹ Chant du Cygne › qui le couvrait jeta soudain un éclat blanc aveuglant ; la cape blanche de son dos éclata dans un grondement !

D'innombrables plumes, pareilles à un ouragan, balayèrent les alentours !

Pa pa pa !

Filets métalliques et flèches de bronze vinrent se briser contre l'ouragan de plumes, aussitôt réduits en miettes !

Quand l'ouragan de plumes rencontra les faisceaux jaillis de la gueule des tigres mécaniques, des flammes ardentes montèrent vers le ciel. Le coup mortel le plus fameux des tigres mécaniques du clan Lin était le ‹ Rugissement du Tigre ›, qui changeait la véritable énergie contenue dans les pierres astrales en flammes brûlantes.

Hou hou hou !

Des rugissements de bêtes mécaniques, se répondant sans trêve, retentirent dans tous les coins du manoir Lin, et des silhouettes souples et vigoureuses affluèrent de toutes parts comme une marée.

Lin Jiang, comme tiré d'un rêve, s'apprêtait à désactiver l'attaque des bêtes mécaniques quand, soudain, son corps se figea net.

Un instant plus tard, il contemplait d'un air hébété la patte de tigre qui sortait de sa poitrine.

» La Croix… du Sud… le tigre à dents de sabre… «

Tang Tang, sans le moindre regret, se retira sans hésiter et se fondit de nouveau parmi les bêtes mécaniques. Il avait tout entendu de la conversation entre Kong Youlin et Lin Jiang, et vouait à ce dernier une haine profonde ; en apprenant qu'il enquêtait en secret sur lui et convoitait l'autruche mécanique de bronze, il n'avait pas eu une once de pitié dans son attaque.

Lin Wei regardait, hébété, Lin Jiang s'effondrer dans la flaque de sang ; il tremblait de tout son corps comme une feuille. Et si la cible de l'attaque avait été lui…

Kong Youlin s'extirpa tant bien que mal de l'énorme boule de feu ; entendant les rugissements sans fin des bêtes mécaniques, il comprit aussitôt qu'il avait donné un coup de pied dans une fourmilière, et son visage blêmit.

Malédiction !

Il avait déjà saisi sa faute : on était au manoir Lin, et c'est lui qui avait frappé le premier. L'adversaire s'était caché sous l'apparence d'une bête mécanique et mêlé à elles ; sa propre attaque irréfléchie avait aussitôt déclenché le courroux des bêtes.

Une seule personne pouvait arrêter cela !

Lin Jiang !

» Mon cher Lin ! Désactivez l'attaque, vite ! «