Chapitre 1351 — Sans fin

Par chance, le talisman de jade qu'elle portait sur elle possédait une fonction de formation automatique : quiconque était agréé par Wei Zhao dans un certain rayon pouvait donner l'alerte en cas de danger. Aussi, à l'instant même où Yu Xiaoke toucha la porte de pierre, Wei Zhao ne perçut-il du jade nul signal d'avertissement ; son coeur aussitôt se déchargea d'un grand poids, et sans intervenir auprès de Yu Xiaoke, il se contenta de se tenir là, glacial.

Yu Xiaoke, de toute évidence, ignorait qu'il n'y avait derrière la porte de pierre aucun danger ; tandis que tous s'écartaient, elle ouvrit la porte et recula à une vitesse folle, se jetant dans le passage voisin, celui où la veille elle s'était trompée de chemin.

La porte de pierre s'ouvrit, mais rien ne bougea à l'intérieur : ni les gaz empoisonnés ni les flèches venimeuses qu'on avait imaginés, ni démons ni spectres, rien qu'une poussière d'années révolues et, tourbillonnant dans l'air, une odeur d'humidité et de moisi.

»Il n'y a pas de problème !« Après avoir longuement éclairé les lieux de son projecteur, Lao Hei déclara : »Quelqu'un est déjà entré ici autrefois ; il reste au sol des flèches usées. Sans doute nos prédécesseurs ont-ils déclenché le mécanisme : une fois qu'il a joué, il n'y a plus de danger à redouter.«

»Toujours à faire des mystères ! N'a-t-on pas déjà vu quelqu'un y pénétrer ?« Le vieil homme Yu eut un reniflement de mépris. »Alors qu'attend-on pour entrer ?«

Lao Hei acquiesça d'un hochement de tête, puis dit à Yu Xiaoke : »Ouvrez la marche.«

Yu Xiaoke se sentit aussitôt morose : cet argent n'était pas si facile à gagner ; elle n'était venue que pour essuyer les premiers coups, et au moindre faux pas elle deviendrait chair à canon. Mais il n'y avait pas à discuter : pour gagner de l'argent, il fallait bel et bien jouer ce rôle de chair à canon !

Wei Zhao, lui, sans un mot, prit sans vergogne place derrière Yu Xiaoke : si jamais il lui arrivait malheur, il pourrait lui porter secours au premier instant.

Le général Weiwu suivait Wei Zhao, puis venaient Qiu Lingshan et Chen Yutian.

Que Wei Zhao marchât en tête, Lao Hei n'y trouverait naturellement rien à redire : plus on avance devant, plus le danger est grand ; mieux valait rester sagement à l'arrière. Lors des explorations précédentes, on n'était jamais allé plus loin que l'entrée du palais souterrain, et ce qui s'étendait au-delà demeurait l'inconnu.

Une fois l'entrée du palais souterrain franchie, l'air parut bien plus raréfié, ce qui tenait pour une part au fait que la porte de pierre était restée longtemps close. Wei Zhao et les siens, étant des cultivateurs, n'en souffraient guère, mais Lao Hei et James avaient prévu des bouteilles d'oxygène, pour parer à toute éventualité.

Les couloirs du palais souterrain étaient tels qu'à l'entrée précédente : tortueux et sinueux, tantôt montant, tantôt descendant, tantôt vers la gauche, tantôt vers la droite ; seulement, il n'y avait plus de bifurcations, ce qui relâcha quelque peu l'angoisse de tous — au moins n'était-il plus possible de s'égarer.

Une seule chose, pourtant, les inquiétait : ces couloirs semblaient n'avoir pas de fin ! Tous avançaient avec prudence, sur leurs gardes contre les embranchements et les mécanismes, mais comme ils étaient peu nombreux, leur pas n'était pas trop lent ; or, au bout de plus d'une heure de marche, aucun signe de sortie ne se montrait encore.

»Que se passe-t-il ? Comment se fait-il qu'après tout ce temps, nous n'y soyons toujours pas ?« La voix du vieil homme Yu s'éleva.

»Ce couloir doit serpenter en zigzag, en spirale descendante ; en bonne logique, à notre allure, nous aurions largement de quoi atteindre le pied de la montagne. Si nous n'y sommes pas encore, c'est que le passage a été délibérément bâti ainsi, pour insinuer dans l'esprit une peur suggérée.« expliqua Yu Xiaoke. Pour qui pillait souvent les tombeaux, il n'y avait là rien de bien surprenant : certains tombeaux anciens étaient construits le plus étrangement possible, et plus ils déroutaient, plus ils étaient sûrs.

Le vieil homme Yu hocha la tête : »Puisqu'il en est ainsi, avançons plus vite ! À lambiner de la sorte, quand verrons-nous le bout ?«

»Si la lenteur vous déplaît, allez donc ouvrir la marche vous-même ; sinon, taisez-vous !« Wei Zhao tourna la tête vers le vieil homme Yu et lança d'une voix glaciale.

»Toi...« Le vieil homme Yu en fut un instant suffoqué. Il aurait bien voulu marcher devant, mais qui savait s'il n'y avait pas de danger ? Tout expert de rang Terrestre qu'il fût, entre deux métiers la distance est celle d'une montagne : si d'aventure sa réaction n'était pas assez prompte et qu'il trépassât dans ce tombeau, la perte serait rude !

Et d'ailleurs, s'il avait eu l'audace d'agir seul, il ne serait pas allé chercher des pilleurs de tombeaux comme Wei Zhao : il lui aurait été bien plus simple de piller le tombeau le premier, s'épargnant du même coup les querelles de partage des profits.

»Vieil homme Yu, la prudence ne cause jamais grand tort ; puisque nous sommes entrés, atteindre le palais souterrain n'est qu'une question de temps, inutile de s'impatienter pour si peu...« dit Lao Hei à son tour.

Le vieil homme Yu ne dit plus rien, et tous poursuivirent leur marche le long du long corridor...

Après une dizaine de kilomètres encore, Lao Hei et James commencèrent à donner des signes de fatigue ! Yu Xiaoke, sans être experte de rang Jaune, n'en possédait pas moins une technique de légèreté de premier ordre, et marcher un peu plus ne lui coûtait rien ; quant à Wei Zhao, Qiu Lingshan, Chen Yutian et même le général Weiwu, tous étaient des cultivateurs et ne ressentaient naturellement aucune fatigue.

»Cela suffit comme cela, si nous nous reposions un moment avant de repartir ?« Lao Hei n'en pouvait vraiment plus ; il voulait souffler un peu, manger et boire.

»Espèce de propre-à-rien, te voilà déjà fatigué après deux pas ?« Le vieil homme Yu avait un tempérament d'impatient, et voir Lao Hei réclamer du repos le contrariait fort.

Wei Zhao se demandait vraiment comment une créature pareille avait pu, par son caractère, s'élever jusqu'au rang Terrestre — comment n'avait-elle pas sombré dans la déviation démoniaque au point d'en mourir à force de cultiver ? Quelle chance elle avait ! Sur la voie de la cultivation, il faut un tempérament posé ; trop d'avidité et de hâte, et l'on risque de sombrer dans la déviation démoniaque.

»Alors reposons-nous un moment.« Wei Zhao, sans prêter la moindre attention aux paroles du vieil homme Yu, s'arrêta net et s'apprêta à s'asseoir en tailleur.

»...« Le vieil homme Yu en fut réduit à une colère impuissante ; il lâcha un reniflement et dut lui aussi s'arrêter.

Lao Hei et James jetèrent à Wei Zhao un regard quelque peu reconnaissant ; mais de la sincérité ou de la feinte, eux seuls avaient la clé au fond de leur coeur.

Ce repos, en un clin d'oeil, dura jusqu'au soir : après le repas, l'heure de dormir était presque venue, et l'on ne pouvait naturellement plus poursuivre la route. Wei Zhao, quant à lui, s'assit en tailleur, tout disposé à se reposer ! De quoi mettre le vieil homme Yu en fureur au point de vouloir jurer : toi, expert de rang Mystérieux, quelle idée te prend de dormir ? Tenir plusieurs jours sans sommeil ne te coûterait rien ; n'est-ce pas là nous jouer un mauvais tour ?

Wei Zhao ne marchait pas, nul ne pouvait marcher ; et Lao Hei comme James, à plus forte raison, ne voulaient point partir. Tous deux étaient des gens ordinaires, et la nuit, naturellement, il leur fallait du repos.

Le vieil homme Yu n'avait pas le choix : il s'assit à même le sol et se mit à cultiver ! L'énergie spirituelle du tombeau ancien était certes plus abondante, mais elle restait inférieure à celle du repaire dissimulé de la famille Yu ; aussi le vieil homme Yu n'avait-il pas grand désir d'y cultiver...