Chapitre 60 — Les vrais durs

Au premier étage de la Tour Wuxiang, Teng Xuanji se tenait droit, la lame contre lui, sans un regard pour les gardes.

Boum. Boum.

L'un des gardes monta quatre à quatre prévenir le maître de la tour. La Tour Wuxiang comptait trois étages : les deux premiers croulaient sous les comptoirs, seul le troisième était interdit aux étrangers. C'était là que le maître vivait d'ordinaire.

» Maître-adjoint ! Maître-adjoint ! « Le jeune garde fit irruption dans la pièce.

» À quoi bon ces cris ? Quelle allure est la tienne ! « Dans la salle, un homme d'âge mûr, en robe blanche, d'une élégance sobre, faisait courir son pinceau sur le papier, absorbé dans un paysage.

» Maître-adjoint, un homme de poigne est descendu en bas. À le voir, c'est une forte tête, du genre à faire du mal. « Le garde parlait d'une traite.

» Un homme de poigne ? « Le lettré fronça légèrement les sourcils, posa son pinceau et se tourna vers le garde. » Explique-toi plus clairement. «

Le garde détailla : » À l'instant. Ce sabreur a refusé de déposer son arme ; il a proprement jeté à terre nos deux jeunes sœurs de la porte. Et nous, ses frères de discipline, il nous regarde comme de la poussière. Nous n'avons pas osé prendre sur nous de décider. Il a même dit qu'il avait une affaire importante à traiter avec vous, maître-adjoint. C'est pourquoi... «

» Ne faites pas de bêtises. « Le lettré enchaîna aussitôt. » Vous cultivez l'énergie interne depuis une dizaine d'années, mais l'expérience vous manque ; face à des gens ordinaires, cela passe encore. Face à ces durs à cuire, vous êtes loin du compte. Montez le prier de venir. Et faites monter aussi votre premier et votre deuxième aînés. «

» Oui, maître-adjoint. « Le garde se retira sur-le-champ.

Au fond de lui, le lettré était fort perplexe : » Je ne sais d'où sort ce personnage. Mais voyons d'abord. « La secte Wuxiang ne nourrissait nulle ambition de régner sur le monde ; en revanche, ses tours étaient implantées dans toutes les villes des Neuf Provinces, et selon l'importance de la cité, l'ampleur de la boutique et le nombre d'experts variaient.

Ainsi, à la Tour Wuxiang, seul le maître des lieux était disciple du noyau de la secte Wuxiang, un expert du pic Postérieur-Céleste.

Plus de la moitié des effectifs de la secte Wuxiang se trouvaient dispersés dans les tours répandues à travers les Neuf Provinces. Et comme la secte Wuxiang était fort riche, recruter du monde lui était chose aisée.

» Boum. Boum. «

Des pas résonnèrent.

Un sabreur d'apparence jeune entra, flanqué de deux gardes. D'un seul regard, il verrouilla le lettré assis près du bureau.

À observer la démarche, le regard, l'allure du visiteur, ce maître de tour qui avait vu tant d'hommes se fit aussitôt son jugement : » Voilà un homme qui tranche dans le vif, d'une énergie acérée ; sa lame doit être tout aussi acérée. Ce doit être un expert de belle force. « Le maître savait bien que des parcours différents forgent des tempéraments différents.

Ainsi, un richard comblé de flatteries ne rit pas et ne parle pas comme un autre.

Quant à un homme sans force, s'il osait fanfaronner dans la Tour Wuxiang comme Teng Xuanji, entouré d'une troupe d'experts en énergie interne, il aurait sans doute le cœur qui bat la chamade, et toute son attitude s'en ressentirait.

Mais qu'un expert en fît autant, ce n'était point fanfaronnade, c'était allure d'expert.

Un homme sans force qui oserait garder son arme et faire le fanfaron se verrait sans doute briser bras et jambes et jeter dehors. Tandis qu'un expert qui ne dépose pas son arme, la Tour Wuxiang le reçoit avec empressement.

Une même chose, faite par des gens différents, donne des résultats du tout au tout.

» Je suis Huo Yan, de la secte Wuxiang. « Le lettré joignit les mains.

» Qin Lang «, dit Teng Xuanji. Dans sa vie antérieure, son cadet s'appelait Qin Hong, et lui-même, dans le monde des ténèbres, portait le nom de code de Loup. Teng Xuanji avait donc forgé ce faux nom : Qin Lang.

Le maître de la tour, Huo Yan, fouilla vivement sa mémoire, mais n'y trouva nul personnage du nom de Qin Lang. Cependant, par les Neuf Provinces, les redoutables experts pullulaient ; Huo Yan n'osa point faire fi de lui et dit en souriant : » Yicheng est une petite ville ; c'est rare d'y rencontrer un expert. Frère Qin Lang, je vous en prie, asseyez-vous. «

Alors seulement Teng Xuanji laissa poindre un sourire et s'assit carrément, à la manière d'un seigneur.

» À Yicheng, il est vrai qu'on rencontre rarement des experts en énergie interne. Mais la secte Wuxiang mérite bien sa renommée de grande secte : tant d'objets précieux sont là, confiés à la garde de disciples qui n'ont pas encore fait leurs preuves. Un tel cran, je vous admire. « Un sourire parut aussi sur le visage de Teng Xuanji, qui parlait simplement.

Les deux gardes changèrent légèrement de couleur, sans oser souffler mot.

Huo Yan dit avec un léger rire : » Ces disciples, on ne fait que les aguerrir. Par le vaste monde, les experts nous témoignent d'ordinaire quelques égards, à nous autres de la Tour Wuxiang. «

Sur ces entrefaites, une servante apporta le thé.

» Je ne sais, frère Qin Lang, ce qui vous amène à notre Tour Wuxiang ? « dit Huo Yan.

Teng Xuanji tira de son sein le fer-froid de dix mille ans et, d'un coup sec, le posa sur la petite table basse, puis dit avec un sourire discret : » Je parcours le monde, je m'aiguise au sabre. Il y a peu, dans une contrée périlleuse, je suis tombé par chance sur ce bloc de fer-froid de dix mille ans. Aussi, je voudrais traiter une affaire avec votre Tour Wuxiang. «

» Du fer-froid de dix mille ans ! Du fer-froid à halo violet ! « Le cœur de Huo Yan tressaillit ; il l'examina de près, alla jusqu'à le couvrir de sa main pour observer l'aura.

» En effet, en effet, c'est du fer-froid de dix mille ans, le poids correspond aussi. « Huo Yan en éprouva le poids pesant dans sa paume, puis y imprima une brusque secousse d'énergie interne : le fer-froid n'en souffrit pas le moindre dommage. Dès lors, Huo Yan fut tout à fait certain que cette pierre était bien du fer-froid de dix mille ans.

Jetant un regard oblique à Teng Xuanji, il songea en lui-même : » Ce Qin Lang sort un trésor comme le fer-froid de dix mille ans avec une telle désinvolture. Vraiment, plus l'artiste est habile, plus il a le cœur hardi. «

Un homme ordinaire, avec un tel trésor, n'aurait que hâte de le cacher.

Huo Yan en avait vu, des gens venus vendre des trésors à la Tour Wuxiang, déployer mille ruses, comme s'ils craignaient qu'on ne le leur arrachât. Les vrais experts, eux, ne s'en souciaient guère, car un expert a confiance en lui.

» Ose lever la main pour me le prendre, et je te tranche la main, puis je reprends mon trésor. «

» D'ailleurs, un trésor comme le fer-froid de dix mille ans ne naît que dans les contrées du froid extrême. Là-bas, dans la mer du Nord, qui obtient du fer-froid de dix mille ans est d'ordinaire un expert. Ce Qin Lang dit l'avoir trouvé dans une contrée périlleuse. Hum, l'endroit où se forme le fer-froid de dix mille ans est forcément un lieu de péril. Sa force... «

Car les experts en énergie interne ne paraissent point leur âge ; il pouvait fort bien avoir trente ou quarante ans.

Lui-même, Huo Yan, paraissait la quarantaine, alors qu'il en avait plus de soixante.

» Frère Qin Lang, c'est bien du fer-froid de dix mille ans. Que désirez-vous en échange ? « dit Huo Yan. À ces mots, les deux gardes postés de côté échangèrent un regard : l'envie, de toute évidence, les démangeait.

» Un prix ? « Teng Xuanji eut un petit rire et regarda Huo Yan. » Le fer-froid à halo violet est un trésor capital pour forger des armes ; je l'apporte pour en tirer de l'argent. «

Huo Yan eut un sourire gêné.

» Je ne vends pas, j'échange «, dit Teng Xuanji en le fixant.

» Et que désirez-vous en échange ? « s'enquit Huo Yan.