第32章 正道
大黄は地面に伏せて目を細め、尻尾を時おり振ってはいる。猿の小灰はといえば、彼の寝台の上に腹ばいになり、その輝くばかりの目をじっと、やつれた顔色の張清越に向けていた。張清越はそいつを睨みつけ、不機嫌そうに言った。「何を見てるんだ、お前は」
小灰が張清越に向かって人語を発することなどあるはずもないが、それでも「キッキッ」と二声鳴いた。その猿面を見れば、主人が手傷を負ったというのに、心配する色など少しもなく、むしろ面白がっているかのような様子のほうが勝っていた。
張清越は腹が立って、いらだたしげに言った。「あっちへ行け、行けったら！」
そのとき足音がして、戸口から入ってくるのも待たず、張清越はもう聞きつけて笑いながら言った。「六師兄、今日はどうしてこんなに早くご飯を」
言葉がふいに途切れた。田不悔のずんぐりとした低い体が、戸口からゆっくりと入ってきたのだ。張清越は驚いた。このところ、蘇婉はただ静かに養生するようにと言うばかりで、田霊素をはじめ他の師兄たちは一度見舞いに来たきり、あとは杜必言が三度の食事を運んでくるだけだった。まさか田不悔が突然現れようとは、思いもしなかったのである。
彼は寝台の上でしばし呆けたが、やがてはっと気づいて慌てて起き上がり、床に降りると大礼を尽くそうとした。田不悔は思案に暮れ、顔色も晴れたり曇ったりしていたが、手を振って言った。「よし、やめよ。」
張清越は返事をして立ち上がり、傍らに控えた。田不悔が歩み寄って机のそばに腰を下ろすのを見て、息一つ漏らすことができなかった。
田不悔はこの弟子を一瞥した。先ほどの反応から見ても、この小弟子が内に錦繍を秘めた奇才だなどとは、どう見ても思えない。むしろ普通の者よりいくらか劣るようにさえ見える。ところが、それなのに
田不悔は首を振り、ため息をついて言った。「老七、こちらへ来て座れ。」
張清越はまた驚いた。これまで田不悔は自分にろくに笑顔も見せたことがなかったのに、今日はいくぶん優しげなのが、かえって自分の耳を疑うほどだった。
田不悔がしばらく待っても、張清越は驚き疑いの目で自分を見つめ、まだ事態を呑み込めていない様子なので、また腹が立ってきて、少し怒気を含んだ声で言った。「座れと申しておるのだ、私が。」
その一喝は威厳たっぷりで、張清越はたちまち昔の師の威厳を思い出し、意外にもすぐさま我に返って、おとなしく腰を下ろした。
田不悔はその様子を見て、かえって言葉に詰まり、もう一度彼を見やってから、苦笑を漏らし、首を振って言った。「体の具合はどうだ。」
張清越は恭しく言った。「師父に申し上げます。接天峰より戻りましてのち、師父と師娘のご療治、そして師兄たちのご面倒をいただき、もうほとんど癒えております。」
田不悔は彼を見つめ、淡々と言った。「七脈会武が終わってから、もう一月あまりになる。どうやらお前もすっかり治ったようだな。私には聞きたいことがある、今から尋ねるぞ。」
張清越は胸が沈み、これまで恐れていたことがついに来たと、かすかに覚った。だが、目の前のこととあっては、ただ「はい、師父、どうぞお尋ねください」と言うよりほかなかった。
田不悔はゆっくりと言った。「お前のあの黒い棒は、どこから手に入れた。」
張清越は心臓が跳ね上がり、思わず田不悔を見た。田不悔もまた彼をじっと見据えており、顔はやはり淡々とした様子ながら、その目は炯々として神光が宿っているかのようで、怒らずして威があった。
その瞬間、彼の胸中には千百の思いが駆け巡ったが、ついに一言も発することができなかった。田不悔はゆっくりと顔を曇らせ、その表情はひどく険しくなり、あらためて低い声で言った。「申してみよ！」
促されて、張清越の額にはたちまち汗が浮かんだ。彼は見聞も広くはないが、数年前、幽谷で噬血珠とあの奇妙な黒棒が激しく争った末に思いがけず融け合ったこと自体があまりに奇怪で、しかもそこには凶煞険悪の気があり、精血を吸い取る異能まであった。これらのことは日頃師兄たちと話すうちに、正道の許すところではないと知っていた。もし田不悔に実情を知られれば、その結果はなおさら想像もつかないものになろう。
そのうえ、彼の胸の奥深くには、なおもう一つ、ずっと深い禁忌となっていることがあった。とりわけ、普照和尚があの梵音寺の四代神僧の一人であると知ってから、彼が自分に授けたあの口訣を思い起こすたびに
その一瞬、彼はすでに心を決めていた。何があっても普照のことは口に出せない、彼に関するいっさいのことも。
田不悔は彼を睨んでいた。
張清越はその逼る視線の中で、立ち上がり、そしてまた跪いた。
「師父！」
田不悔は眉をひそめ、鼻を鳴らして冷ややかに言った。「言え。」
張清越はうつむき、ゆっくりと言った。「あの黒棒は、数年前、私が姉弟子とともに後山の幽谷へ行った折、偶然に手に入れたものです。」
田不悔は少しばかり呆れ、すぐに思い出した。二年前、確かにそんなことがあった。田霊素がその幽谷で理由もなく昏倒し、蘇婉が様子を見に行っても別に異変はなく、後には自分も見に行ったが、確かにそのとおりだった。その一件はずっと小さな謎であったが、日が経つうちに自分もすっかり忘れていた。今思えば、おそらくはこの黒棒のせいであろう。
しかし、一本の黒棒が誰にも操られぬままに田霊素を昏倒させたとは、なんと凶煞の物であろうか。張清越はどうやってそれを駆使できたのか。田不悔はここまで考えて、疑念はいよいよ膨らむばかりで、低い声で言った。「どうやって手に入れた。」
張清越は顔を上げられなかった。田不悔に自分の表情を見られるのが怖かったのだ。もとより器用な性質ではないうえ、この時は焦りが募るばかりで、とっさには言い訳のしようも思いつかなかった。
田不悔は彼のためらいを見てとった。世故に長けた老練な身には、すかさず大声で言った。「言え！」
張清越はそれを聞いて怯み、汗が滴り落ち、心臓は激しく脈打った。もう隠すまいと決め、ついにその日の状況をあらかた話した。しかしその中で、言葉が喉まで出かかったところで、噬血珠に関することをどうにか呑み込んだ。ただ、あの日幽谷で黒棒を見かけ、一時の好奇心から手に取ったところ、黒棒が自分の精血を吸い出し（実はそれは噬血珠のせいなのだが）、吐き気をもよおしたのちに昏倒したこと、そして意識を失う前に、黒棒が自分の精血を吸い入れて棒身に溶け込ませるのをかすかに見たこと、それだけを話した。
話し終えてからも、彼は顔を上げられず、田不悔をもう見られなかった。田不悔はといえば、眉をひそめて苦しげに考え込んでいた。見たところ、この小弟子は嘘をついているようには見えない。あのような法宝の異能など、彼に作り話ができるものではあるまい。しかしこれほど奇妙な法宝は、自分とて生涯初めて聞くものであった。この黒棒と多少似ているものといえば、おそらくは千年前の魔教の大凶の物「噬血珠」くらいのものであろう。
だが、明らかにこの黒棒はかの噬血珠とはまったく別物である。
田不悔は立ち上がり、両手を後ろに組んで部屋の中を行き来し、しばらく思案してから、振り返って張清越を見て言った。「まず立て。」
張清越は小声で返事をして立ち上がったが、それでも頭は垂れたままで、傍らに控えていた。
「しかし、それにしても、その法宝はお前の血気とつながっておる、血錬の物だ」
張清越は怪しんで言った。「師父、血錬の物とは何でしょう。」
田不悔は一瞬言葉を詰まらせ、すぐにいらだたしげに言った。「知らぬのならそれまでだ。私が問うことをよく聞いておればよい。」
張清越はすぐに頭を垂れ、低い声で言った。「はい。」
田不悔は彼を見つめて言った。「たとえその黒棒が世に出ぬ異宝であろうとも、いずれにせよお前は少なくとも太極玄清道の玉清境第四層の境地まで修めておらねば駆使できるものではない。」
張清越の顔色が変わった。
田不悔はゆっくりと言った。「あの日、接天峰の上で、私はすでにお前に尋ねた。今日、もう一度尋ねる。いったい誰が、私的に法訣をお前に授けたのだ。」
張清越は身を震わせた。この名も知らぬ黒棒のせいで、すでに大きな厄介を抱えていることは分かっている。それに私的な法訣の修行まで加われば、自分を待つ罰はなおさら想像もつかぬものになろう。
ただ、この時、彼の眼前には田霊素の姿が浮かぶようだった。少年の頃、自分を連れて山へ竹を切りに行ったあの後ろ姿、雨の夜、孤灯のそばにあった優しい面差し、そして日頃の大竺峰での笑いさざめきや駆け回ったこと、さらには記憶に漂う彼女の体のかすかな香りまでもが、この時なぜかこれほどまでに鮮やかに思い出されるのだった。
一つ一つが、胸の内に浮かび上がる！
彼はもう一度跪き、深々と額を地につけたが、それきり一言も発しなかった。
彼は地に伏したまま、身じろぎもしなかった。傷が癒えたばかりの、いくぶん痩せた体には一筋の強さが宿り、しかし見ようによっては、一抹の寂しさを帯びているようでもあった。
田不悔は彼をじっと見つめ、しばらくして、ふいに大きく息を吐いて言った。「立て。私とともに接天峰へ来い。生きて戻れるかどうかは、お前の造化次第だ。」
白雲の深きところ、仙気がたなびき、すべては人々の夢見る仙境のごとく、静かで穏やかであった。
蒼嵐山、接天峰、玉衡殿。
蒼嵐門七脈の座はことごとくこの場にあり、その視線はそろって堂の下に跪くあの少年に向けられていた。
道衍真人はそこに跪く張清越を眺め、脳裏にふたたび五年前、助け出されて山に連れ帰られた二人の子どもの姿が浮かんだ。白雲蒼狗、世の移り変わりは早く、まるで瞬く間に彼らは大人になっていた。
彼は胸の奥深くでひそかにため息をつき、視線を張清越から外して他の座たちに言った。「諸君、先ほど張清越の申したことについて、どう思うか。」
一同は沈黙した。しばらくして、ふいに蒼岩道人(そうがんどうじん)の声が起こり、断固として言った。「この者の言葉は、断じて信じられぬ。」
地に跪く張清越の体が震えたが、顔を上げることはなかった。
道衍真人は眉をひそめて言った。「蒼松(そうしょう)師弟よ、なぜそれほど断じられるのだ。」
蒼岩道人は張清越を一瞥して言った。「血錬の法は陰邪にして悪毒。もし魔教の妖人に教唆されたのでなければ、あのような見識と法力でこのような法宝を錬造できようか。ゆえにこの者は必ずや魔教の間者、命を許すわけにはいかぬ。」
蒼松はかねてから蒼嵐門の刑罰をつかさどり、位高く権重く、その話しぶりは断固として剛直であった。張清越はそれを聞いて、顔から血の気がすっかり失せ、息もできぬほどであった。
誰も口を挟まなかったが、田不悔は顔を曇らせ、ゆっくりと言った。「もし彼がそなたの言うとおり、かねてから奸計をめぐらして我が蒼嵐門に潜り込んだのなら、なぜわざわざ衆目の前で法宝を振るったのか。」
蒼岩道人は鼻を鳴らして言った。「魔教の妖人、もとよりその行いは測りがたく、その腹の内は計り知れぬ。少しばかり奇妙なことをしたところで、不思議でもなかろう。」
田不悔は怒って言った。「それは牽強付会、理にこじつけた論ではないか。」
蒼岩道人は冷ややかに言った。「わしがこじつけておると？ 伺おう、田師兄。この血錬の法は、我ら正道の者のものか。」
田不悔は言葉に詰まり、顔を赤くした。この時となっては誰の目にも、田不悔が結局は弟子の味方をしていることは明らかであった。この気まずい折に、ふいに冷たい声が響いた。聞けばすぐに小竺峰の座、水鏡大師と分かる。
「伺います、蒼松師兄。あなたは口を開けば血錬の法は陰邪悪毒と申されますが、ではお尋ねします。それがいったいどう陰邪で、どう悪毒なのです。」
蒼岩道人は口を開きかけて、ふいにまた詰まり、ただ「魔教の妖術、言うまでもなかろう」と言うしかなかった。
水月は冷たく言った。「それならば蒼松師兄も血錬の法については何もご存じないということ。なのになぜこの法を陰邪悪毒と決めつけ、この少年を誅殺しようとなさるのか。」
蒼岩道人は水鏡大師を見やった。その目は炯々として、気迫に満ちていた。「ほう、水月師妹。ではそなたはどういうつもりか。」
水鏡大師は淡々と言った。「諸師兄、この一件について申せば、一つには我らは血錬の法について多くを知らず、聞いたことはあっても大半は揣測にすぎぬ。もし万一、いわゆる血錬の法がまことにこのような偶然の産物であったとすれば、我らは善人を誤って殺したことになろう。二つには、この少年はわずか十六歳、身上も来歴も明白である。無理に魔教の者と断じるのは、道理に合わぬのではないか。」
蒼岩道人は目を細めたが、その細めた隙からは鋭い光が漏れていた。「水月師妹、今日はどうして常ならぬ態度で、この少年をことさらにかばわれるのか。まことに合点がいかぬ。」
水月の美しい顔に怒気が一瞬走り、すぐに言った。「私はただ事をありのままに見ているまでのこと。ある者たちのように、同じ門の別脈から人材が出るのを見るに堪えず、自らの地位を脅かされるのを恐れて、些細なことにかこつけて根絶やしにしようなどと、人としての情もない真似はいたしませぬ。」
弁舌の鋭さにかけては、この場の七人のうち六人は男であるが、誰一人として水鏡大師に及ぶ者はいなかった。蒼岩道人は怒りのあまり顔を白くし、さっと立ち上がった。
道衍真人が慌てて口を挟んだ。「よい、よい。話しているうちにどうしてまた言い争いになるのじゃ。坐れ、坐れ。」
蒼岩道人も掌門の言葉を無視するわけにはいかず、悔しげに席に戻った。一方の水月はというと、何くわぬ顔で、きちんと自分の椅子に腰かけていた。
道衍真人は首を振り、他の者たちに向き直って言った。「諸君、そなたたちはどう思うか。」
他の各脈の座はしばらく沈黙した。風回峰の座・曾叔常がまず言った。「掌門、私も水月師妹の言に理があると思います。この少年は来歴も清く、入門してから一度も山を下りておりません。おそらくはまことに偶然の機縁でこの宝物を得たのでしょう。考えようによっては、かえって我が青雲の福と言うべきかと存じます。」
道衍真人はひげを撫でて軽くうなずき、次に落霞峰の座・天雲道人に目を転じた。天雲は蒼松を見てから言った。「この件については、私は蒼松師兄のやり方に賛成いたします。」
蒼岩道人は味方を得て、天雲道人に向かってうなずいた。
最後に残ったのは朝陽峰の座・商正梁であった。彼は田不悔らを見、また蒼岩道人と天雲道人を見、最後に眼角の余りで道衍真人を念入りに一瞥し、少し思案してから言った。「私は水月師妹の言にも理があると思います。」
田不悔の顔がほっと緩み、蒼岩道人はというと鼻を鳴らした。道衍真人はすかさずうなずいて言った。「皆が申したのなら、私も遠慮はせぬぞ。」そう言ってから、彼はまず、依然として地に跪く張清越に向かって言った。「小凡、まず立て。」
張清越は体を震わせ、顔を上げて師たちを見やり、ゆっくりと立ち上がった。
道衍真人は彼をしばらく見つめた。まるで見定めようとするかのように。それから他の座たちに向かって言った。「諸君、実は私も張清越は魔教の者とは思えぬのだ。この黒棒には確かに凶煞の気があるが、それが内に収まっており、これまで我らが見てきた魔教の凶物のように、殺気をみなぎらせ凶相をあらわにするものとは違う」
蒼岩道人はそれを聞いて穏やかでなくなり、思わず声を上げた。「掌門師兄、魔教の妖人は凶険悪毒、殺しすぎるを選んでも、見逃すわけにはまいりませぬ！」
道衍真人は顔色を変え、彼を一瞥して一喝した。「蒼松師弟、自分が何を申しておるか分かっておるのか。」
蒼松は失言を悟り、頭を垂れて黙り込んだ。
道衍真人は顔を厳しくしながらも、声を低く落として、ゆっくりと言った。「蒼松師弟、そなたは我が門の刑罰をつかさどること二百年余、公正厳明、兄として深く敬服しておる。だがここ十数年来、そなたの戾気はしだいに重くなり、殺気はいよいよ盛んになっておるように見受けられる。兄としてそれが案じられてならぬ。分かっておるか。」
蒼岩道人は低い声で言った。「はい、師兄。」
道衍真人は凛然と言った。「殺しすぎるを選んでも見逃さぬとは、魔道の者の所行である。我が蒼嵐門は正道を自任し、かねてより光明正大。事に臨んではむしろ見逃すを選ぶとも、誤って殺すことなきを旨とせねば、我らと魔道の者に何の違いがあろうか。蒼松師弟、そなたは道行こそ深いが、なお道義を潜かに修め、道法を悟るべきである。」
蒼岩道人は片手を立てて言った。「師兄のご教示、感謝いたします。蒼松、承りました。」
道衍真人は表情を緩めて言った。「それでよい。」そう言って一同を見渡すと、誰もが言った。「掌門師兄のご裁量に任せます。」
道衍真人は頷いて、張清越に言った。「すべて聞いたな？」
張清越は胸が熱くなり、慌てて言った。「はい、ありがとうございます、師伯、師叔の皆さま、ありがとうございます」と言いながら、さらに田不悔のほうへ向き直り、声を少し詰まらせて言った。「師父、ありがとうございます。」
田不悔は手をひらひらと振ったが、何も言わなかった。
道衍真人は手元の茶几に置いてあったあの黒い短棒を手に取り、張清越に投げ与えて、微笑みながら言った。「これはお前でなければ駆使できぬものだ。受け取っておけ。」
張清越は手を伸ばして受け止めると、手にしたとたん、あの馴染みのひんやりとした気配がふっと立ちのぼり、全身を巡るのを感じた。まるで霊性を宿しているかのように、言葉にできぬ喜びがあふれてくる。彼は深々と道衍真人に一礼して言った。「掌門師伯、ありがとうございます。」
道衍真人は微笑んで三度手を打つと、堂の奥からすぐに道童が歩いてきた。道衍真人が二言三言命じると、道童は頷いて応え、外へ出て行き、しばらくして三人を連れて戻ってきた。張清越が目をやると、いずれも知った顔であった。斉浩と曽書言が先に歩いており、曽書言は父の曽叔常が気づかぬ隙に、こっそり張清越に向かって茶化すような顔をしてみせた。最後に歩いていたのは、清らかで美しい一人の娘、まさしく小竺峰の陸雪琪であった。
この三人に張清越を加えれば、ちょうど今回の蒼嵐門七脈会武の上位四名の弟子となる。