第86章　大王村

白髪は鬢に生じ、歳月は水のごとく流れ去る。

冥王は鏡のごとく凪いだ水面から視線を外し、微かに嘆息すると、振り向いて微笑んだ。「長らく鏡を覗いておらなんだが、今日見てみれば、また白髪が幾筋か増えておったわ」

背後に立つ冥厲は表情ひとつ変えず、淡々と言った。「考えすぎだ」

折しも狐岐山の山中、小さな湖のほとり。湖心には石亭が築かれ、古びた木の橋が一本だけ、岸へと渡している。冥王と冥厲はいま、この湖心の石亭の中に立っていた。

冥王は両手を背に組んで悠然と言った。「聞くところによれば、このたび空桑山へ赴き、煉血堂を服属させたのはよいが、ただ一人降らぬと頑なだった野狼道人を、そなたが取りなして助けたそうだな。まことのことか」

冥厲は冥王を見やったが、その顔には穏やかな色ばかりで、胸中に何を思っているのか窺い知れない。やがてゆっくりと頷いた。「然り」

冥王は軽く笑い、身を翻して翡翠のごとく青い湖面を眺め、淡々と言った。「これまでそなたが兵を率いて攻めれば、皆殺しにするのが常であった。それが今日、この男に限って情けを残したのは、どうしたことだ」

冥厲はしばし沈黙した。「煉血堂は今こそ衰えてはおるが、八百年前には一時の魁をなした門閥。ただの小派とは比べものにならぬ」

冥王はそこに立ったまま、何の反応も見せず、この弁明に満足したのかそうでないのかも知れない。しばらくして、彼はふと言った。「そう言えば、そなたの法宝の上なる噬血珠は、もと黒心老人の遺物であったな。思うにそなたと煉血堂との間にも、いささか浅からぬ縁があるのかもしれぬ」

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見やった。折しも冥王も振り返り、彼を見返した。

二人の視線が宙でぶつかり合う。冥厲の眼は陰冷に、そして冥王の眼は深く、穏やかに。

冥王はふと笑みを浮かべた。「近ごろ、西方の死亡沼沢に異宝が現れたという噂があるが、そなたは知っておるか」

冥厲は頷いた。「左様、聞き及んでおります」

冥王は悠々と言った。「聞くところでは、正道の者どもが雪崩を打って向かうのみか、万毒門、迷魂派の手練れどもも手を出そうと企ており、本堂が死亡沼沢のほど近くにある長生堂に至っては、なおさら引けを取るまい」彼は一息つき、冥厲に向かって言った。「そなたはどう見る」

冥厲はしかし、すぐには口を開かぬ。長く沈黙するさまは、冥王も彼にはことのほか辛抱強いらしく、少しも急ぐ気配がない。しばらくして、冥厲はゆっくりと言った。「このたび我らが煉血堂を服属させたことで、教中四大派閥のほか、最後に残った勢力ある一派もまた、分け終えました」

冥王の口許に微かな笑みが浮かんだ。「うむ」

冥厲が言った。「魔教の中は、かねてより各山頭が鼎立し、四大派閥は互いに呑み合おうとしております。これまでは正道の外圧に迫られ、ともに外敵を防いでまいりましたが、今はもとより当年とは異なります。そして目下、教中の勢力はしだいに定まりつつあり、さらに一歩進めば、四大派閥の激突となる。ただ、誰が先に手を下すか、それだけが知れぬまで」

冥王は手を打って微笑んだ。「よし、よし。よくぞ言った」

冥厲は彼を一瞥し、淡々と言った。「この十年、そなたは私に天書二巻を授けたのみならず、生涯に学んだこと、策謀の決断のひとつひとつまで、ことごとく伝えてきた。私がこれすら見抜けぬようでは、そなたの苦心を無にするというもの」

冥王は微笑みながら、目の前のこの若者を眺めていた。自ら鍛え上げた完璧な貴重な品を見るかのようで、喜びの中に微かな自負が滲む。「そうとも限らぬ。我が授けたものも、そなた自身が悟ってこそ生きる。このところのそなたの進境の速さは、まことに我が予想を大きく超えておる。そなたの資質ならば、少なくとも三十年は修めねばならぬと思っておったが、思えばわずか十年で大成しておった。得難い、得難いことよ」

これほどの褒め言葉を受けても、冥厲の顔には笑みらしきものは見えぬ。彼にとっては、さして喜ぶべきことでもないかのようだった。

だが冥王も気にした様子もなく、この十年の間に、目の前のこの男はかつての張清越から今日の冥厲へと変わり、昔の性情はとうに根底から覆ってしまった。容貌こそそのままなれど、ほかは当時の面影をほとんど残してはおらぬ。彼は一息ついて言った。「ならばそなたの見るところ、我ら聖教の中、四大派閥が一戦を免れぬとして、我らが先に手を下すのがよいか、それとも静かに待つのがよいか」

このたび冥厲は少しの迷いもなく、ただちに言った。「先手を打つべし」

冥王は彼をじっと見据えた。「よし。では、まずいずれの派を相手と見る」

冥厲が言った。「長生堂です」

冥王は眉をひそめたが、すでに眼には賞賛の色が浮かんでいる。「なぜだ」

冥厲が言った。「ただいま冥王宗と万毒門の力が最も強く、迷魂派と長生堂はやや劣ります。迷魂派はかねてより低く身を構えておりますが、長生堂の堂主玉陽子は道行こそ高いものの、傲岸不遜。かねてより当年の蒼嵐山における正魔の戦いの采配を振るったことをもって自任し、魔教の中に己のほかに尊き者はなしと思い込んでおります。これほどの愚か者、選ばずしてどういたしましょう」

冥王は微かに笑った。「うむ、よく言った。では、そなたが采配を振るうとなれば、いかように進める」

冥厲は少し思案して言った。「このたびこそ好機。死亡沼沢に異宝が現れれば、玉陽子は必ず掌中の物と心得て、外部の者に指一本触れさせぬでしょう。しかし正道の者どもが押し寄せれば、我らは長生堂と正道が相火を交わすのを待ち、そののち両者が共倒れになったところで、ひそかに万毒門、迷魂派と呼応して一斉に手を下す。このような追い打ちの仕儀、彼らとても断るまい。かくすればこの一戦、必ずや成る」

冥王は彼を見つめ、何も言わなかった。

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見やると、淡々と言った。「何か」

冥王は彼を見るのにどこか見入っていたようだったが、やがて我に返ったようにゆっくりと視線を引き戻し、胸の奥でひとつ嘆息したかのように、淡々と言った。「いや、そなたの言うことは、我が思うこととほとんど同じだ」

冥厲は口を閉ざした。

冥王は淡々と笑って言った。「あと二日休んだら、死亡沼沢へ向かうがよい」そう言って、彼は懐から封をした書簡を取り出し、冥厲に差し出した。「具体的な段取りは、すべてこの中に記しておいた。大沼沢に着いたのちは、冥王宗の者はことごとくそなたの差配に従う」

冥厲はゆっくりとそれを受け取り、懐に納めて、しばし沈黙した。それから冥王に一礼し、身を翻して去っていく。だが、まだ数歩も歩かぬうちに、背後から冥王の声がした。「もうひとつある……」

冥厲は足を止めた。

冥王の声が悠々と届く。「そなたは我と言葉を交わす間、我らが聖教をどう呼んでおる。なぜ未だに一口ごとに『魔教』なのだ」

冥厲は長く沈黙したのち、冷たく言った。「私が入教して十年、この地では日々征伐と血闘が絶えず、爾虞我詐、勾心斗角もまた時を選ばず。どうして聖の一字が相応しかろう」

冥王は大笑し、すぐに言った。「おお。では、そなたがもと出たあの正道とやらの中では、どうなのだ」

冥厲の身が微かに震えたようだった。しばらくして、彼は言った。「正道の者どもがなす凶悪な所業も、魔教の者どもに劣りはせぬ」

冥王は興味深げに彼を眺めた。「ではこれも違う、あれも違うと言うなら、そなたの心に思う『正』とは、いったい何だ」

冥厲は答えなかった。長く沈黙したのち、彼は顔を上げ、空を仰いだ。

青き空、白き雲。

「私には判らぬ」彼は低く、まるで独り言のように言った。

背後から見ればどこか寂寥としたその姿がしだいに遠ざかると、冥王の顔の笑みもまた、しだいに消えていった。その深い眼の裡には、神秘的な光がきらめき、またたき続けている。胸中に何を思っているのか、知る由もない。

その時、もう一方の側から声が届いた。「宗主、私は……」

冥王はその言葉を遮った。「青龍、上がってまいれ」

「はっ」青龍は木の橋を渡って歩み寄り、冥王の視線を追って遠くを見やった。「ただいま、副宗主もこちらにおられましたか」

冥王は頷いた。「何用だ」

青龍が言った。「万毒門のあの老怪物がまた人を密かに寄越し、宗主はいつ人手を死亡沼沢へ送り、皆でともに大事を成すのかと尋ねてまいりました」

冥王は冷たく笑った。「そう伝えよ。三日ののち、冥王宗は万毒門、迷魂派とともに沼沢へ入ると」

青龍は頷いた。「承知しました」

冥王はしばし思案し、ふと何か思い至ったように青龍のほうへ向き直った。「青龍、そなたは冥厲をどう見る」

青龍は一瞬たじろぎ、顔を上げて冥王を見やった。冥王の眉目には穏やかな色ばかりが浮かんでいるが、その眼差しは底の見えぬ深さで、彼は理由もなく背筋に寒気を覚え、しばし答えを忘れてしまった。

冥王は笑った。「どうした」

青龍ははっと我に返り、思案したものの、いかにも言いかねる様子だった。冥王はそれを見て取って、微笑んだ。「青龍、我らは長年の付き合いだ。言いたいことがあれば遠慮なく申せ」

青龍はかぶりを振って苦笑し、やがて言った。「ではこう申しましょう。私が彼ほどの歳の頃、道行は彼ほど高くもなく、城府も彼ほど深くはありませんでした……」

そこまで言って、彼はふと言葉を止めた。冥王は眉をひそめた。「どうした、まだ何がある。申してみよ」

青龍はしばし躊躇し、冥王を見やった。「手段は、彼ほど容赦がありませんでした」

冥王は彼を一瞥したが、何も言わず、ゆっくりと身を翻して、鏡のごとき碧波を望んだ。青龍はその背後で、ゆっくりと言った。「このところ、とりわけここ二年、冥厲の手腕はますます激しく苛烈になり、些細なことでも人を殺め、権を争うに至ってはなおさら無情の辣手を振るいます。しかも、我が冥王宗の若き世代の中でも、目立つ才ある者、たとえば殺生和尚、燕回らは、ことごとく彼の門下に集まっております」

冥王は淡々と言った。「そなたはそれがよくないと思うか」

青龍はゆっくりとかぶりを振った。「そうではありませぬ。ただ、当年の彼が……なぜ今、このような姿になってしまったのか」

冥王はしばし沈黙し、ふと言った。「じつは我も、当初は見誤っておったのだ」

青龍は驚いた。「宗主、何と仰せられます」

冥王が言った。「我が彼に天書二巻を授けた折、彼の資質ならば少なくとも三十年はかかろうと思っておった。だがこの十年、とりわけここ五年、冥厲の修行は目覚ましく進み、まさに日に千里とも言うべき勢いだ。思うに彼は内に秀を蔵しており、我とても見抜けなんだのであろう」

そこまで言ったとき、終始青龍に背を向けていたその眼にも、人知れぬ寒光が一筋走ったかに見えた。だがその語調には何の変わりもない。「彼の性は忍耐強く執着深く、撓まず折れず。修道の道においては実に大いなる益となる。されど我はなお疑うておる。そこには他のゆえがあるのではなかろうかと」

青龍は眉をひそめた。「まさか、彼には何か秘密が」

冥王はかぶりを振った。「そなたも知っておろう。彼が蒼嵐門の道家真法と梵音寺の大梵般若を身に帯びておることを」

青龍は頷いた。「左様」

冥王はゆっくりと言った。「我がひそかに観察するに、彼は我ら聖教の天書真法に大成したのみならず、蒼嵐門の太極玄清道と仏家の大梵般若真法においても、同時に目覚ましく進んでおる。この三門の真法、まさか密かに相補い相成すの奇効があるのではあるまいな」

彼は身を翻し、青龍に向かって笑った。「今の彼の修行に、あの手中の奇妙な法宝『噬魄』が加われば、たとえそなたが乾坤清光戒を持とうと、勝算はおそらく五分あればよいところだ」

青龍は微かに笑った。「老いました。若い者には及びません」

冥王はふと大笑し、手を伸ばして彼の肩を叩いた。「何を申すか」彼は微笑み、悠々と言った。「我が当年、この少年は必ずや池中の物にはあらずと見抜いたが、今のその成し遂げ様は、なお我が思いの上を行く。冥王宗にこの者あって跡を継ぐならば、来たる前途は測り知れぬ。ただ……」

冥王は両手を背に組んだまま立ち、ふと言葉を止めて、亭の縁へ歩み寄り、外を眺めた。

青龍は静かに傍らに立ち、冥王を見やった。重権を握るその身に、このときふと微かな寂寥が漂い、口にされぬ言葉を黙して伝えていた。

碧璃……

三日ののち、冥厲は狐岐山を離れ、西南へと向かった。伴には猿の小灰、そして野狼道人も付き従う。もとより野狼道人は死亡沼沢という凶険の地へは行きたくなかったのだが、冥厲はただ淡々と言った。「私が発ったのち、狐岐山のここはあの沼沢より百倍も凶険になると請け合おう。信じるか」

その一言に、野狼道人はたちまち顔色を失った。口ではまだ強がっていたが、足はすでに付いてきていた。

神州の広大な大地は広漠として果てがない。その中でも中原の地が最も豊かである。中原の外、北は氷雪に閉ざされた極北の苦寒の氷原で、人の跡もまれ。東は浩瀚として辺なき大海。そして南、中原の外には十万の荒山が辺境に聳え立ち、連綿と尽きることがない。そこは荒山悪水、瘴気と毒物は数え切れず、伝え聞くところでは奇妙奇怪な荒野蛮人さえおり、毛を茹で血を飲み、きわめて凶残であるという。

神州の西には、二つの凶地がある。西北の方角は、見渡す限り荒涼たる戈壁で、世の人はこれを「蛮荒の地」と呼ぶ。百年も雨はなく、気候はこの上なく乾燥し、ところどころに緑洲はあれど、多くは猛獣凶物の占めるところとなり、並の者なら足を踏み入れたが最後、死あるのみ。そして噂によれば、蛮荒の奥深くに宏大な聖殿があり、これこそまさに魔教の発祥の地であるという。

西南のほうはと言えば、世の人が色を失う巨大な死亡沼沢である。この地の気候は西北の蛮荒の地とは正反対で、一年のうち、十日のうち七、八日は雨が降り、さまざまな奇異な植物が牛毛のごとく繁茂する。このような陰冷湿潤の地は、かねてより世上の巨毒悪獣毒虫の住まうところであり、しかもこの地特有の劇毒の沼気は、雨の日ごとに沼沢の腐った泥土からもうもうと立ち昇る。人が吸い込めば、適切な解毒薬もなくば、半刻とせず劇毒が心を攻めて死ぬ。そのほか、千百年の間、雨に浸されて腐った動植物の躯が、この地を危機の満ちる場所へと変えている。ちょっと足を踏み誤れば、底なしの沼沢へと引き込まれ、二度と日の目を見ず、悲惨な死を遂げることになる。

これほどの凶険の地であるゆえ、ふだんは人の来ようはずもなかった。だが、つい先ごろ、世間に俄かに噂が立ちのぼった。西方の死亡沼沢のうちに、巨大な金色の光柱が突如として噴き上がり、天を衝いて、一昼夜と絶えず、さながら深夜にあってもその空を昼のように照らし出したという。三日ののち、この金光はようやくしだいに消え去ったが、それ以来、死亡沼沢のうちからは、巨大な異嘯の声が絶えず、かすかに聞こえてくるようで、沼沢の辺りに住む者どもを震え上がらせた。

この知らせがひとたび広まれば、たちまち天下に轟く。修道の者の目から見れば、霊物神器はかねてより自ら霊性を帯びるもの。このような巨大な金光は、すなわち奇珍異宝の出世の兆しであり、縁ある者を呼び寄せるものにほかならぬ。そしてこの金色の光柱より見れば、この異宝の神奇さは実に尋常の比ではなく、たちまち天下は震動し、正邪の高手どもがことごとく雲集した。

だが、その表向きの紛擾の下には、人知れぬ暗流が渦巻き、激しく流れている。

死亡沼沢を半日の路程に残した東のほうに、荒涼として衰えた小さな村があり、「大王村」と呼ばれた。村の者が「大王」という神秘の神を信仰していたことに由来する名である。ただ、この神はかねてより霊験あらたかとは言い難く、ここの村人を出世や富に導くこともなく、五穀豊穣や衣食の憂いなきを保証することもなかった。

もっとも、考えてみれば無理もない。このような死亡沼沢のほとりに暮らしていれば、折おりどこからともなく突然に怪獣が飛び出し、あるいは毒虫が走り出て、家畜を咬み殺されるのはまだしも、年ごとにこれで死ぬ者も少なくはない。今では少し才覚ある者はとうにこの忌々しい地を離れ、中原へと移っており、ここに残るのは、おおかた生気の乏しい者ばかりだった。

だが、ここ数日、大王村は俄かに賑わいを見せ始めた。行き交うのはいずれも修真の高人たちである。大王村は死亡沼沢へ入る唯一の入口ではないが、沼沢に最も近い人の住まう地であり、沼沢へ入る前に、多くの者がここで乾き物や清水を買い求めた。数日と経たぬうちに、大王村の村人は思いがけず少しばかりの金を得て、幾分か生気が増した。

同時に、ここは死亡沼沢に最も近い地であるゆえ、沼沢の中の金色の光柱や奇妙な嘯きの声についても、ここの村人が真っ先に気づき、そこから広まったのであり、それゆえに噂を探りに来る者も少なくなかった。

ただ、人が多くなれば、正も邪も混じるは必定。数日のうちに、この大王村という小さな地で、幾度と知れぬ諍いが起きた。運の悪い者など、まだ死亡沼沢へ入らぬうちに、わけもわからぬままここで死んでしまった。まことにもって冤罪である。

余談はさておき。この日、冥厲と野狗もまた大王村へとやってきた。村の入口に立って見れば、村の中は人で行き交い、思いのほか賑やかで、かつての死気に沈んだ様子とは打って変わっていた。

村の中へと歩み入ると、野狗（やけん）はきょろきょろとあたりを見回し、眉をひそめて何やらぶつぶつと呟いていた。

猿の小灰はここ数日で初めてこれほど多くの人を見たので、いくらか興奮していた。冥厉（めいれい）の肩にしがみついてちゅうちゅうと鳴いている。冥厉は小灰の背を軽く叩き、野狗を一瞥して言った。「何をしている？」

野狼道人は不機嫌そうに言い返した。「宿を探しているんだよ。こんなに歩いてきたのに、まだどこかでゆっくり休める場所を見つけられないのか？　まったく、鳥も糞を落とさないような忌々しい場所だな。宿の一つも見つからんとは！」

冥厉は淡々と言った。「なんだ、ここに宿があるとでも思っていたのか？」

野狗は驚いて言った。「なに？」

冥厉は目を転じて、通りの行き交う人々を眺めた。その多くは身なりがよく、明らかに大王村で苦労して暮らす者たちではなかった。「お前は以前、ここに来たことがあるか？」

野狗はぺっと唾を吐き捨てて言った。「暇を持て余した奴が、こんな忌々しい場所に来るかよ！」

冥厉は彼を一瞥して言った。「そうだ。ここには外から来る者もなく、地元の村人たちも貧しくて何もない。宿など何の役に立つ？」

野狗は言葉に詰まり、その犬面はさらに苦々しい色を濃くした。

ちょうどその時、前方の大通りからにわかに威勢のいい声が聞こえてきた。誰かが声高に叫んでいる。「五十年前の行く末を見通し、三百年の運勢を断つ。鉄口神相、筆にて陰陽を判ず。この先の日々を知らんと欲すれば、まずは相を見に参られよ！」

冥厉も野狗も一瞬たじろぎ、そろって声のする方を見やった。大通りの脇に、古びた木の机が一脚置かれ、そのそばに竹竿が一本立ててあり、そこに帆布が掛けられて「仙人指路」の四文字が記されている。