Chapitre 887 — Ton adversaire, c'est moi

Les membres restants de la brigade de mousquets comprirent enfin ce qui les attaquait ; d'un même élan, ils détournèrent leurs canons de Wei Zhao pour les braquer sur le Général Vaillant. Mais ce dernier était une cible plus petite que Wei Zhao : d'un bond à gauche, d'un bond à droite, il se glissa derrière un autre mousquetaire.

Résultat : avant même que ce mousquetaire eût compris ce qui lui arrivait, il fut tragiquement abattu par les tirs désordonnés de ses camarades ! Au moment de mourir, il ne s'expliquait toujours pas pourquoi, au lieu d'être tué d'un coup de patte par le chien, c'étaient ses propres compagnons qui l'avaient achevé ! Le prenaient-ils, lui aussi, pour un chien ?

Et le Général Vaillant recommença le même manège, bondissant à gauche et à droite avec une agilité remarquable. Bientôt, plusieurs autres membres de la brigade de mousquets tombèrent sous les balles de leurs camarades, et ceux qui en réchappèrent furent achevés d'un coup de patte du Général Vaillant.

»Maître Ma, tuez ce chien ! Vite, tuez-le !« s'écria Zhen Yingjun, terrifié. Jamais il n'aurait imaginé qu'un chien pût être aussi redoutable, au point de tuer des hommes à coups de pattes !

Ma Zhu hocha la tête, fit un pas en avant, prêt à en finir avec le Général Vaillant ; mais Wei Zhao s'interposa le premier, se dressant devant lui.

»Ton adversaire, c'est moi.« Wei Zhao regarda Ma Zhu et prononça ces mots d'un ton calme. Il ne parvenait pas à évaluer la force de Ma Zhu : la puissance d'un expert de l'école externe ne se jugeait pas au volume d'énergie, car ces gens élevaient leur niveau par le trempage de leur corps. Wei Zhao ne pouvait donc pas connaître la solidité de sa carcasse.

»Pousse-toi, tu n'es pas de taille.« Ma Zhu jeta un regard à Wei Zhao et parla avec un certain mépris.

»Vraiment ? Il suffit d'essayer pour le savoir, non ?« Wei Zhao sourit. »Tu as peut-être raison, je ne suis pas de taille. Mais quand on s'attaque à un monstre d'un niveau supérieur, il arrive qu'on porte un coup critique.«

»Quel coup critique ? Quel niveau supérieur ?« Ma Zhu n'avait manifestement rien compris aux paroles de Wei Zhao. »Puisque tu veux mourir le premier, je vais t'exaucer !«

Ma Zhu était fort contrarié. Il savait que les membres de la brigade de mousquets comptaient tout autant pour le patron : bien qu'ils travaillassent pour les Zhen, père et fils, la majeure partie de l'argent qu'ils rapportaient chaque année finissait dans la poche du patron !

Aussi Ma Zhu voulait-il d'abord abattre le Général Vaillant, pour l'empêcher de continuer à bondir dans tous les sens et à tuer du monde. Mais Wei Zhao ne lui en laissait pas l'occasion ! Une vague de colère monta dans le cœur de Ma Zhu ; il n'en savait pas moins qu'il était désormais impossible de sauver ces membres de la brigade de mousquets.

Fixant Wei Zhao, une lueur glaciale traversa son regard : puisque ces hommes étaient condamnés, il ferait payer Wei Zhao de sa vie !

En un instant, l'aura de Ma Zhu s'éleva jusqu'à son paroxysme. Mais l'aura d'un expert de l'école externe demeurait bien plus faible que celle d'un expert de l'école interne. L'énergie de Wei Zhao se déchaîna elle aussi à cet instant : l'aura d'un sommet du stade initial du rang Xuan était même plus puissante que celle de Ma Zhu, expert externe au sommet du stade intermédiaire du rang Xuan !

Sommet du stade intermédiaire du rang Xuan ? Wei Zhao savait qu'aujourd'hui, il lui serait impossible de jouer les modestes pour mieux frapper : son adversaire le dépassait d'un rang entier, comment feindre la faiblesse ? Sans doute un expert de l'école interne l'emportait-il toujours sur un expert externe de même rang, mais cela ne valait que pour des rangs identiques !

Même un expert de l'école interne au sommet du stade initial du rang Xuan aurait bien du mal contre un expert externe du stade intermédiaire du rang Xuan : tout au plus pouvait-on dire qu'ils étaient de force à peu près égale. Mais si ce même expert interne affrontait un expert externe au sommet du stade intermédiaire du rang Xuan, ses chances de victoire fondaient encore davantage !

Telle était justement la situation de Wei Zhao ! Jamais il n'avait rencontré d'expert le dépassant d'aussi loin. Son visage était grave ; il fixait Ma Zhu, tout son être déjà plongé en état de combat.

»Sommet du stade initial du rang Xuan ?« En voyant la force de Wei Zhao, Ma Zhu eut un moment de surprise. »Plus fort que ce vieux bougre de Li Fu, certes, mais cela ne te servira à rien ! Aujourd'hui, tu vas mourir !«

Sur ces mots, Ma Zhu bougea : ses deux pieds frappèrent violemment le sol, et ses deux paumes vinrent se planter dans la poitrine de Wei Zhao ! Comme il avait cultivé d'abord la défense, puis l'attaque, il n'avait pour ainsi dire aucune technique : c'était une pure confrontation de force brute, et tous les points vitaux de son corps restaient exposés — sans qu'il s'en souciât le moins du monde !

Wei Zhao se rembrunit : une paume d'expert externe au sommet du stade intermédiaire du rang Xuan, il n'osait pas la recevoir de front ! La posture de Ma Zhu le laissait d'ailleurs perplexe. Quelle sorte de combat était-ce là ? Une allure de désespéré, qui ne songeait qu'à attaquer sans protéger le moindre de ses points vitaux — ne craignait-il pas qu'on le frappât par surprise ?

Cependant, tant qu'il n'avait pas percé à jour les procédés de Ma Zhu, Wei Zhao n'osait rien entreprendre. Au moment où les deux paumes fondirent sur lui, il recula vivement et ne réussit qu'à grand-peine à esquiver le coup.

»Lâche !« Voyant Wei Zhao se dérober ainsi, Ma Zhu ricana de mépris, puis sa haute silhouette se mua de nouveau en une ombre noire qui fonça sur Wei Zhao.

Il était bien digne d'un expert externe au sommet du stade intermédiaire du rang Xuan : avant même que Ma Zhu fût arrivé, le vent violent soulevé par son élan cinglait douloureusement le visage de Wei Zhao !

Wei Zhao fronça les sourcils : esquiver sans cesse n'était pas une solution ; mais il n'osait pas non plus se mesurer à Ma Zhu de front ! La force de celui-ci avait déjà été confirmée sur la personne de l'oncle Qing. L'esprit de Wei Zhao tournait à toute vitesse, cherchant une riposte.

»Meurs !« Voyant Wei Zhao reculer pas à pas, Ma Zhu exulta ; il rugit et, changeant ses paumes en poings, frappa de nouveau vers Wei Zhao !

Il ne pouvait plus reculer. Wei Zhao le savait : fuir ainsi ne résoudrait rien. Aussi, cette fois, ne bougea-t-il pas ; il resta planté là, comme s'il attendait Ma Zhu, comme s'il voulait recevoir ce coup de poing.

Un rictus glacé passa sur les lèvres de Ma Zhu, comme s'il voyait déjà Wei Zhao réduit en une bouillie de chair ! Qu'il n'attaque pas, peu importait ; ce qu'il redoutait, c'était de le voir se dérober sans fin.

Ma Zhu se connaissait : il ne craignait pas une attaque sournoise de Wei Zhao, mais seulement qu'il ne jouât à cache-cache avec lui ! Il était parvenu au huitième niveau de la Cloche d'Or, son corps était depuis longtemps fait d'airain et de fer, et les moyens ordinaires ne pouvaient rien contre lui — à moins de trouver la faille de sa Cloche et de la briser !

Mais une telle faille, comment un homme ordinaire l'aurait-il trouvée ? Le point faible de Ma Zhu, même son patron l'ignorait, à plus forte raison Wei Zhao !

Contre des experts de rang supérieur, Ma Zhu n'aurait pas pris de risques ; mais face à un adversaire d'un rang inférieur au sien comme Wei Zhao, il pouvait frapper comme bon lui semblait sans rien craindre ! Interne ou externe, peu importait : à moins d'une force réellement écrasante, rien ne pouvait infliger la moindre blessure au corps de Ma Zhu.

Bien sûr, Wei Zhao ignorait que Ma Zhu cultivait la Cloche d'Or ; s'il l'avait su, il n'aurait pas pris un tel risque.

À l'instant même où le poing de Ma Zhu allait s'abattre sur Wei Zhao, celui-ci bougea ! Il bondit brusquement, son corps telle une flèche décochée, franchit d'un élan la tête de Ma Zhu et se retrouva derrière lui !