第18章 会合へ赴く
劍問蒼天 1 / 2 ページ
その日の朝、蒼嵐門大竺峰では皆が上機嫌で、とりわけ弟子たちは一人残らず笑顔を浮かべていた。緊張する者もいないではなかったが、それもほとんどが興奮のうちに飲み込まれていた。
その中で前回の蒼嵐門七脈会武に参加したことのあるのは、大師兄の宋大義と、次兄の呉大義、三兄の鄭大礼、四兄の何大川だけであった。五兄の呂大信と六兄の杜必言は田不悔がこの数十年の間に新たに取った弟子であり、まして年若い田霊素と張清越に至っては、蒼嵐門の一甲子に一度のこの大催しなど目にしたこともなかった。
その中でも田霊素はこの上なく上機嫌で、田不悔夫婦が最後の支度をしている隙に、最も経験豊かな宋大義にまとわりついて、矢継ぎ早に問い立てていた。「大師兄、七脈会武には本当にそんなにたくさんの同門が行くんですか？」
宋大義は笑顔で、どうやら機嫌もすこぶるよいらしく、言った。「うむ。七脈会武は我が門最大の催しで、各脈の同門はどれもこれを第一の大事とみなしておる。しかも各脈を代表して戦いに臨む同門の師兄弟たちは、いずれも傑出した者ばかりだ。その場の壮観さと熱気といったら、言うまでもないことよ」
その時、四兄の何大川が傍らでそれを聞きつけて近づいてくると、田霊素に向かってこっそりと眼をしばたたき、笑って言った。「小師妹、君は知らぬようだな。実は大師兄にはまだ口に出せぬ話があるのだよ」
田霊素は「あら」と声を上げ、宋大義の訝しげな顔など目にもくれず、問い詰めた。「なんなんです、四師兄？」
何大川はにやりと笑った。「会武の大試の会場では、同門の者が何百人と見物に集まる。勝った者は台上に立って万雷の拍手を浴びる、あの得意満面の気分は逃れられぬものだ。だが、もし別脈の美しい若い師妹たちが大師兄の雄姿に心を奪われて、悲鳴を上げて声援を送ったりしたら、それこそまた人生の一大快事ではあるまいか？」そう言って、彼は真面目くさった顔で宋大義のほうへ向き直った。「大師兄、そうだろう？」
宋大義の顔が急に赤くなった。
田霊素はそれを見て、いかにも不思議そうに言った。「大師兄、どうして急に顔が赤くなるんですか？」
宋大義は撥浪鼓を振るように首を横に振り、しきりに言った。「いや、いや、わしは赤くなってなどおらぬ……」
何大川が咳払いを一つすると、周りの師兄弟たちがいつの間にかみな寄ってきていた。若い杜必言や張清越などは何のことやらさっぱりであったが、呉大義と鄭大礼はどちらも笑みを浮かべていた。何大川は笑って言った。「おや、ここに二師兄と三師兄もおられる。最近わしは物覚えが悪くてな。前回の大試で、大師兄が二連勝して第三回戦に進んだ折、若く美しい同門の師妹が一人おったのだが、いや、名前を忘れてしまった……」
呉大義がすかさず続けた。「ああ、わしもよく覚えておらぬが、たしか小竺峰の同門の師妹だったな。容貌はたいそう美しかったが、名前となると……」
鄭大礼は満面の笑みで言った。「名前はな、わしらはみな忘れてしまった。だが、あの日会場で一番大きな拍手を送り、大師兄とあの師妹が互いに目配せをしておった、あの者の姿だけは、みな覚えておるぞ」
「わあっ！」
この言葉が出るや、一同はどっと沸いた。田霊素が先頭に立って詰め寄った。「大師兄、いったいどの同門の師姉が、そんなにあなたに好意を寄せているんです？」
宋大義はばつの悪そうな顔で、何大川をぎゅっと睨みつけ、乾いた笑いを漏らした。「そ、そんなことはない。四師兄の出まかせを聞くでない。小竺峰の文珮師妹は、ただ師娘の手前もあって、われらに声援を少し多めに送ってくれたまでのことだ」
「おや？」何大川がすかさず言った。「大師兄、そりゃ妙だな。わしも二師兄も三師兄も、あの者の名など知らぬのに、どうしてあなたはすぐさまその名を口にできたのだ？ しかし、そう言えば文珮師姉の大師兄へのあの思いやりようといったら……」
一同はどっと笑い出した。宋大義は自分が口を滑らせたと悟り、言葉の切れ味では大竺峰門中随一の切れ者である何大川にはとうてい及ばぬと知った。口を開くほど失言が増えるばかりである。そこで鼻を一つ鳴らし、厚かましい面の皮に頼って、乾いた笑いを浮かべた。「暇な奴らだな、ふふん。わしは師匠と師娘の支度ができたか見てくる」
田霊素がさらに問い詰めようとしたが、宋大義は風よりも速く逃げ出し、またたく間に姿が見えなくなった。彼女は仕方なく何大川をぐっと掴まえ、潤んだ大きな瞳を興奮に輝かせて言った。「四師兄、早く教えてください。その文珮師姉は、いったいどんな容貌なんですか？」
何大川は笑って言った。「小師妹、君はいつも師娘とともに小竺峰へ水鏡大師に会いに行っているではないか。どうして文珮師姉に一度も会ったことがないのだ？ 彼女は水鏡大師の自慢の弟子なのに」
田霊素は首を振った。「お母さんと小竺峰へ行く時は、いつもまっすぐ水鏡大師に会いに行くんですもの。同門の師姉たちと知り合う機会なんて滅多にないんです。いいから早く教えてくださいよ！」
何大川は笑って言った。「焦るな、焦るな。今日われらは長門の接天峰へ七脈会武に赴くのだ。おそらく君も彼女に会えるだろう」
田霊素は「ふうん」と相槌を打ち、目玉をくるりと動かして、何かに気づいたように言った。「どうりで朝から大師兄がえらく晴れやかな顔をしていると思ったら、腹に一物抱えていたんですね！」
一同は一瞬ぽかんとし、やがて合点がいって、声を上げて笑った。田霊素自身も笑い、七脈会武に対するわずかな緊張も、跡形もなく消え去った。彼女は視線を巡らせ、皆が満面に笑みを浮かべ、すこぶる上機嫌なのを見た。だが、張清越を見た時、彼女はふと胸がどきりとした。張清越は笑顔こそ浮かべていたが、この数年、田霊素は彼と最も親しくしてきたため、一目でその心ここにあらずといった様子を見て取ったのである。
皆が笑い興じている隙に、田霊素はこっそり張清越を傍らへ引き寄せ、小声で言った。「小凡、何かあったの？」
張清越は一瞬ためらい、口もとを微かに動かし、右手が無意識に胸元を探ったが、結局は言った。「なんでもありません、師姉」
田霊素は彼を見つめ、ずばりと言った。「なに？ 見せてみなさいよ」
張清越は少し躊躇したのち、懐中のものを取り出し、田霊素に見せた。田霊素は見なければよかったと思ったが、見たとたんにいっそう驚いて言った。「この真っ黒な玄鉄棍を、どうして身につけて持ち歩いているの？」
張清越は田霊素が驚きに満ちた顔をしているのを見た。そこにはいくばくかの嗔りも浮かんでいたが、それさえもが美しく、彼はどもりながら言った。「師匠のお情けで、私も見聞を広めてこいと言われたのです。でも私の修行は浅く、法宝も持っていませんし、使い方も分からなくて……」
田霊素ははっと合点がいったが、思わず吹き出してしまった。「ああ、呵呵、そういうこと。じゃあ、あなたはこの、この玄鉄棍を持って七脈会武に出るっていうの？ 蒼嵐門二千年の歴史で、骰子の法宝を作り上げた六師兄が出ただけでもおかしいのに、まさか、まさかあなたが、あなたがよりによって玄鉄棍を持っていくなんて……はははは、もう、笑い死にしそう」
傍らにいた大竺峰の弟子たちは、田霊素が急に笑い転げるのを聞きつけ、次々と寄ってきて事情を問いただし、こらえきれずにまた一しきり大笑いした。張清越は周りが笑顔に満ちた愉快な師兄姉たちばかりであるのを見て、胸の内にふと激しい怒りが湧き上がるのを感じた。
その心の奥深くの怒りはまたたく間に過ぎ去ったが、あまりにも強烈で、張清越はほとんど息が詰まりそうになった。
彼はうつむき、あの見苦しい玄鉄棍を固く握りしめた。あの馴染みの冷たい感触が掌に伝わってくる。
「小凡」田霊素はふいに笑みを引っ込め、真剣な顔で言った。「ごめんなさいね」
張清越は体を震わせ、顔を上げた。
田霊素が言った。「あなたに何か宝を持たせて、外で他の同門に笑われないようにしてあげようと思っていたの。でもこのところお母さんが修行を厳しくさせるものだから、すっかり忘れてしまって」
張清越は無意識に首を振った。「師姉、修行が大事です。私のことは構わないでください」
田霊素は彼の肩をぽんと叩き、笑みを浮かべて言った。「でも大丈夫よ。みんなあなたの実力は知っているもの。今回行くのは見聞を広めるためだと思えばいいわ」そして声を潜めた。「もし誰かに意地悪されたら、必ず私のところへ言いに来るのよ。ふん、すぐにあなたの代わりに怒ってあげるから」
張清越は師姉の優しいまなざしを見つめ、その約束を疑うどころか、周りの者たちすべての言葉に込められた善意さえ感じ取っていた。だが、だが、いったいどんな感情がなおこうも激しく波打ち、どんな炎が心の奥深くでごうごうと燃え上がり、彼をほとんど息もできないほどにさせるのか？
田霊素は相変わらずにこにこと、最愛の小師弟の肩を叩きながら、小声で言った。「教えてあげる。接天峰には面白いところがたくさんあるのよ。今度行ったら、こっそり遊びに行こうね、いい？」
張清越の眼前にその美しい顔が揺れ動き、ふいに彼女の顔をまともに見られなくなり、うつむいた。心の中は甘くもあり、悩ましくもあり、少年の胸の内はさながら万感がこもごもといった具合で、彼は小声で言った。「はい、師姉」
田霊素がほころぶように笑った時、背後から何大川の声が聞こえた。「師匠と師娘が来たぞ」
一同が振り返ると、守静堂から田不悔と蘇婉が出てきた。田不悔は天藍色の長袍をまとい、気品もなかなか厳かで、背が少し低く腹が少し出ていさえしなければ、まさに人に畏敬の念を起こさせる宗師の風格を備えていた。蘇婉に至っては、一同の目をぱっと輝かせた。もとより器量人であった彼女は、今日は淡緑の衣裙に身を包み、髪には玉の鏤め花、金の釵を挿し、眉は遠山の黛を含んだごとく、肌は凝脂白玉のごとく、眼差しは水のごとく、紅い唇には笑みをたたえ、まさに衆生を魅了する美しさであった。
宋大義はその夫婦の後ろに従い、これ以上ないほど真面目な顔をしていた。ただ、師弟たちは彼の姿を見るなり、一人残らずいかにも真面目でなさそうな、笑うともつかぬ奇妙な表情を浮かべた。そして宋大義の後ろからは、黄犬の大黄と猿の小灰もついて出てきた。小灰はすでに大黄の背に乗るのがすっかり癖になったらしく、この時、前方に立つ張清越を見るや、「吱吱吱吱」と何声か鳴いて大黄の背から飛び降り、張清越のところへ駆け寄り、三下両下で彼の肩に飛び乗った。
田不悔は弟子たちを見回して頷き、言った。「行くぞ」そう言うと、右手を一振りし、掌の法訣に導かれて赤い光がきらめき、彼が長らく名を馳せてきた仙剣「赤霊」が祭り上げられた。赤い光は万丈に及び、まさに仙家の至宝である。田不悔が踏み出そうとしたその時、ふいに袴の裾を引っ張られ、振り返ると大黄に噛まれていた。幼い頃から育ててきたこの黄犬は、首を振り回し、口に裾をくわえたまま「うう」と鳴き続け、尻尾を勢いよく振り、一対の犬の目は瞬きもせず、じっと田不悔を見つめていた。
田不悔は少し躊躇し、口ごもりに何か一言言ったが、やはり袖を一振りして大黄を巻き上げ、そのまま身を翻して赤霊剣の上に乗り、蘇婉と一声かわすと、先陣を切って空へ飛び去った。
蘇婉は軽く笑って首を振り、一同に向かって言った。「あなたたちも来なさい」そして一呼吸おいて、宋大義に言った。「大仁、小凡は修行が足りないから、あなたが連れて行ってあげて」
宋大義は頷いて言った。「はい」
蘇婉は頷き、特に身構える様子も見せぬまま、淡緑の光が一閃し、まるで彼女の衣裳に合わせたかのように彼女を乗せて青空へと舞い上がり、田不悔の赤い光を追って去っていった。
大竺峰の弟子たちのうち、呉大義、鄭大礼、呂大信は修行がまだ第四層に達しておらず、法宝を駆ることができなかった。そこで宋大義は張清越のほうへ歩み寄り、残る何大川、杜必言、田霊素は一人ずつ一人を連れて、それぞれに出発した。一同の中で、田霊素の法宝は「琥珀朱綾」、何大川の修煉した法宝は「江山筆」で、平素書を愛する彼の性分によく合っていた。だが何と言っても一番笑えるのは、六兄の杜必言の骰子の法宝であろう。祭り上げるや白光が閃き、三つの骰子がくるくると十倍に大きくなって、空中で回り続け、さまざまな数字が入れ替わり現れた。天下の賭具といえば、これに勝るものはない。
五兄の呂大信はおそるおそる近づいてまじまじと眺め、苦い顔で杜必言に言った。「六弟、まさかこの代物、天から落ちてきたりはせんだろうな？」
杜必言が言った。「五師兄、それなら賭けをしよう。もし天から落ちてきたら君の勝ちで、わしが……」
呂大信は「呸呸呸」と唾を吐く真似をして言った。「そんな賭けに勝つ気になれるか！」
杜必言が言った。「それもそうだな！」
宋大義は張清越の前に歩み寄り、微笑んで言った。「小凡、支度はできたか？」
張清越が頷こうとした時、ふいに肩の上の猿の小灰が悲鳴を上げた。二人が驚いて見ると、小灰はしきりに空を指差したり、張清越を指しては自分を指したりしている。張清越は一瞬ぽかんとして言った。「お前も行くのか？」
小灰はたちまち口を大きく開けて笑った。張清越は少し躊躇し、宋大義を見た。宋大義はしばらく考えてから笑った。「どうせ師匠が大黄を連れて行ったんだ、われらも小灰を連れて行こう」
張清越は嬉しくなって頷いた。小灰はなおさら大喜びであった。
宋大義は振り返って他の者たちに言った。「われらも行こう。さもないと遅れて師匠に叱られるぞ」一同は一声応じて、それぞれ法宝を駆って出発した。田霊素は去り際に張清越のそばへ来て、一言念を押した。「気をつけてね。しっかり師兄に掴まっているのよ」
張清越は頷いて言った。「分かりました、師姉」
田霊素は彼に微笑みかけ、法訣を一引くと、琥珀朱綾に霞のような光がたちまち湧き起こり、空へ飛び去った。宋大義も続いて自分の法宝の仙剣「十虎」を祭り上げた。彼は大竺峰一脈の大弟子であり、師弟たちの修煉する法宝はそれぞれ違っていても、彼自身はやはり仙剣を修煉していた。「十虎」の仙剣は全体が黄色で、長さ四尺、幅三本指、仙剣の中ではやや大きめの部類に入る。もっとも、法宝の威力は大きさでは計れないのだが。
宋大義は張清越を引き上げた。張清越は以前、田霊素の琥珀朱綾に同乗した経験があったので、足を踏み入れると「十虎」がぐっと沈み、すぐに安定したが、彼はさほど慌てなかった。それよりも猿の小灰のほうが何かを察したらしく、張清越の頭にしっかりとしがみついていた。
宋大義は軽く笑って言った。「小師弟、行くぞ」そう言って、右手の法訣で天を指すと、「十虎」の仙剣の剣身が低く震える音を立て、もと地面から一尺の高さに平らに漂っていた仙剣が、ふいに三尺ほど舞い上がった。張清越は無意識に宋大義にしがみついた。
その時、一陣の山風が吹きつけ、「十虎」の剣先がゆっくりと上を向いていった。七分ほど反り返ったところで、張清越は宋大義にすがりついていなければ、今にも落ちてしまいそうになった。その時、甲高い唸りが響き、「十虎」はまっすぐ天へと急上昇した。
張清越は仙剣の上に立ち、宋大義にしっかりと抱きついていた。心は緊張していたが、どうしても目を閉じる気にはなれなかった。大竺峰の青々とした峰が自分からどんどん遠ざかっていくのが見え、ふいに目の前が真っ白になり、一面の白茫茫とした世界、すなわち厚い白雲の中へと突っ込んでいって、何も見えなくなった。
上下左右、前後いたるところが茫茫たる雲気で、大風が絶え間なく吹き荒れ、頬を切り裂くように痛い。張清越の体はかすかに震えた。半分は緊張、半分は感激である。青天白雲の間を駆け巡る、これこそ何たる夢であろう！
雲海は茫茫と広がり、どれほど進んだかも分からない。張清越の気持ちがそろそろ落ち着きを取り戻しかけた頃、さらなる驚きを与えようとするかのように、「十虎」の仙剣は空を裂く鋭い唸り声とともに、雲海を突き抜けた。
その果てしない青空は、逆さまに懸かった深海のごとく、ほとんど純粋といえるほど青く、限りなく広がって壮大雄大であった。彼らが雲海を突き抜けると、足もとの白雲はさながら水しぶきのように、彼らの進む勢いに合わせて長い雲気を漂わせ、名残惜しげでもあり、また大河のさざ波のように半ば空へ舞い上がっては、やがてゆっくりと降りて、再び雲海の中へと戻っていった。
大空は洗い上げたように澄みわたり、「十虎」の仙剣は天を衝いて上昇を続け、足もとの茫茫たる雲海からほとんど三百丈の高さに達したところで、宋大義はようやく剣身を水平にし、接天峰の方向へまっすぐ進み始めた。
遠く、雲を突いてそびえ立つ、いや、天を突いてそびえ立つ雄大な峰が、悠然と屹立していた。そこ、白雲漂うあたりから、かすかに鐘の音がこの蒼穹の天地にこだましている。接天峰は、まさに本当に青天へと通じているかのようであった。
張清越は息を呑み、遠くを見渡した。果てしない青空の下、雄大な峰のほとりに、無数の色とりどりの光が舞い、絡みついていた。接天峰に近づくほど、それらの光はますます密集していく。
張清越は、あれらがすべて蒼嵐門の弟子たちが駆る法宝で、法宝の五行の別によってさまざまな色を呈しているのだと知っていた。見れば五彩繽紛として、まことに美しい。それらの光は彩石の雨のように、こぞってあの峰へと押し寄せ、その景象はまさに壮観の一言であった。そして彼らもまた「十虎」の仙剣とともに、やがてその五彩繽紛の奔流の中へと溶け込んでいった。
唸り声とともに、宋大義は張清越を連れて剣を駆り、広大な広場の上に降り立った。地に足をつけるや、猿の小灰はあたりをきょろきょろと見回し、やがて張清越の肩から飛び降りて、広場の上をぴょんぴょんと跳び回り、興奮しきっていた。張清越もそれを構わず、目を広げて見渡すと、ここは白玉の欄干、仙気が漂い、広場の中央には九つの大きな銅鼎が、三々の数に並べて置かれていた。何より驚かされたのは、この広場の上に雲気が蒸気のように立ちこめ、歩く時は雲の中にいるようで、人に成仙したかのような感覚を抱かせることであった。
張清越はそれを見て、ひどく見覚えがあると思った。ここはかつて自分が初めて蒼嵐山へ来た時に訪れた、いわゆる「青雲六景」のうちの「雲海」であることを思い出した。五年ぶりに見ても、ここは昔のままで、何の変わりもなく、相変わらず美しく渺茫としている。ただ、今日は五年前よりもずっと賑やかであった。
広場の上は、今や非常な賑わいを見せていた。蒼嵐門から七脈会武に参加するために来た弟子たちは、おそらくみな一時ここに留まっているのだろう。遠くから見れば人頭がうごめき、数百人は下るまい。この広場に立つ者たちは、多くが蒼嵐門の服装をまとい、道士もいれば俗人もあり、男も女もあり、とりわけ若い世代が多い。英気あふれる者がそこかしこにおり、この数年来、蒼嵐門が精励恪勤して若い弟子たちの育成に力を注いできたことがうかがえた。
広場には数百人が立っていても、なおゆとりがあるように見えた。宋大義が目を上げて四方を眺めていると、ふいに遠くから澄んだ声が聞こえた。