Chapitre 3679 — Rivalités internes (suite)

Meng Tong jeta un coup d'œil, puis, la lèvre dédaigneuse : — Du moment que votre humble serviteur s'assure la première place, je veux bien t'en céder un brin, alors remue-toi, bon sang ! Tu es d'une lenteur à faire damner un saint !

— Bien ! Li Zhengming ravala en silence la colère qui lui gonflait la poitrine et marcha droit sur Qiao Hongcai : — Cesse de t'acharner, renoncez, vous n'y échapperez pas !

— C'est en essayant qu'on sait ! lança Qiao Hongcai ; en un éclair, le peu de vraie énergie qui lui restait dans le corps afflua tout entier dans sa paume. La Paume de Fer Glacé, vingtième forme !

Afin d'éviter tout incident, l'épreuve interdisait le recours aux armes divines de rang céleste — encore que, vu ses origines, Qiao Hongcai n'eût de toute façon jamais pu posséder pareil trésor !

En un instant, un colossal sabre de flammes, visible à l'œil nu, couvrit ciel et terre et s'abattit dans un fracas de tonnerre !

C'était là sa technique secrète, celle qu'il gardait au fond de sa manche ; en pleine possession de ses moyens, elle eût suffi à blesser grièvement un expert du grand aboutissement de rang céleste pris au dépourvu ; affaiblie comme elle l'était à présent, elle n'en demeurait pas moins redoutable.

— Vas-y, Xiao Ran ! rugit Qiao Hongcai entre ses dents. Son coup frappait au-dessus des têtes de Li Zhengming et de Meng Tong ; sans surprise, ces deux-là allaient devoir reculer, et cela ouvrirait justement la voie à Xiao Ran !

Mais avant que sa voix ne se fût éteinte, loin d'esquiver sous la menace du sabre de flammes, Li Zhengming vint à sa rencontre ; le visage impassible, sans le moindre avertissement, il décocha un direct de face. Le Poing du Givre Céleste !

Frouuu !

Une traînée de vraie énergie blanche, puissante et démesurée, fendit l'air en sifflant ; le sabre de flammes qui couvrait ciel et terre s'évanouit en un clin d'œil, comme s'il n'avait jamais existé, ne laissant sur le sol que des éclats de cristaux de glace !

— Je t'avais bien dit de cesser de t'acharner ; tu n'es plus de taille à me tenir tête, dit Li Zhengming en fixant d'un œil mi-clos Qiao Hongcai, figé sur place.

Même vingtième forme, le sabre de flammes de Qiao Hongcai avait été balayé sans appel par le Poing du Givre Céleste : il y entrait sans doute sa propre force, mais l'état déplorable où il se trouvait était également décisif !

Pourtant, pour une raison inconnue, Li Zhengming n'avait pas touché Qiao Hongcai lui-même, se contentant de briser sa vingtième forme du sabre de flammes.

Or, au moment même où il frappait pour détruire le sabre de flammes, Xiao Ran, qui marchait dans le dos de Qiao Hongcai, s'était volatilisé ; quand on revit sa silhouette, il avait déjà adroitement contourné son adversaire pour surgir derrière lui.

Ce Xiao Ran n'était donc pas un personnage ordinaire ! Li Zhengming sentit le doute s'éveiller en lui ; mais il n'avait pas l'intention de poursuivre l'assaut : barrer la route à Qiao Hongcai accomplissait sa mission, et s'il s'attaquait maintenant à Xiao Ran, non seulement ce Meng Tong ne lui en saurait aucun gré, mais il en prendrait de l'humeur !

— Li Zhengming, qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ! Te laisser contourner si facilement, quel bon à rien ! s'écria Meng Tong, qui pestaient à l'arrière.

Li Zhengming fronça les sourcils sans lui répondre. N'eût été le respect qu'il devait à Meng Jueming, ce grand frère aîné intendant, il se fût depuis longtemps laissé aller à frapper ce Meng Tong ! Fort de sa vague parenté avec Meng Jueming, l'individu le traitait de haut, comme s'il s'était pris pour un seigneur en personne !

S'il avait vraiment été de taille, passe encore ; mais le problème, c'est que sa force se limitait à ce qu'elle était, et qu'il avait été battu jadis, devant tout le monde, par Wei Zhao d'un simple geste. On se demandait comment il pouvait avoir l'audace de se poser en chef des nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées !

Pourtant, mécontentement ou non, Li Zhengming n'avait plus qu'à ravaler sa rancœur en se pinçant le nez : après tout, il allait encore dépendre du bon vouloir de Meng Jueming.

— Peu importe ! Puisque ce bon à rien de Li Zhengming n'a pas su t'arrêter, votre humble serviteur n'a plus qu'à daigner s'en occuper en personne, et je vais te faire perdre les yeux dans les yeux ! lança Meng Tong, un sourire plein de morgue aux lèvres, en voyant Xiao Ran fondre rapidement sur lui.

S'il éprouvait encore quelque appréhension à l'égard de Wei Zhao, face à Xiao Ran, ce rustre monté du monde séculier comme lui, il ne le tenait pas le moins du monde en estime. D'autant que Xiao Ran, à cet instant, était à bout de forces, et sa combativité n'avait plus rien à voir avec ce qu'elle était d'ordinaire.

— Mille Jambes, vingtième forme ! hurla Meng Tong en prenant son envol ; ses deux jambes sifflèrent et se muèrent en une myriade d'ombres puissantes, indistinguables et impossibles à parer. Partout où les ombres de ses jambes balayaient, herbes, arbres, sable et pierres tombaient en poussière à l'instant.

Ainsi, la technique qu'il cultivait s'appelait elle aussi Mille Jambes, exactement la même que celle qu'avait pratiquée jadis Zhao Qibing — mais Xiao Ran l'ignorait !

Malgré sa défaite d'un seul geste face à Wei Zhao, Meng Tong n'en était pas moins, à vrai dire, un expert du grand aboutissement de rang nuageux, enfant du pays de l'île des Échelles de Nuages, et sa force était réellement redoutable. N'eût été sa rencontre avec ce phénomène de Wei Zhao, les autres experts du même rang auraient tous eu fort à faire face à lui.

Une telle puissance, Xiao Ran n'aurait sans doute pas pu l'encaisser de front même au sommet de sa forme ; heureusement, ce qu'il lui fallait à présent, ce n'était pas vaincre Meng Tong, mais fuir.

Vroum !

Alors que les innombrables ombres de jambes allaient envelopper Xiao Ran, celui-ci imprima soudain à sa silhouette une torsion des plus étranges ; à voir ses pas, il semblait esquiver vers la gauche, mais l'instant d'après il surgissait à la droite de Meng Tong, franchissant sans obstacle le bord des ombres de jambes !

— Ah ça ! Comment est-ce possible ? En resta bouche bée Meng Tong, qui se croyait pourtant si sûr de vaincre Xiao Ran en un seul coup ; il n'avait jamais imaginé un tableau aussi insolite !

Il ne l'aurait jamais cru, même sous la menace de mort : Xiao Ran, ce rustre quelconque du monde séculier, maîtrisait en réalité un art de déplacement aussi rare que la Marche de l'Ombre Perdue !

Les autres nouveaux venus accouraient déjà, les uns après les autres ; une si belle occasion de se distinguer, et voilà que Xiao Ran l'avait filée sous son nez — Meng Tong venait cette fois de se couvrir d'un ridicule achevé !

Avec une technique de déplacement aussi habile, il ne semblait pas impossible à Xiao Ran, pour peu qu'il tînt encore un moment, de gagner le pavillon de la montagne arrière avant que quiconque ne le rattrapât. Du coup, non seulement Meng Tong, mais Li Zhengming et les autres en restaient tous ébahis.

— Arrête-toi tout de suite ! Sinon j'abats Qiao Hongcai, et il deviendra à jamais Qiao-le-Bon-à-Rien ! Il ne s'en relèvera jamais plus ! cria Meng Tong, hors de lui, en désignant Qiao Hongcai, cerné de toutes parts.

Une seule phrase, et Xiao Ran, qui s'était déjà adroitement dégagé, s'immobilisa net.

Quant à Li Zhengming et aux autres nouveaux venus, le regard qu'ils portaient à présent sur Meng Tong trahissait l'incrédulité : cet individu parlait-il donc sérieusement, ou ne faisait-il que lancer une fanfaronnade ?