Chapitre 95 — L'ennemi

Devant les dix-huit hommes de bronze, Bing les avait dépeints sous les traits les plus terrifiants ; plus il en parlait, plus Tang Tang brûlait d'impatience de les affronter.

Son regard glissait d'un bronze à l'autre, comme un client qui trie la marchandise à l'abattoir. Les dix-huit hommes de bronze semblaient ignorer ce regard ; ils se tenaient là, silencieux, leur éclat de bronze froid empreint d'une solennité singulière. Ils n'étaient que dix-huit, et pourtant Tang Tang sentait monter en lui une indicible aura de mort.

Peu à peu, son visage se durcit ; il prit un air grave, écarquilla les yeux et fixa les colosses devant lui.

Il avança d'un pas prudent, sur ses gardes.

Clac !

L'un des bronzes, en face, parut soudain sortir de sa torpeur ; une articulation de son corps joua, puis il releva la tête, et dans ses orbites vides s'allumèrent comme deux étoiles. Celui-là avait les proportions harmonieuses, les bras lui descendant jusqu'aux genoux, des mains larges, et une tête lisse comme une boule de bronze tout en rondeur. Ses traits étaient grossiers — de toute évidence, son artisan ne s'y était guère attardé —, mais il s'en dégageait au contraire une saveur d'archaïsme brut.

Sur sa poitrine était gravé un « 1 ».

Tang Tang remarqua alors que chacun portait un chiffre sur la poitrine ; il fit la moue.

Clac !

Le bronze numéro 1 prit appui sur le sol et bondit vers Tang Tang telle une flèche décochée.

— Hé ! lança Tang Tang en expirant, et il frappa du poing ; une onde invisible atteignit de plein fouet le numéro 1.

Une force prodigieuse remonta le long de son bras ; Tang Tang laissa échapper un grognement sourd, puis, avec un sifflement, glissa en arrière sur plusieurs mètres comme sur une surface de glace.

Clac, clac, clac !

Une salve de craquements d'articulations lui vrilla les oreilles ; il leva vivement la tête et vit que tous les autres bronzes s'étaient réveillés.

Son cuir chevelu le picota ; sans plus attendre, il s'égosilla : — Eh, le vieux machin, t'es vraiment sans vergogne…

Il n'avait pas fini sa phrase que dix silhouettes de bronze fondaient sur lui de toutes parts, tels des tigres affamés sur leur proie.

En un instant, il fut cerné de toutes parts : devant, derrière, à gauche, à droite, en haut, en bas, partout des bronzes. Tang Yu, pris de panique, protégea sa tête et s'apprêta à foncer vers l'extérieur. Mais en jetant un œil entre ses bras, il aperçut devant lui le numéro 9, haut comme une tour de fer — non, comme une tour de bronze !

Le regard de Tang Duo se figea sur la jambe de bronze du numéro 9, plus épaisse que sa propre taille. Justement, le numéro 9 posa un pied sur le sol : dans un grondement, la terre trembla violemment.

Tang Tang resta un instant pétrifié. Bonne mère ! Sans un mot, il pivota et détala vers l'arrière.

Vlan, vlan, vlan !

Trois silhouettes de bronze surgirent devant lui comme des spectres.

Les numéros 4, 5 et 6, disposés en tenaille, mais…

Le regard de Tang Duo se figea de nouveau.

Les trois bronzes ressemblaient à trois hérissons de bronze, tout hérissés de bras innombrables ; et ce qui fit déglutir Tang Tang avec frénésie, c'est que ces bras brandissaient des armes toutes différentes. Ces trois hérissons formaient un tel rempart que même la lumière ne passait plus.

De ce côté-là non plus, impossible…

Tang Xiao, sans un mot, s'élança vers la gauche.

Heureusement, les bronzes de gauche paraissaient plus normaux, de stature et de forme assez semblables à celles de Tang Tang. Le jeune homme sentit son courage décupler ; il poussa un grand cri — wa ha ! — et chargea !

Il fallait à tout prix percer l'encerclement !

Ce misérable de Bing, quel sans-gêne ! Tang Tang s'était imaginé que dans cette salle des dix-huit bronzes, ils viendraient un par un ; jamais il n'aurait cru que les dix-huit se jetteraient sur lui d'un seul élan.

C'est du pur banditisme… une horreur absolue…

Après avoir échangé un unique coup de poing avec le numéro 1, Tang Xuan savait que ces bronzes étaient redoutablement puissants : en duel, il n'était même pas sûr de l'emporter ; à plus forte raison quand les dix-huit se ruaient ensemble — aucune chance de victoire, pas la moindre !

Tang Tang aimait la bagarre, mais pour une affaire perdue d'avance, il n'avait aucun goût à jouer les figurants.

— La première des trois lois que les nouvelles recrues ont tirées de leur sang et de leurs larmes concernant la salle des dix-huit bronzes : ne jamais fuir, déclara Bing, flottant dans les airs d'une voix quelque peu sinistre.

Pan, pan, pan !

Tang Tang ne voyait plus autour de lui qu'une pluie d'ombres de poings.

Il n'eut pas le temps de réagir : tout devint noir.

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— Bouge ! Imbécile ! Ne reste pas planté là !

— Et ton Zhanyi Die ? Idiot ! Tu ne sais pas t'en servir ?

— Attention à la force ! Attention à la force de l'adversaire ! Réagis vite ! Tu lambines, tu n'as pas mangé ?

……

Les rugissements de Bing ne tarissaient pas, ponctués du bruit mat des poings de bronze s'abattant sur la chair de Tang Tang. Bing semblait en pleine effervescence : sa ferveur d'instructeur, longtemps assoupie, éclatait comme un volcan, et le pauvre Tang Tang en était l'unique réceptacle.

Dix jours d'ascèse sans relâche : Tang Xuan se débattait de son mieux dans la tempête déchaînée des dix-huit bronzes.

— Bon à rien ! Le record des recrues de la Légion, à l'époque, c'était de forcer la salle des dix-huit bronzes dès leur deuxième passage. Et toi, ça fait combien de jours ?

— Riposte, riposte ! À quoi te servent tes mains ? À te défendre, peut-être ? Je ne peux absolument pas tolérer qu'une recrue sous mes ordres ne soit qu'une tortue qui sait se protéger ! Un homme, un vrai, accueille l'ennemi à coups de poing !

— Combien de fois faudra-t-il que je te le rappelle ? Le Zhanyi Die !

……

Après cette bordée d'injures, Bing sembla lui aussi ressentir quelque fatigue et s'arrêta.

Flottant dans les airs, il contemplait en silence Tang Tang qui se débattait en bas. Son visage de poker retrouva son calme ; il fixait la silhouette dépenaillée du jeune homme. Le spectacle n'avait rien de brillant, et pourtant Bing était plein d'attentes.

Tout nouvelle recrue de Ren Yanming qui franchissait le seuil de la salle des dix-huit bronzes était au moins de sixième rang.

Y entrer au quatrième rang : Tang Tang était le premier.

Jeune homme, courage !

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La première chose que vit Jing Hao en se réveillant, ce fut Tang Tang, le visage couvert de bleus ; il en fut stupéfait : — Frère Tang, que t'est-il arrivé ?

Le coin de l'œil de Tang Tang tressaillit ; malheureusement, son œil était si gonflé qu'on n'y voyait goutte. Il força un sourire : — Ah, à l'entraînement, je me suis un peu trop dépensé, sans faire attention.

Pendant ces dix jours dans la salle des dix-huit bronzes, il avait perdu le compte des raclées qu'il avait encaissées ; il trouvait miraculeux d'être encore en vie. Les hématomes accumulés étaient si nombreux que même la colle de reine des abeilles de bambou ne pouvait les effacer tous ; c'est pourquoi Tang Tang apparut devant Jing Hao le visage couvert de bleus.

— Trop te dépenser ? Jing Hao ne comprenait pas ; il ne parvenait pas à imaginer à quel point il fallait se dépenser pour en arriver là. Mais c'était un gaillard rustre, peu friand de commérages, et il ne posa pas d'autres questions ; il demanda seulement, d'un ton interrogateur : — Alors, frère Tang, on s'entraîne encore ?

Tang Yi serra les dents : — Oui !

Dès cet affrontement, Jing Hao sentit que Tang Duo n'était plus le même.

Lors des duels précédents, la défense de Tang Duo lui avait donné du fil à retordre, mais Jing Hao l'avait toujours dominé. C'était comme un exercice d'attaque et de défense : Jing Hao attaquait, Tang Tang défendait, et durant tout l'échange, Tang Tang se concentrait presque exclusivement sur sa garde, incapable de riposter.