Chapitre 125 — L'Âme-serpent stellaire [première mise à jour]

Tang Tang fixa l'Âme-serpent stellaire devant lui. La retraite de la dernière fois lui était restée en travers de la gorge ; il n'aurait jamais cru en recroiser un, et voilà que l'ardeur le reprenait d'un coup.

» Hé, le petit serpent ! La dernière fois, tu as eu de la chance ; aujourd'hui, elle ne sera pas aussi bonne ! «

Sans quitter l'Âme-serpent stellaire des yeux, sans même ciller, Tang Tang murmura ces mots entre ses dents.

La bête stellaire se tenait sur ses gardes comme face à un ennemi mortel : le corps enroulé, la tête dressée, ses yeux froids rivés obstinément sur Tang Tang.

» Commençons par toi ! «

Il exhala, lança son cri de guerre, et ses pieds s'enfoncèrent dans la terre meuble ; puis, tel un trait décoché, il fonça sur l'Âme-serpent stellaire.

Le froid autour du serpent s'épaissit brusquement ; soudain, un éclat glacial jaillit du bas et fila droit vers le visage de Tang Tang.

Tang Tang eut un sursaut ; d'une pointe de pied il se déroba, et la lueur le frôla dans son élan, sa morsure glaciale hérissant sa peau d'une chair de poule.

C'était la queue du serpent !

Que c'était rapide !

Un vertige le saisit : cette attaque de la queue avait quelque chose d'un maître d'épée relevant sa lame. Il se rappela ce que lui avait dit Bing : ces Âmes-bêtes stellaires, une fois fondues avec des fragments d'âmes martiales antiques, en héritaient les techniques.

La queue, raidie telle une lame, se fit soudain souple à mi-course, pareille à une lanière d'acier, et s'enroula vers la nuque de Tang Tang.

Tang Tang baissa la tête — fff — la queue frôla son crâne.

Il avait déjà fondu sur le serpent ; il serra le poing, son énergie véritable vibra — wou — et l'air alentour se mit aussitôt à se troubler.

L'Âme-serpent n'avait pas prévu ce bouleversement subit : ces vibrations, portées par l'air, pénétraient son corps. Elles ne pouvaient le blesser, mais elles désaccordaient son rythme.

C'était là une découverte de Tang Tang.

Il pouvait désormais faire vibrer l'air jusqu'à trois toises autour de lui et former ainsi un cercle d'ondes. Quiconque s'y trouvait en subissait l'influence ; pour un combattant d'approche comme Tang Tang, c'était un atout de premier ordre.

Ce bref désarroi du serpent était une occasion en or.

Cht, cht, cht !

Trois Tailles de la Lune frappèrent le corps du serpent.

Les vibrations de Tang Tang s'étaient fondues dans toutes ses techniques ; la Taille de la Lune en devenait une lame acérée, livrée à une fiévreuse trémulation, et bien plus puissante encore.

Les écailles jaillirent en tous sens ; trois fines entailles apparurent sur l'échine.

Le serpent, transi de douleur, se recroquevilla et cracha soudain une froide brume qui l'enveloppa tout entier. Tang Tang sentit un froid mordant jusqu'à l'os : ces exhalaisons, comme des aiguilles, s'insinuaient sans relâche dans son corps.

Sans l'écran de Plume-de-Paon, il eût été couvert d'une croûte de givre !

La brume d'un froid extrême rongeait avec frénésie l'armure de plumes ; en un clin d'œil, celle-ci se couvrit de gel.

» Ha ! Je savais que tu utiliserais cette carte ! «

Tang Tang exultait : puisqu'il avait décidé d'ouvrir la voie, la première chose à laquelle il avait pensé, c'était comment déjouer la brume glaciale du serpent.

Dans sa main gauche se forma une sphère de lumière transparente.

La Sphère du Vide !

Depuis qu'il comprenait plus profondément les vibrations, la Sphère du Vide lui venait sans effort. Elle atteignait la taille d'un panier de bambou, bien plus grande qu'autrefois.

Ping !

La sphère éclata ; sss — la brume alentour s'y engouffra follement.

La main gauche de Tang Tang était comme une grande gueule qui aspirait de toutes ses forces le froid. La brume se rétracta à vue d'œil, découvrant de nouveau Tang Tang et le serpent ; dans la paume, il y avait désormais une boule de glace.

Malgré la protection de l'énergie véritable, sa main était presque insensible. Il se hâta de la lancer au loin : la boule décrivit une parabole, retomba à plus de dix toises et se brisa en mille éclats. À l'endroit de la chute se forma aussitôt une épaisse couche de glace.

Sss !

La queue se raidit comme une lame et frappa en biais.

Tang Tang remarqua que le froid du serpent avait beaucoup diminué : décidément, cette brume glaciale n'était pas inépuisable.

Devant cette taille, il ne chercha pas à esquiver.

Il tendit le poing pour parer.

Dang !

Une force considérable se déversa dans son bras, mais Tang Tang ne bougea pas d'un pouce. La taille était acérée, certes, mais comparée à la puissance du Dixième homme de bronze de la salle des Dix-Huit, elle restait d'un cran en dessous.

La queue rebondit haut, et Tang Tang en profita pour se glisser au plus près.

Un poing chargé d'innombrables ondulations vibratoires s'abattit de plein fouet sur l'échine. Paf — le son fut faible, mais le corps du serpent tressaillit : là où le poing avait frappé, des fissures innombrables s'étendirent en toile d'araignée.

La violence vibratoire contenue dans le poing avait un pouvoir de pénétration redoutable : elle s'insinuait à l'intérieur du corps adverse. Même ces hommes de bronze insensibles en restaient un bref instant figés.

Les combats de la salle des Dix-Huit lui avaient appris une chose : si tu places un premier coup, ne manque pas l'occasion du second !

Le serpent était lové sur lui-même, sans faille apparente.

Sans un mot, Tang Tang propulsa son énergie du Dragon céleste le long de son poing et frappa la jointure où deux anneaux du corps se superposaient.

Boum ! Le serpent explosa comme si on y eût fourré un gros pétard.

À cet instant, la bête stellaire se remit enfin de sa rigidité : elle poussa un sifflement, bondit tout entière, et sa queue, qui traînait à terre, se releva d'un élan pour fendre l'air tel un immense sabre dressé.

Tang Tang ne vit qu'un éclair ; sa vue fut tout entière envahie par l'énorme corps du serpent. Saisi d'effroi, il se hâta de couvrir ses points vitaux.

Boum !

Une force déferlante comme une avalanche lui fut renvoyée, et il partit voler de côté.

Autrefois, il eût perdu la tête devant pareille situation. Mais dans la salle des Dix-Huit, être en fâcheuse posture, encaisser un coup et le reste, c'était monnaie courante. L'essentiel, alors, était de ne pas laisser à l'adversaire la chance d'enchaîner.

En plein vol, Tang Tang força ses reins à se tordre pour stabiliser sa silhouette ; du coin de l'œil il aperçut l'Âme-serpent qui, gueule béante, fondait sur lui en sifflant comme une flèche furieuse.

Sa course était rapide comme l'éclair ; en un clin d'œil, il fut devant Tang Tang.

La puanteur de la gueule ouverte lui souffla au visage.

Imbécile !

Tang Tang esquissa soudain un rictus ; en plein vol, face à la gueule du serpent, il tordit ses reins et lança son poing.

D'innombrables ondes vibratoires jaillirent de son poing et s'engouffrèrent dans la gueule béante.

Zii !

Les ondes se rassemblèrent à une vitesse prodigieuse ; une sphère de lumière transparente se forma silencieusement dans la gueule, rapide comme l'éclair, puis fut avalée.

En plein vol, le corps du serpent se creusa brusquement en son milieu, sans le moindre avertissement ; ses yeux saillirent et tout son être se figea !

» Paon ! «

Tang Tang poussa un rugissement, replia les bras pour protéger son buste ; son armure resplendit d'un vif éclat et se couvrit d'une légère lueur bleue.

Boum !

Emportée par son élan, la bête stellaire s'écrasa tête baissée sur Tang Tang, enveloppé tout entier du halo bleu.

Un voile noir passa devant ses yeux ; il fut projeté en arrière à une vitesse plus grande encore.

Il parcourut plus de dix toises dans les airs avant de s'abattre lourdement sur le sol dans un claquement. Au bout d'un long moment, il se releva, pitoyable, les deux bras endoloris comme s'ils avaient été brisés.

» Cette bestiole en avait vraiment sous le capot. «