Chapitre 1615 — Quelle coïncidence, vraiment !

» Xiaofu, qu'est-ce que tu fabriques ? Tu ne disais pas qu'il y avait des serpents à vendre ? Comment se fait-il qu'après tout ce temps, on n'en voie pas un seul ? « Le visage de Zhong Yongliang était lui aussi plutôt sombre : le plan était prêt, mais l'accessoire manquait !

» Frère Liang, je... il y en avait vraiment beaucoup, des serpents à vendre, avant ! Comment se fait-il qu'aujourd'hui il n'y en ait plus ? « dit Gao Xiaofu d'un air penaud. » La dernière fois, quand nous sommes venus repérer les lieux, tu les as vus toi aussi, non ? Toute la rue en était pleine, de serpents à vendre ! «

» Hum ! « Zhong Yongliang les avait effectivement vus, lui aussi, la dernière fois, ces serpents à vendre qui remplissaient la rue ; mais à cet instant, il n'en était pas moins contrarié, et il lâcha un reniflement méprisant : » Toujours à lâcher la bride au moment crucial, qu'est-ce que c'est que cette histoire ! «

» Cherchons encore ! Il y en a forcément... « Gao Xiaofu essuya les gouttes de sueur sur son front et dit, un peu honteux : » Frère Liang, sois tranquille, je te garantis que j'en trouverai... «

» Laisse tomber ; si vraiment il n'y en a pas, tant pis ! « Zhong Yongliang écarta la main avec résignation. Il se disait qu'il n'avait qu'à prendre son mal en patience pour l'instant : quand Zhang Naipao reviendrait après avoir achevé son apprentissage et piétinerait Wei Zhao sous ses pieds, Gu Mengyao ne serait-elle pas alors sa chose, à sa merci ? À ce moment-là, voyons qui pourrait encore la protéger !

Même An Jianwen, face au statut de Paozi, cette secte des temps anciens, ne serait plus qu'un comparse de second ordre !

» Tiens ? Là-bas, il y a des serpents à vendre ! « Gao Xiaofu aperçut soudain, non loin de là, un étal tenu par un vieil homme accompagné d'une petite fille, en train de vendre des serpents.

» Oh ? Il y en a vraiment ? « Zhong Yongliang suivit du regard la direction que Gao Xiaofu indiquait et vit lui aussi cet étal de serpents à vendre ; il s'empressa de dire : » Alors qu'attends-tu pour y aller ? Achète un serpent et reviens ! «

» Oui ! « Gao Xiaofu se précipita vers l'étal de serpents à vendre, sans perdre un instant, et dit au vieil homme : » Hé, combien vendez-vous ce serpent ? «

Le but de la venue de Chef Zhu en ces lieux était de vendre un serpent à Wei Zhao, et nullement d'en vendre à d'autres ; aussi n'avait-il pas installé son étal auparavant, se contentant d'observer de loin la petite troupe de Wei Zhao s'approcher, et c'est alors seulement qu'il avait dressé son étal. Il ne s'attendait pas à ce qu'un trouble-fête surgisse en chemin pour lui acheter un serpent !

Ce serpent avait été trafiqué ; comment Chef Zhu aurait-il pu le vendre à Gao Xiaofu ? Il allait dire qu'il ne vendait pas, mais à la réflexion, s'il refusait, Chen Xi ne concevrait-il pas des soupçons ? À cette pensée, Chef Zhu n'eut d'autre choix que de dire : » Deux mille pièces le serpent ! «

» Quoi ? « Gao Xiaofu en resta bouche bée. Quel serpent pouvait bien coûter deux mille pièces ? Croyait-il que c'était un serpent plaqué or ? Il s'était renseigné sur les prix auparavant : un serpent coûtait dix ou vingt pièces, tout au plus. Comment pouvait-il en coûter deux mille ? N'était-ce pas manifestement de l'arnaque ?

» Deux mille pièces le serpent ! Si tu n'achètes pas, ne viens pas encombrer le passage ! « Chef Zhu voyait que Wei Zhao et les autres approchaient ; il ne voulait pas s'attarder avec Gao Xiaofu et cherchait à le chasser au plus vite.

Bon sang, espèce de vieux schnock, tu es vraiment un voleur ! Gao Xiaofu allait marchander, mais il ne s'attendait pas à ce que le vieux le chasse directement, ce qui ne lui laissait aucune échappatoire. Il se dit : deux mille, va pour deux mille ; après tout, ce vieil homme est le seul à en vendre, non ?

» Bon ! Deux mille, alors ? Les voilà ! « Gao Xiaofu sortit son portefeuille, en tira deux mille pièces et les jeta sur l'étal. Il n'avait pas le temps de s'attarder avec le vieux : Gu Mengyao allait arriver d'un instant à l'autre.

» Tu achètes même à deux mille ? « Chef Zhu était si furieux qu'il n'avait qu'une envie : l'insulter. Tu fais le fanfaron, ou quoi ? Tu as de l'argent à ne plus savoir qu'en faire ? Dépenser deux mille pièces pour un misérable serpent ? À ce prix-là, tu pourrais engager quelqu'un pour t'en rapporter tout un panier de la montagne !

Chen Xi écarquilla les yeux : jamais elle n'aurait imaginé qu'un misérable serpent puisse se vendre deux mille pièces ! Quand Grand-père Zhu avait annoncé ce prix, Chen Xi avait sursauté, se demandant s'il ne s'était pas trompé. Ce serpent était un cadeau, il n'avait rien coûté, aucun frais ! Et puis, même acheté, ce genre de chose ne valait pas si cher, si ?

Elle avait d'abord voulu protester, mais voilà que l'homme en face l'achetait vraiment !

» Toi, le vieux qui vend des serpents, pourquoi tant de bavardages ? L'argent est à toi, donne-moi vite le serpent ! « Gao Xiaofu était lui aussi hors de lui : ce vieux avait beau avoir un prix exorbitant, comment se faisait-il qu'après avoir encaissé l'argent, il ne veuille plus vendre ? Trouvait-il encore que c'était trop peu ?

» C'est si cher, et tu achètes quand même ? « Chef Zhu en resta sans voix. Comment se faisait-il qu'au moment crucial, il tombe sur un fou ?

» Espèce de vieux fou ! Ça suffit, je le prends moi-même ! « Gao Xiaofu, sans plus prêter attention à Chef Zhu, attrapa directement un serpent dans sa caisse et tourna les talons !

Chef Zhu aurait voulu l'en empêcher, et il en aurait eu le temps, d'ailleurs : avec ses talents de rang terrestre, arrêter Gao Xiaofu était pour lui un jeu d'enfant ! Mais le problème crucial, c'était que Wei Zhao se trouvait tout près ; s'il révélait sa force et que Wei Zhao s'en apercevait, tous les plans à venir deviendraient irréalisables ! Il ne put donc que regarder Gao Xiaofu emporter un serpent, maudissant en son for intérieur sa malchance : de toute évidence, l'affaire d'aujourd'hui était fichue à quatre-vingts pour cent !

Gao Xiaofu avait étudié les serpents auparavant, s'était renseigné sur leurs particularités : il savait comment les tenir sans se faire mordre, et savait aussi comment les exciter pour qu'ils mordent !

Mais tandis qu'il revenait en courant, tout joyeux, son serpent à la main, il sentit soudain une douleur vive au bras ; baissant les yeux, il découvrit que le serpent l'avait mordu !

» Aah — « Gao Xiaofu poussa un cri déchirant, tant la douleur était insupportable. Il ne comprenait pas : comment ce serpent avait-il pu le mordre tout à coup ? Il avait pourtant appris exprès auprès des vendeurs de serpents comment les tenir, mais aujourd'hui, cela n'avait servi à rien !

Comment aurait-il pu savoir que ces serpents avaient tous été drogués par Chef Zhu, qu'ils étaient devenus des serpents fous ?

Sous l'effet de la douleur, Gao Xiaofu lâcha instinctivement le serpent, qui fila en sifflant dans les herbes de la montagne et disparut !

Quant à la morsure sur son bras, elle enfla démesurément, comme s'il avait été empoisonné ! En voyant son bras, Gao Xiaofu fut saisi d'effroi : ces serpents n'étaient-ils pas tous dépourvus de venin ? Même mordu, on ne devrait pas avoir une réaction aussi marquée. Se pouvait-il que celui qui l'avait mordu fût un serpent venimeux ?

» Wa, Xiao Liangzi, Gao Xiaofu s'est fait mordre par un serpent, vite, va lui aspirer le venin ! « En voyant Gao Xiaofu sauter sur place de douleur, Shen Yushu dit avec excitation à Zhong Yongliang : » Vite, montre-nous comment on le soigne ! «

» Hein ? « Zhong Yongliang, à cet instant, resta lui aussi figé. Jamais il n'aurait imaginé que Gao Xiaofu, parti acheter un serpent, se ferait mordre par ce serpent, et qui plus est, semblait-il, non par un serpent ordinaire, mais par un serpent venimeux !