第38章　死霊の淵

張清越は二人が苦境に陥るのを目の当たりにして、すぐさま自分も飛び込んでいった。大男はそれを見ると、頭をわずかに巡らせ、またも一道の紅い光を放ち、張清越めがけて突進してきた。

張清越に退く道はなかった。斉浩と曾書言の様子を目の端に留めてはいたが、いざ事が起きてみれば打つ手もなく、仕方なく意を決して玄鉄棍を祭り上げ、迎え撃った。

半空のうちで、紅い光と、淡い玄青の光を帯びた玄鉄棍とがぶつかり合い、またたく間に霧散した。張清越は空中から一股の大力が伝わってくるのを感じ、体が震えたが、その他の異変はなかった。彼は慌てて玄鉄棍に目をやったが、黒ずんだ棍の上はなんと平素と少しも変わらず、紅い痕ひとつ見当たらなかった。

玄鉄棍は相変わらずみすぼらしいままだったが、張清越は大喜びで、慌てて一歩踏み出した。しかし遠くにいた魔教の者たちは皆ぎょっとし、われ先にとこちらを見やった。大男は「おや」と声を漏らし、巨大な目からまたも一道の紅い光が射られた。

玄鉄棍が迎え立ち、青と紅の二道の光が空中で激突した。しばらくして紅い光は散じ、玄鉄棍は震えたが、やはり無事だった。張清越は胸をなでおろし、わが玄鉄棍はみすぼらしいには違いないが、世に言う「人卑しくして命強し」、この宝器もおおかた同じ理屈であろう、二人の師兄の仙剣は美しく尊いが、自分のこの卑しい品ほどの丈夫さはないらしい、と思った。

内心でそんな取り留めもない考えがよぎるうちにも、足は止めず、ゆっくりと大男の方へ迫っていった。このとき大男の、もとは気楽だった（とはいえ顔に恐ろしい巨目がついている以上、気楽さも気味の悪さに変わってしまうのだが）表情はすっかり消え失せ、その注意力の大半は、最も弱そうに見えるこの張清越に向けられていた。斉浩と曾書言には紅い光を放って行く手を阻み、張清越には「ひゅっひゅっひゅっ」と立て続けに射かけていた。

紅い光が閃くたび、張清越が明らかに苦しがっているのは見て取れたが、あの黒ずんだ棍は少しも害を受けず、紅い光に帯びた凶煞の気もこの少年には効いていないようだった。皆が見守る中、張清越は一歩一歩と迫ってきた。

またたく間に、大男の額にはうっすら汗が浮かんでいた。彼の心中いくら考えても合点がいかなかった。自分が三百年の心血を費やして修め上げた「赤魔眼」は、あの仙家の重宝どもには絶大な効き目を発するのに、なぜこの見たところありふれた玄鉄棍にはどうにもならぬのか。

もっとも彼には知る由もなかった。赤魔眼は確かに威力絶大で、その凶煞血腥の気を斉浩らの仙剣に打ち込めば、仙気を汚し、剣身を道として少しずつ煞気を彼らの体内に押し込み、初めから負けのない立場に立てる。だが張清越のあのみすぼらしい玄鉄棍は、当年の魔教随一の凶物「噬血珠」と、大竺峰の後山の幽谷で由来の知れぬ黒棒とを、張清越の精血を媒として熔錬し合わせたものだった。煞気だけを論じるなら、「噬血珠」ひとつでもあの「赤魔眼」を幾倍も凌ぐ。ましてや「噬血珠」と凶気互角の無名の黒棒まである。

この二つの大凶煞の物が一体に熔け合い、互いに牽制し合うゆえに、凶煞の気はかえって内に籠もり、さらに張清越の精血がその中に含まれているため、張清越のみがこれを催し動かすことができる。それゆえ蒼嵐門の先輩長老たちの目をも欺き、張清越は鬼門関から巡り戻ることができたのだった。

だが今この時、大男が赤魔眼の紅い光で玄鉄棍を攻めようとするのは、むろん労多くして功なしに終わる。これも張清越が年少で無知、身に重宝を抱きながら自ら知らぬゆえである。もしこれを千年前のあの魔教の老祖宗、黒心老人に換えたなら、噬血珠ひとつで、わずかに数度振り回しただけでこの大男を血も肉も干からびさせ、屍の上には赤魔眼ひとつがくるくると回るばかりにしてしまったことだろう。

ただ、ここにいる者の中に、これら奇想天外なことを思い至れる者など一人もいなかった。大男が精神を凝らして敵に向かいながらもなお、張清越が一歩一歩と近づいてくるのを阻めずにいたとき、最初から黙りこくって傍らに立っていた、邪気を満面に漲らせたあの若者が突然冷笑した。「年老大、お前の赤魔眼は見かけ倒しで、青雲の小僧どもすら仕留められぬではないか。先ほどは野狗にあれほど説教していたのに、どうやらその宗主の座は私に譲ったほうがよさそうだな。」

大男と傍らの若い女の顔色がともに変わった。かの美貌の女がまず眉をひそめて言った。「林鋒道友、今はまさしく大敵を前にしている折、なぜそのようなことを口にするのです？」

邪気を満面に漲らせた林鋒は、斜めに蒼嵐門の一同をひと目見やり、六雪琪を見たときにはわざわざもうひと目多めに見てから、冷笑した。「このような青二才どもが大敵だというなら、我ら煉血堂は何をもって仙教聖門に立脚し、千年前に黒心老人の先輩が打ち立てた大業を恢復すると語れようか？」

年の姓を持つ大男は一道の紅い光を放って張清越を射ち、しばしその歩みを止めさせてから、林鋒に向かって怒鳴った。「お前は大言壮語のほかに何ができるというのだ。いっそお前も上がってみてはどうだ？」

林鋒の蒼白い顔に、一片の奇怪な笑みが浮かんだ。「よかろう、お前をして心から服させてやろう。」

そう言って懐から金泥で描かれた扇子を取り出し、自分に向けて扇いでみせた。

蒼嵐門の一同は彼らのやり取りを耳にして、この邪気を帯びた若者への警戒をいくらか強めていた。だがしばらく経っても、この若者はただゆったりと扇子を揺らしているばかりで、いかにも洒脱な風情ではあるが、微動だにしようとしないのを見て、皆はじめは目を疑った。

まさかこの林鋒、本当に口先だけの男にすぎぬのか。

年の老大はといえば、彼のために半ば死ぬほど腹を立て、「林鋒、腕がないなら端へ退いていろ。この青雲の小僧どもは私が自ら片づける、お前が側で皮肉を言うには及ばぬ。自分がどれほどのものか、よく見定めてみよ」と怒鳴った。

林鋒は顔色を変え、鼻先でひとつ冷たく笑って言った。「こちらからはお前と手を組むつもりはなかった。勝っても武とは言えぬからな。だが今ここで一手見せねば、お前は私が嘘をついているとでも思うまいな？」

言うなり軽く放り上げると、手に持った金泥の扇子を空中へと投げやり、扇全体が空中で淡い金光を放ち、ぱっと音を立てて開いた。

金泥の扇面には、細密画の筆致で、一つの山、一つの川、一羽の大鵬が描かれ、筆づかいは繊細で、生き写しのようだった。

風が起こり、雲がわき、雷が轟き、稲妻が走る。

ここはもとより地底の奥深く、古窟の内であり、かかる異象が現れるはずもなかった。だがこのとき蒼嵐門の四人の眼前と耳元に、なんとその景象が現れ出たのだった。驚愕のうちに、突然すさまじい轟音が響き、かの宝扇が半空でひとしきり震えると、しばらくして扇の中の画からあの大山がそのまま抜け出てきて、風に触れるやいなや伸び、轟隆の響きとともに百丈の高さの山丘と化し、ほとんどこの広大な空間を埋め尽くしてしまい、そして泰山を頭から圧し潰す勢いで、蒼嵐門の四人へと覆い被さってきた。

張清越は仰天した。だがこの巨大なものが真っ向から圧し掛かってくるのを見て、これに抗う力などあろうはずもなく、それどころではなかった。全力で地を蹴り、後方へと飛び退いた。大山が覆い被さってくるのを見て、自分の半身はまだ中に残っている、このままでは真っ二つに潰されると危惧したその時、突然、後ろ襟を誰かに引っ張られ、むりやり引き出されたのだった。

張清越が振り返ると、そこにいたのは斉浩で、彼の命を救ってくれていた。この生死の瀬戸際にあって、彼の心にはなぜか突然、説明のつかぬ苦い想いが泛起したが、それでも小声で言った。「ありがとうございます、斉師兄。」

斉浩はこの小僧の心中など思いもよらず、真剣な面持ちでただわずかに頷いた。先ほど彼はいくらか後方に立っていたため、退くのも早く、目の前に張清越がちょうどいたので、ついでに引き寄せたのだった。

ただ、目の前に忽然と現れたこの巨大な山丘には、ひどく頭を痛めさせられた。この山丘が轟然と押し寄せ、その場で地面が激しく震動し、石壁が戦慄き、百丈を超える岩石の穹頂からまで、雨のように細かい石くれが降り注いだ。その威勢の大きさは、人をして胆を寒からしめるに余りあった。

曾書言も退いてきたが、その顔には驚愕の色がありありと浮かび、呆然として言った。「山河扇！これは碣石山の風月老祖の看板宝器ではないか。なぜこの男の手に？」

一同は皆驚いた。張清越はさほどでもなかったが、斉浩は見聞が広く、この風月老祖が東方の碣石山で清修する名の知られた修真であり、道行も深く、修真の道でかなりの名を馳せ、日ごろは正邪の間をゆく行いで、大悪もなく世を捨てた暮らしをしているため、正道も邪道もあえてこの者を挑発しなかったことを知っていた。ただ、この若者がよくも風月老祖の看板宝器を身に帯びて、これら妖人たちの中に現れたとは思いもよらなかったのだ。

一同が驚疑いに定まらぬうちに、かの大山は容赦なく再び宙へと浮かび上がった。いったいどれほどの法力があれば、これほどの巨大なものを動かせるものか。

見れば一同の背後は石壁で、退くに退けない。巨大な山丘の上には乱石が雨のように降り注ぎ、稲妻が閃き雷が轟く。この生死の瀬戸際にあって、蒼嵐門の一同が焦りあぐねていたところ、斉浩が歯を食いしばり、危地に身を挺そうとした。法鏡でもって皆を護り、力尽くでこの万鈞の勢いの巨山に抗おうとの心づもりであった。そのとき、ふと青い影が閃き、六雪琪が突然三人の前に現れた。清らかな長嘯一声、見れば青い光が漲り、「天璇」神剣が龍吟とともに鞘を抜け、仙気万道、まっすぐに穹頂へと衝き上った。

上空では雷鳴がいっそう激しさを増し、かの大山は敵うものなき勢いで、真っ向から覆い被さり、四人を肉団子に押し潰そうと迫った。六雪琪は顔を霜のように冴えさせ、長い髪が狂風の中に舞い上がり、まるで九天の仙子のようだった。「天璇」の剣身が微かに震え、主の胸中に感じ入るかのように、怒れる龍が天に躍るがごとく、天へと衝き上り、万道の青い光が瞬く間に巨大な洞窟を照らし出し、空中で一つに合わさり、一剣となってその大山に斬りかかった！

「铮！」

砂が飛び石が走り、狂風が唸る。一同が空中を凝視めると、ただ巨大な気流が、まるで形あるもののように四方へ猛烈に押し寄せていくのみだった。六雪琪は半空にあって、顔から血色が失せ、その身は巨大な反震の力にまともに打たれ、石壁の中へと叩き込まれた。

だが、かの大山は青い光の柱に深く斬りつけられ、下へ圧し下げる勢いはたちまち止まり、半空で幾度か震えた。轟音が過ぎたところ、なんと縮み戻ったのである。ほどなく飛砂走石の中、大山の全体は跡形もなく消え、再びあの山河扇の中へと戻っていた。

邪気を満面に漲らせた若者、林鋒は山河扇にひと目やった。途端に眉をひそめた。見れば画の上には、もとは威風堂々たる大山が、いまは山頂から中腹にかけて、生々しく一本の大亀裂が走っている。それゆえもと調和のとれた扇面は、まるで面をつぶされたかのように、いささかこわばった趣を呈していた。

蒼嵐門のこちらの方では、天璇神剣が霊性を備えたかのように飛び戻ってきた。六雪琪は石壁から滑り降り、地に足が着くなり、足もとがふらつき、そのまま地べたに座り込みそうになったが、幸いにも他の者たちがすでに駆け寄っており、張清越はそれを見てとると、咄嗟に彼女の体を支えた。

六雪琪は大きく息をついたが、その気性は勝気ゆえ、張清越を押しのけようとした。だが手を伸ばしかけたところで、ふと唇のほとりが熱くなり、血が一筋流れ出ていた。

殷紅の血が彼女の凝脂のごとき肌の上を流れ、紅と白が映じ合って、なんとも心を奪われる艶があった。

張清越が呆けたのも束の間、遠くで林鋒が指を差し、怒鳴る声が聞こえた。「この淫ら女め、よくも我が宝器を損ないおったな。十度死んでも償いきれぬぞ！」言ううち、この邪気を全身にまとった男はすでに宙へと躍り上り、山河扇の金光がちらつき、その一身の邪気とはいささか似つかわしくもないが、やはり空中でひとひら開いては閉じ、疾風のごとく突っ込んできた。

遠く、年の老大は紅い光を放つことをやめ、あの「赤魔眼」も常に戻って、その場に立っていた。傍らの美貌の女が一歩進み出て、蒼嵐門の六雪琪をひと目見て、低い声で言った。「見て取ったか？」

年の老大は顔を引き締めて言った。「天璇だ！」

女は鼻を鳴らして言った。「まさかこれほどの神物が、この小輩の手に落ちていようとは！」

年の老大は、いまや蒼嵐門の者たちと斬り結んでいる林鋒を見やりながら、口を開いた。「天璇神剣は九天神兵、当年我ら煉血堂の祖師、黒心老人もこの剣の前に敗れたのだ。今日は何としても、この神剣を奪い取らねばならぬ！」

美貌の女は頷いて言った。「ならばその林鋒は」

年の老大は冷笑した。「あの小僧、風月老祖と縁戚があるのを笠に着て、昔から人を見下しておったわ。今がちょうど人材の必要な折でなければ、とうに容れてはおらん。まあ、まずは奴に先陣を切らせよ。そなたと我らは機をうかがい、神剣を奪い取るのだ。」

女は頷き、精神を凝らして場中を見つめた。

「山河扇」が一度あおぐたびに、大嵐が巻き起こり、風が落石を巻き上げて蒼嵐門の四人へと吹きつけたが、近くまで来るたびに、斉浩と曾書言がこれを阻んだ。先ほどあの大山が突出したときには、一同は不意を突かれてほとんど打つ手もなかったが、今はこの二人の並々ならぬ道行がおのずと見て取れた。

斉浩は言うに及ばず、その寒氷仙剣は白い光をきらめかせ、折々の狂風を押しとどめていた。そしてもう一方に立つ曾書言が、このとき初めてその真の腕前を露わにした。淡い紫の彩りを放つ「軒轅」仙剣は、斉浩の援護の下、紫の光を閃かせ、ことあるごとに狂風の隙間へと潜り込む。毒蛇のように、林鋒が少し油断すればこの紫の光に傷つけられかねず、ついには気を配って応じざるをえなくなった。かくして一時、三人は互角に打ち合い、優劣を分かちがたかった。

張清越は後方に立ち、相変わらず六雪琪を支えながら、食い入るように斉浩らの打ち合いを見つめていた。斉浩は自在に剣を揮い、仙剣を神妙の域までに操り、道家の仙法の遣い方においては自分は遠く及ばないと、思わずいくばくかの敬服を覚えた。これまで彼はもっぱら太極玄清道の基本功法のみを修めており、山を下りる直前になって、蘇婉がようやく大急ぎでいくつかの実際の道法を伝えたにすぎず、当然ながら斉浩には及ぶべくもなかった。

彼がただ見入っていると、ふと腕が軽くなるのを感じた。六雪琪はしばらく休んで精神もいくらか戻り、独りで立ち上がり、彼の支えから離れたのだった。

張清越は、もと玉のように潤い白かった彼女の顔が、このときいっぱしの蒼白になっているのを見て、思わず問うた。「大丈夫ですか、六師姐？」

六雪琪は彼をひと目見て、手を伸ばして唇のほとりの血痕を拭い、かぶりを振ったが、何も言わなかった。

張清越はこの氷霜の美人と知り合ってこのかた、すでに彼女の癖には慣れていたので、ここで重ねて問いただそうとはしなかった。それに彼はこの美しい娘に対していささかの畏敬の念を抱いており、そのまま顔を場中の方へと向けた。

ところが振り向いた矢先、突然、六雪琪が短い悲鳴を上げるのを耳にした。驚いて見やると、彼と六雪琪が今立っている場所の後ろの石壁の中から、突如として黒い縄が一本現れ、驚くべき速さで六雪琪の両手を体の脇に縛りつけ、身動きひとつ取れなくしてしまった。しばらくして石壁の中からは、なんと女の影が浮かび上がってきた。それは先ほどまで遠くに立っていた、かの美貌の女であった。

彼女は「くすくす」と笑いながら言った。「いとしい娘よ、お前ときたらこんなに美しく育って、まったく見るからにいとおしい。この『縛仙索』はね、姉さんがお前たちのような正道の仙家のために、わざわざ用意したものなのよ。」

張清越は六雪琪の顔に苦痛の色が浮かぶのを見、しかもあの「縛仙索」がまたたく間に肉へと深く食い込んだのを見て、その苦しさは推して知るべしであった。だが彼が反応する間もなく、空中で一声の唸りが起こり、年の老大が真っ向から飛びかかり、手を伸ばして六雪琪の背後の「天璇」神剣をつかみにいった。

張清越がそれを放っておくはずもない。「玄鉄棍」が宙へと躍り上がり、まっすぐ年の老大へと襲いかかった。年の老大はまたもあの奇妙きわまる黒い短棒を見て、心中いささかたじろぎ、体を傾けてむりやりに止まり、地に下り立った。

このとき前方の斉浩と曾書言は物音を聞きつけ、振り返ってぎょっとし、すぐにも引き返して救援に駆けつけようとした。だが林鋒は二人の異変を見て取ると、言いたいときに来て帰りたいときに帰るなど許せば、年の老大の面前で面目丸つぶれではないか、と考え、山河扇を唸らせて風を起こし、一阵いっそう激しく煽ぎ立て、斉曾の二人はしばし抜け出せなくなった。

張清越はしばし年の老大を退け、さらにためらわず、身を翻すと玄鉄棍をかの美貌の女へと突き向けた。思いのほか女は軽く笑い、手にした縄をひとたび揺らすと、六雪琪の体はまるごとひとりでに横たわり、女の面前に立ちはだかった。

張清越は大いに驚き、あやうく勢いを収めきれず、慌てて急停止した。玄鉄棍は六雪琪の身前わずか三分のところで危うく止まり、ほとんどその玉のごとき顔を蒼青の色に染めるところだった。

張清越が息を整える間もなく、後方からまた二筋の風音が立った。張清越は焦るあまり前方へと飛びつき、やっとのことでみっともなくも避けた。振り返れば、もと野狼道人とあの長身の劉鏑が火事場泥棒を働こうと、これも突っ込んできたところであり、そして年の老大も宝を奪うのに心急くあまり、なんと身分も顧みず、同じく突っ込んできていた。

張清越は一人で三を相手に、たちまち苦戦に陥った。年の老大が玄鉄棍にいささかたじろぎ、また野狗と劉鏑の二人がさきほど暗闇の中で玄鉄棍の吸血する恐るべき光景を見て心中いささか怯み、手加減せざるをえなかったからでなければ、張清越はとうに敗れていたであろう。

とはいえ、いく度かの斬り結びのうちに、空中から三つの宝器に挟み撃ちされ、張清越はすでに危地に陥っていた。しかも頭を痛めさせたのはもう一つあった。傍らに立つ美貌の女は見物しているようでいて、張清越が反撃に転じようとするや否や、腕を一振りして六雪琪を抛り込んでくる。張清越はただ手を引っ込め、足を引っ込め、退くよりほかなく、しばし連続して挫かれ、今にも三人の妖人の手に傷つけられんばかりだった。

縛仙索の下、六雪琪は力の限りにもがいたが、なんの効き目もなかった。背後でかの女が得意げに微笑むのが見え、場中の張清越は自分を傷つけるのを恐れて、いっそう危険な有様を重ねていた。六雪琪の顔はいっそう白くなり、心神激しく揺れ動き、喉の奥が甘くなると、ひと口の血が噴き出し、その衣の上に降りかかった。点々と殷紅、目を射るばかりであった。