Chapitre 179 — Le Trancheur de l'Épée démoniaque

L'escalier de pierre était fruste, dépourvu de motifs, d'une rusticité presque grossière ; mais il serpentait vers les hauteurs, si loin que l'œil n'en voyait pas le bout, et il produisit sur tous une impression d'une grandeur incomparable. On imaginait le guerrier d'autrefois, silhouette solitaire gravissant le mont Buzhou, taillant de son épée, coup sur coup, ce prodigieux escalier de pierre.

Un instant, personne ne dit mot ; tous étaient saisis.

L'atmosphère, insensiblement, se chargea de solennité. Tang Tang et Ling Yan le ressentirent plus profondément encore : cette longue montée de pierre avait une force qui allait droit au cœur. Malgré l'usure des années, l'éclat de l'ancien demeurait aveuglant.

» Qui sait combien de temps cet aîné a mis, à l'époque, pour tailler un escalier aussi long ! « soupira la fillette, l'esprit vagabond ; l'histoire inconnue la remplissait toujours de curiosité.

» Très longtemps. « Ling Yan prit soudain la parole, d'une voix empreinte de respect : » Dix ans, au bas mot. Je crois savoir de qui il s'agit. «

Tous regardèrent Ling Yan avec surprise, la princesse Mingzhu surtout : elle se croyait fort savante, et pourtant ses recherches n'avaient pas établi l'identité de cet aîné — et Ling Yan, lui, la connaissait !

Ling Yan demeura un moment silencieux : » Si je ne me trompe, cet aîné n'est autre que Wang Yong, celui qu'on surnommait le Trancheur de l'Épée démoniaque ! «

» Le Trancheur de l'Épée démoniaque ! « s'écria Zhai Hengzhan malgré lui.

Et pas seulement lui : le visage de Gu Xueqingluan se rembrunit d'un coup, tandis que les yeux de la fillette s'illuminèrent ; elle parut se souvenir de quelque chose et s'exclama avec fougue : » Exact, c'est bien possible ! Wang Yong, le Trancheur de l'Épée démoniaque, fut un talent tardif : il ne se fit un nom qu'à quarante ans. Son art de l'épée suivait une voie singulière, fondée sur le tranchant, dont il fut l'inventeur ; maître de premier ordre en sabre. Il régna dix ans, puis disparut ; on dit qu'une peine de cœur en fut la cause. Il est fort probable qu'il soit revenu ici finir ses jours. «

C'était la première fois que Tang Tang entendait le nom de Wang Yong, mais il n'osa le prendre à la légère : maître de premier ordre en sabre — ces cinq mots semblaient exercer un inexplicable pouvoir de fascination.

Le rang de maître, Tang Yi n'y était point étranger : la Griffe spectrale possédait elle aussi une technique de griffe de ce niveau. Un maître affrontant un guerrier de même échelon mais non maître, c'était tailler dans le melon ; même avec deux rangs de retard, il pouvait tenir tête. Telle était la terrifiante supériorité d'un art martial de maître.

Le rang de maître touche à l'essence même des arts martiaux ; ces hommes savent souvent créer leur propre technique.

Tang Tang avait saisi, dans presque chaque art martial, le coup fatal ; et pourtant, il demeurait encore à une distance incommensurable du niveau de maître.

À chaque époque, les guerriers possesseurs d'un art de maître, quel que fût leur rang de puissance, étaient des figures qu'on ne pouvait ignorer.

Les yeux de Tang Tang s'allumèrent : » Alors, peut-être que l'aîné Wang a laissé quelque chose ici ? «

» Bien sûr ! Après la perfection de son art, le Trancheur de l'Épée démoniaque courut le monde et amassa d'immenses richesses et de fabuleux trésors. Tout cela disparut avec sa retraite. S'il fut appelé démon, ce n'est pas seulement pour son caractère glacial et sa cruauté sans merci, mais aussi pour sa cupidité. Il avait pour les richesses et les trésors une passion démesurée. Beaucoup en conclurent qu'il était d'origine misérable. « La fillette, plus excitée que jamais, brûlait d'impatience. Ce voyage d'aventure qu'elle avait eu tant de peine à organiser valait vraiment son pesant d'or !

Les yeux de Tang Tang étincelèrent : » Ouah, ouah, ouah, un trésor, un trésor ! Au fait, il y a aussi son... «

La fillette, l'air perplexe : » Est-ce que Maître voudrait apprendre l'art de l'épée ? «

Tang Tang secoua la tête : » Non ! Je resterai dans la voie du combat au corps à corps, ou du poing : le poing, quel plaisir ! Tu disais qu'il fut un talent tardif ? Je parie que cet aîné Wang a passé ses vingt premières années ici, à tailler l'escalier pour aiguiser son sabre tranchant. Mais cette technique d'épée, elle se vendra très cher ! Ha ha, ce qui est célèbre se vend toujours très cher ! «

Les yeux de Tang Tang jetaient des lueurs vertes ; il songeait même à la vendre aux guerriers du royaume de Lumièrel, ces familles dont chacune regorgeait de biens. Il savait déjà que la pierre stellaire pouvait servir au vrai ki, mais sans en avoir fait l'expérience ; cette fois, il l'avait éprouvé profondément.

Décidément, pauvreté pour les lettres, richesse pour les arts martiaux : pour accélérer sa propre progression, gagner de l'argent était indispensable. Ce garçon encore naïf semblait s'être éveillé du jour au lendemain ; il comprenait enfin l'utilité des pièces stellaires — et le moteur de tout cela demeurait toujours la culture martiale.

Nul ne se souciait de l'argent de Tang Duo ; tous restaient figés par l'audacieuse hypothèse de Tang Tang : tailler l'escalier pour cultiver l'art de l'épée. Plus ils y pensaient, plus elle leur semblait plausible.

Ling Yan leva malgré lui les yeux vers l'escalier ; ses prunelles orange flamboyaient de combativité ; il serra la lance d'argent dans sa main et dit d'une voix grave : » En effet ! Un art martial de maître, sans d'innombrables répétitions, comment l'atteindre ? «

Ling Yan, voilà ton but !

Cette silhouette solitaire, frappant de l'épée jour après jour, voilà ton modèle !

Et pour vaincre ce traître... il faut élever la Mer de la Pointe de Lance au rang de maître ! Seule une Mer de la Pointe de Lance de maître peut vaincre une Mer de la Pointe de Lance de maître !

Ling Yan, tu y parviendras !

Le regard de Ling Yan se fit soudain ferme et profond.

Tang Tang ne remarqua point ce changement ; il bavait d'envie en gloussant : » Voilà qui donne du cœur au ventre ! Accélérons ! «

Ces paroles de Tang Duo furent approuvées de tous. Bien que cet escalier prodigieux les eût saisis, le seul parmi eux à pratiquer l'art de l'épée était Qingluan. Or l'épée de Qingluan suivait la voie de la légèreté et de la vivacité ; une technique aussi puissante que le sabre tranchant de Wang ne lui convenait nullement.

Ce qui les attirait davantage, c'était le trésor ; tous pressèrent le pas et gravirent l'escalier.

Depuis trop longtemps, nul n'était venu ; l'escalier disparaissait sous des broussailles touffues. Tous taillaient leur chemin, fondant vers le sommet.

Après avoir accéléré, ils atteignirent bientôt le bout de l'escalier. Celui-ci ne menait pas au sommet, mais s'interrompait net devant une ouverture, à mi-flanc de la montagne.

» Soixante-dix mille marches ! « lança soudain la fillette, d'un ton où perçait aussi le saisissement.

Tous en furent remués ; ils se retournèrent et regardèrent en bas : soixante-dix mille marches serpentaient vers la vallée, à couper le souffle.

Seul Tang Yi les enviait : » Quel talent pour le calcul ! «

La fillette resta sans voix : cela s'appelait-il calculer...

Son maître, capable de dire pareille chose — à quel point devait-il être nul en arithmétique...

Ling Yan, dont la combativité brûlait, eut soudain l'impression d'avaler une mouche ; il tourna la tête d'un coup, furieux : » Le point essentiel ne serait-il pas plutôt de prendre exemple sur un aîné au caractère si tenace, de méditer ses propres insuffisances et de s'acharner ? Pourquoi ta réflexion aboutit-elle à l'arithmétique ? «

Tang Tang le regarda, un peu étonné, et dit avec le plus grand naturel : » S'acharner, faut-il donc y réfléchir ? Un guerrier ne devrait-il pas agir ainsi d'instinct ? «

Ling Yan en resta coi.

Soudain Tang Tang désigna le haut de la grotte, l'air émerveillé : » Regardez, là ! «