Chapitre 2790 — En route vers l'épreuve

Le trajet ressemblait à celui d'autrefois vers le Palais de Glace : après avoir traversé plusieurs villes au volant, Wei Zhao ne croisait plus guère âme qui vive, tout au plus quelques hameaux épars ; plus loin encore, même les villages disparaissaient. Le climat, en revanche, n'avait rien de déplaisant : point de ces tourbillons de neige ni de ces chemins impraticables comme aux abords du Palais de Glace.

Les routes n'étaient que pistes de terre, mais la sécheresse de l'air n'entamait en rien l'allure de la voiture. Après avoir roulé tout un après-midi, Wei Zhao parvint enfin, ce soir-là, à l'auberge du Dan Céleste, le lieu indiqué sur la lettre d'invitation !

Oui, au pied de cette montagne déserte surgissait soudain une auberge somptueuse, bâtie avec faste : c'était le point de rassemblement des épreuves de la secte du Dan Mystérieux, aménagé tout exprès pour les candidats.

À la différence du Palais de Glace, nul habitant ordinaire ne vivait ici ; l'auberge se dressait solitaire. Sans doute la situation géographique de la secte du Dan Mystérieux empêchait-elle la formation d'un village alentour, ou peut-être la secte répugnait-elle à voir des gens du commun s'établir près de ses terres.

Wei Zhao gara la voiture sur le parking, puis descendit avec Zhao Qitan. Quelques véhicules y étaient déjà dispersés, on ne savait s'ils appartenaient à d'autres candidats ou à la secte elle-même.

« Messieurs, ceci n'est pas une auberge ordinaire. Sans lettre d'invitation, je vous prierai de rebrousser chemin. » À peine eurent-ils franchi le seuil du hall qu'un homme vêtu de grossière toile les arrêta, d'un ton courtois.

« Nous venons participer aux épreuves, » dit Wei Zhao avec froideur. « Un cultivateur indépendant, où trouverait-il une invitation ? »

« Oh ? Je vois. » L'homme ne s'offusqua point ; il se contenta de hocher la tête. « Dans ce cas, montrez-moi donc votre force, que je vous enregistre tous les deux. »

Wei Zhao et Zhao Qitan firent circuler les formules de leur art mental et dévoilèrent leur puissance : Wei Zhao était au stade avancé de l'échelle Terrestre, tandis que Zhao Qitan n'atteignait que le sommet du stade intermédiaire de l'échelle Mystérieuse !

Or, les règles de cette épreuve étaient simples : tout praticien au-dessus de l'échelle Mystérieuse pouvait s'inscrire, sans limite supérieure. L'homme de toile hocha donc la tête avec satisfaction : « Puisque vous êtes tous deux cultivateurs, point n'est besoin de vérifier vos invitations. Veuillez présenter vos pièces d'identité, que je vous établisse vos cartes de chambre. »

Wei Zhao et Zhao Qitan tendirent leurs papiers. Ce n'est qu'en voyant Zhao Qitan mobiliser son art mental que Wei Zhao se rappela brusquement la force de son compagnon : un simple praticien au sommet du stade intermédiaire de l'échelle Mystérieuse, vraiment trop faible !

Et il comptait parmi les rares subordonnés de Wei Zhao à n'avoir jamais tiré le moindre profit de leur allégeance. Sans le moindre avantage, Zhao Qitan n'en restait pas moins d'une loyauté indéfectible, allant jusqu'à transmettre des renseignements à Wei Zhao : un mérite d'autant plus précieux.

Seulement, lorsqu'ils s'étaient connus, tous deux étaient praticiens au sommet du stade intermédiaire de l'échelle Mystérieuse ; Wei Zhao ne pouvait alors rien pour lui. Puis Zhao Qitan avait été placé aux arrêts, et lorsque Wei Zhao était devenu expert de l'échelle Terrestre, il n'avait plus eu l'occasion de le renforcer. Tout au long du voyage, il n'y avait point songé ; ce n'est qu'à cet instant qu'il jugea nécessaire d'accroître un peu la puissance de Zhao Qitan.

Une fois les pièces enregistrées, Wei Zhao et Zhao Qitan prirent leurs cartes de chambre et s'apprêtèrent à monter. À peine eurent-ils tourné vers l'escalier qu'ils entendirent des pas et des voix en descendre : sans doute d'autres cultivateurs arrivés avant eux.

« Vous en avez entendu parler ? Un redoutable est venu de la secte de la Loi du Lendemain Perpétuel. En chemin, les disciples du Palais du Poing Divin qui l'ont provoqué n'en ont tiré aucun avantage. On dit qu'ils étaient deux, et que l'un est déjà reparti avant même les épreuves ! » lança l'un de ceux qui descendaient.

« Ah ? Sans blague ? Vrai de vrai ? Si puissant que cela ? C'est bien la première secte démoniaque ! » s'étonna l'autre. « Ne s'appelle-t-il pas Zhang Naipao ? Mais on m'avait dit qu'il ne brillait guère, non ? Aux épreuves du Palais de Glace, on l'avait laissé infirme ! »

« Chut ! Les murs ont des oreilles ; garde qu'on ne rapporte tes propos à Zhang Naipao et t'attire malheur ! » s'empressa de dire le premier. « Sans parler de savoir si les rumeurs des épreuves du Palais de Glace sont vraies — fussent-elles vraies, les affaires des puissants ne sont point à la portée de gens comme nous, simples trotte-menu qui vivons d'expédients. »

« Allons donc, tu es un expert du début de l'échelle Céleste ! » L'autre resta un instant interdit : il n'aurait cru son compagnon si pusillanime. « Ce Zhang Naipao, à ce qu'on dit, n'est que du sommet du stade avancé de l'échelle Terrestre ; il y a encore loin de lui à toi ! »

« Sans doute, mais l'art mental de Zhang Naipao est fort étrange, ses techniques martiales le sont tout autant ; on le surnomme le premier homme sous le stade intermédiaire de l'échelle Céleste. On dit même qu'il ne craint point les experts de ce stade — et moi, je ne suis que du début de l'échelle Céleste ! » L'homme sourit avec indifférence, sans le moins du monde juger cela honteux.

« Ma foi, il est bien puissant. Mais je me demande si, aux épreuves du Palais de Glace, ce Feng Nitian de l'antique famille Feng, dont on dit qu'il pouvait rivaliser avec Zhang Naipao, reviendra cette fois ; ces deux-là s'affronteront-ils de nouveau ? » dit l'autre avec attente. « Au fait, frère, tu t'appelles Feng toi aussi, non ? Tu connais l'antique famille Feng ? »

« Trop… Laissons cela… » Le premier secoua la tête ; il s'apprêtait à ajouter quelque chose lorsqu'il s'écria soudain : « On vient. »

Ce fut pour lui une excellente raison de clore le sujet.

En vérité, Wei Zhao avait tout entendu. Les hommes qui descendaient, experts du début de l'échelle Céleste, manquaient manifestement d'expérience et ne savaient point se garder : ils avaient parlé un bon moment avant de songer à se méfier ; si Zhang Naipao les avait entendus, il eût été trop tard.

Mais Wei Zhao n'avait nulle envie d'aller colporter quoi que ce fût à Zhang Naipao ; il s'étonnait seulement : quelle diablerie d'art martial Zhang Naipao avait-il encore perfectionnée pour devenir le premier homme sous le stade intermédiaire de l'échelle Céleste ?

N'était-ce pas le rendre presque son égal ? Wei Zhao secoua la tête malgré lui : décidément, Zhang Naipao revenait comme un spectre tenace ; Zhong Yongliang parti depuis peu, il reparaissait déjà. À vrai dire, ils étaient de vieux adversaires.

Le visage de Zhao Qitan, lui, s'était rembruni ; il jeta un regard inquiet à Wei Zhao. Il n'avait point de différend avec Zhang Naipao — c'est du côté de Feng Nitian qu'il avait retourné sa veste — et ne craignait point de représailles de ce dernier ; mais la dernière fois, Wei Zhao avait réduit Zhang Naipao à l'état d'épave. Zhang Naipao laisserait-il cette fois les choses en l'état ?

Voyant que Wei Zhao n'affichait nulle expression particulière et semblait ne faire aucun cas de leur conversation, Zhao Qitan se rasséréna. Puis il songea : Wei Zhao n'était-il pas, lui aussi, le premier homme sous le stade intermédiaire de l'échelle Céleste ? Lui qui pouvait terrasser d'un seul coup des experts de ce stade devait valoir à peu près Zhang Naipao, non ?

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