第101章 黄鳥
幹の震えはいよいよ激しくなり、この信じがたい巨木ですら、黒水玄蛇のあの途方もない巨躯の下では、まるで慄いているかのようであった。
古の昔より歩み来たる悪獣のごとく、黒水玄蛇はその巨大な蛇体を幹に巻きつけ、通った跡には枝葉が散乱し、あの蔦や異花などは次々と枯れて砕け散った。頭を振り尾を振りながら進むその前方にいる人間たちは、今や蟻のように取るに足りぬものであった。
陸雪綾の顔はわずかに青ざめ、一歩踏み出した。その目はなおも近づいてくる上古の巨獣に据えられたまま、傍らの曾書言に低く囁いた。「どういうことだ？」
曾書言は額に汗を浮かべて言った。「先ほど下におったとき、突然この恐ろしい畜生に出くわしたんです。我々のこの程度の道行では、逃げるしかありません。ただ、そのときは我々など気にも留めぬ様子で、何かを探しておるだけのようでしたのですぐに立ち去りました。まさか、まさか登ってくるとは」
一同は互いに顔を見交わした。その場にいる者は皆、修道の成果ある者ばかりで、世の凡俗の輩とは比ぶべくもない。しかし人の力にはおのずと尽きる時がある。ましてこの恐怖の極みにある巨獣を前にしては、いかなる抵抗も笑止千万であった。
黒水玄蛇がいよいよ近づく折、金瓶月がふいに言った。「しまった、この畜生もきっと天帝宝庫の宝を狙って来たのだ」
一同の顔色が一変した。
冥厉はわずかに眉をひそめた。無表情のまま、心の中ではふと思い出していた。死沢の内沢に入ったばかりのあの瘴気の壁で、瘴気の中に突如として信じがたいほど巨大な獣に出くわしたこと。瘴気のために姿はよく見えなかったが、あの時から周囲に漂う独特の生臭さにどこか覚えがあった。今思えば、あの日遇ったのは、まさしくこの黒水玄蛇であったのだ。
黒水玄蛇が進み続け、巨大な黒い体が幹を圧して震えさせ、思わずこの幹がへし折られるのではないかと案じられるほどであった。そして宙半ば、あの巨大な蛇頭は牙の下から鮮やかに分かれた舌を絶えず空気中に伸び縮みさせ、遠くあの天帝宝庫の方向へ向けて低く嘶いていた。いかにも興奮している様子であった。
この時、誰の目にも明らかであった。この巨獣の狙いは、やはり自分たちの後ろ、あの天帝宝庫の中の宝にほかならないと。
冥厉は振り返って天帝宝庫を見やった。厚い石門は依然として微動だにせず、もとは石門の前の花の海だけを照らしていた陽の光も、今はもう門の上へ移っていた。「天帝宝庫」の四つの古篆の大字が、陽光の下で煌めいていた。
法澄は巨大な蛇体が小山のように近づくのを見つめ、低く息をつくと、すばやく振り向いて他の者たちに言った。「この黒水玄蛇は上古の魔獣、人の力で敵うものではない。我らはとても敵ではない。無理に張り合わず、早く立ち去ろう」
その理屈は誰もが承知していた。曾書言や林驚鴻らは頷き、そちらの金瓶月は鼻を鳴らした。明らかに大いに不満げであったが、その様子を見る限り、やはり立ち去るつもりのようであった。
場の者たちは次々と法宝を駆り、四方へ散ろうと支度を始めた。冥厉の手元にもゆっくりと玄青色の光が灯り、振り返ってなお石門の近くに隠れている小灰を呼ぼうとした、まさにその時、突然、天帝宝庫の石門の上から、重苦しい轟音が伝わってきた。
この刻、まさに天辺の陽光が、「天帝宝庫」の四字の古篆のうち「天」の字の最も上の一横に差したのであった。
「吼！」
ほとんど時を同じくして、黒水玄蛇が突如として速度を速め、嘶きながら急速に這い上がってきた。一同は驚愕し、金瓶月、曾書言、林驚鴻、法澄らがまず飛び立った。
空気には生臭さが鼻をつき、どこから吹いてくるのか烈風が顔を裂くように吹きつけた。
冥厉はふいに身を翻して宙に舞い戻り、天帝宝庫へ向かって飛んだ。この時すでに宙にあった法澄らは大いに驚き、後ろを見やれば、黒水玄蛇が烈火のごとく怒り、巨きな目をむき、口からは糸のような黒気を噴き出しているかのようで、巨大な蛇体を絶えずくねらせ、瞬く間に天帝宝庫の眼前まで達しようとしていた。
人間にとっては巨大な天帝宝庫の石門も、この時ばかりは黒水玄蛇の蛇頭ほどの大きさに過ぎなかった。
宙にありながら、冥厉は背後がふいに暗くなったのを感じた。あの山のような闇が、排山倒海の勢いで自分めがけて押し寄せてくる。振り返らずとも、黒水玄蛇の巨大な蛇体がすぐ後ろにいることは分かっていた。
彼は一道の青芒と化し、この巨獣の眼前を、電のごとく疾駆して、あの石門へと向かった。
前方で、猿の小灰が突然悲鳴をあげた！
一道の黒い影が降ってきた。巨大な風切り音はかくも凄まじく、まだ身に触れぬうちに、すでに冥厉の身形を無理やりに吹き逸らせていた。
冥厉は心中大いに驚いたが、今の彼はもはやかつて死霊淵の下にいたあの少年ではない。瞬時に意のままに念が動き、背中に目があるかのごとく、噬魄を駆って降りかかる黒水玄蛇の蛇体から、間一髪のうちに身をかわした。
この時、天帝宝庫の石門の上の音は次第に高まり、一声の轟音とともに、陽光の照射の下、もとは完全に一つであった巨大な石門が、突如として真ん中から一筋の隙を開き、そしてゆっくりと横へと動き始めた。
金色の、目もくらむばかりの輝きが、その隙間から轟然と涌き出た。昼日中であるにもかかわらず、これほどに燦爛として直視することを許さず、天辺に昇りつつある太陽すら、この時ばかりは色褪せて見えた。
何かが、天帝宝庫の中で咆哮し、金色の光の中で轟いているかのようであった！
黒水玄蛇は巨大な体躯を突然ぴんと張り詰め、天地を揺るがす嘶きを放つと、他の一切など構わず、巨大な蛇頭をまっすぐ天帝宝庫の石門へと突き出した。
そして、その巨獣と石門の間を飛び行くあの青色の光は、どうやら一足先に、天帝宝庫へと入らんとしていた……
もしも、あの一振りの秋水のごとく冴えわたる天璇神剣がなければ。
一道の青い光の幕が、いつの間にか冥厉の頭上に迫り、巨大な光剣となって彼めがけて斬り下ろされた。冥厉の目に紅芒が大きく輝いた。石門はもう目の前である。しかしこの燦然たる剣芒を防がねば、たちまち真っ二つに斬られよう。やむを得ず、青芒は逆転し、天を迎えて昇った。青と青の光は、背後から爪を振り立てて迫る黒い影の中で激しく衝突し、瞬時にして無形の気浪が四方へ飛び散った。この時宙を飛ぶ金瓶月らも、思わず顔色を変えた。
その威勢はおおきかったが、黒水玄蛇と天帝宝庫のあの奇妙な金光には、いささかも影響を及ぼさなかった。金光は依然として目もくらむばかりに輝き、いよいよ盛んになり、黒水玄蛇も同じく突き進んできた。この男女は、両側で激しく変動する凶険な境の中で、なおも苦しく支え合い、いずれも少しも譲ろうとしなかった。
やがて、それぞれの法宝の光が己が身を覆い隠すほどになり、二人の顔色もますます蒼白くなっていったが、何よりも、この電光石火の一瞬に、巨大な黒い影が目前へと迫った。
人の修道の法宝、己が身より発する力は、黒水玄蛇のあの激しい一撃の下に、烟消雲散した。
陸雪綾と冥厉は同時に前方へと吹き飛ばされた。冥厉は胸中に血気の揺らぎを覚え、脳裏に嗡と響き、全身の経脈が黒水玄蛇のあの大力に震わされて、今にも完全に裏返ってしまいそうであった。一口の鮮血が胸にせき止められ、この時体内の梵音寺の「大梵般若」が心脈を護り、同時に急を告げて巡り、外より来たる力を幾重にも阻み消していなければ、たちまち血を噴いていたであろう。
しかしそうであっても、彼はなお全身の激痛を覚え、骨のいくつ折れたかも分からぬありさまであった。宙にありながら、彼はふいに無理やりに頭を巡らせ、陸雪綾を見やった。
あの清冷な女子は、この時はさらに酷い様子であった。雪のような白衣の胸のあたりには血の痕が点々とし、蒼白な頬、唇の端からは絶えず血が溢れていた。どうやらその場で血を吐いたらしい。
蒼嵐門の道法はもとより神妙無方であるが、心脈を堅く守り己が身を護るという点においては、やはり仏門の大梵般若に一歩譲るのであった。
宙にとどまる正道の一同は、ただ呆然と見守るばかりであった。このことはほんの瞬く間に起こり、彼らが反応する間もなく、陸雪綾はすでに冥厉を阻み、そしてまたたく間に二人はそろって黒水玄蛇に吹き飛ばされた。その身形から見て、いずれも深手を負ったであろうことは疑いなかった。
陸雪綾は青雲の弟子、言うまでもない。冥厉はかつての張清越であり、この場の者たちとは因縁きわめて深い。この急変に、正道の者たちは我に返るや、すぐさま次々と飛び下りた。この上古の魔獣を阻むことはできぬまでも、せめて二人に援けの手を差し伸べたいと願ったのである。
同時に、金瓶月も反対側からひそかに飛び下りた。ただし黒水玄蛇の影の下、その一双の妙なる目は、ただ天帝宝庫の石門の中の燦爛たる金光だけを見つめ、澄んだ眸がきらきらと輝いていた。
遠く、生まれたばかりの太陽がまた少し高くなった。
陽光が差し、天帝宝庫のあの「天」の字の一横からさらに少し上へと移った。
ふいに、半ばほど、およそ三尺ばかり開いていた石門が、突然その動きを止めた。そしてしばしの後、なんと逆に閉じ始め、中の金色の光も次第に薄れていった。
冥厉は全身が裂けんばかりであったが、陸雪綾とともにまだ意識は保っていた。ただ黒水玄蛇のこの一撃の力があまりに大きく、彼は咄嗟の間、己が身を制することができず、堅固な石門へと激突せんとしていた。この速さでは、たとえ仏道魔三家の真法を身に護っていようとも、やはり粉々に砕け散るであろう。
さらに恐ろしいのは、あの石門が、低い唸りの中で次第に閉じつつあることであった……
遠く、宙半ばから、林驚鴻らの驚呼が聞こえてきた！
冥厉の胸に、その一瞬、ふと一陣の恍惚がよぎった。おぼろげに、水緑の衣をまとった一人の女子が、青天の下で自分に向かって微かに笑んでいるかのようであった。ただ、その笑みは、どういうわけか、どこかぼやけていた。
時が、この瞬間、ふいに緩やかになったかのようであった。
彼の身は宙を翻り、背後から迫る黒水玄蛇の獰猛な姿を見、前方で次第に閉じつつある堅い石門を見、そして、傍らで、自分と同じく制御を失って宙に漂う白衣の女子を見た。
彼はふいに、陸雪綾に問いたくなった。何のために、命を失う危険を冒してまで、自分を阻もうとするのか、と。
「吱吱、吱吱！」突如として耳元で響いたかのような悲鳴に、猿の小灰の声が彼を目覚めさせた。小灰はいつの間にか石門の隙の前に走り寄り、焦れて飛び跳ね続け、声を限りに叫んでいた。そしてこの時、石門の隙の間隔は、すでに二尺にも満たなくなっていた。
見る見るうちに、石門に激突せんとしていた。
見る見るうちに、この一生を終えんとしていた。
見る見るうちに、青天白雲が、自分めがけて押し寄せてきた。
もし、諦めるなら……
彼は歯を食いしばり、最後の力を振り絞って身を幾分か捻り、瞬く間に眼角の余光で前方を捉えた。あの隙は、まっすぐ自分に向いている。
おそらく、鬼門関を逃れられるであろうか？
彼はほっと一息ついた。全身が死んでしまうかのようで、一片の力も残っていなかった。
風の音は凄まじく、しかし彼はふいに、誰かが自分を見つめているのを感じた。
彼は目を上げた。
陸雪綾はいつの間にか意識を取り戻していた。彼のすぐ傍らで、彼女の飛ぶ方向を見れば、きっと堅い石門に激突するに違いない。しかし、なぜか、この清艶な女子の顔には、少しの恐れの色もなかった。
この天も地も巡る一瞬、この生死がまさに咫尺にある瀬戸際に、彼女は己が身のままに死へと向かって飛びながら、その顔には、一片の悲しみもなく、一片の恐れもなかった。
あたかも夜の曇花のごとく、殷紅の鮮血に彩られた彼女の姿が、遠方の驚愕の叫声の中で、冥厉の、いや、かつての張清越の面前で、彼女はふいに笑った。
蒼白い笑みの中には、かつて見せたことのない優しさがあった。かくも凛冽たる風の音の中、彼女の唇はそっと開き、傍らの者を凝視めていた。
四つの字が、風の音を抜け、鮮血を抜け、いや、歳月の時を抜けるかのように、十年の間を静かにさまよい、そして彼の耳辺にまつわり、彼の深心にこだました。
「あなた、帰ってきて……」
彼女は目を閉じ、その身はふいに沈んだかのようで、見る見るうちに彼から離れ去らんとしていた。最後の力も、あの四つの字を言い終えるとともに消え去ったかのようであった。
黒髪が舞い上がり、風の中でわずかに彼女の白い頬の片側を覆った。その女子は風に随って漂い、口元には、なおも淡い笑みが浮かんでいるかのようであった。
しかし、何が、深心にこれほど烈しくこだましているのか。奔騰やまぬ洪水がすべての堰き止めを打ち壊すかのごとく、世のすべては消え去るとしても、しかし今この時、あの白い姿は、
どうして手放せようか？
どうして捨てられようか？
彼の喉に低く掠れた咆哮が漏れた。名状しがたき涙光の中でもがき、激しい凛冽の風の中でもがき、手を伸ばし、手を伸ばし、手を伸ばし……
固く、掴む！
十年前、死霊淵のほとり、無数の乱石が雨のように降りそそぐ中、あの白衣の女子がなりふり構わず自分めがけて来て、その手を掴んだように。
固く、掴む……
最後の神志が消え去る前に、彼は全身の力を振り絞って、その女子を自分へと引き寄せた。
前方には、ただ一尺だけ残った石門の隙。そして石門の中の金光は、この時すでに完全に消え去り、ただ闇だけが残っていた。
掌に、かすかな温もりがあった。
彼は目を閉じた。限りなき闇が、十年前と同じく、押し寄せ、彼らを飲み込んだ。
石門が、轟然と閉じた。その最後の一瞬、猿の小灰も主人に続いて駆け込んだ。
そして続けざまに、この巨大な石門は轟音の中に再び閉じ、中央のあの隙は、なんと信じがたいことに突然消え失せてしまった。
「轟隆！」黒水玄蛇の巨大な蛇頭が石門に叩きつけられた。この巨力は排山倒海のごとく、数十丈の太さの巨木の幹ですら激しく震え、今にも折れんばかりであった。
黒水玄蛇は、口にした獲物がまたも飛び去ったかのように、抑えがたい狂怒に陥り、巨大な蛇頭で狂ったように石門へと体当たりを始めた。その力の大きさは、遠く宙半ばにいる者たちまでも顔色を変えさせるほどであった。
金瓶月は悔しげに身を躍らせて飛び立ち、あの黒水玄蛇から遠く離れた。心の中で咒詛の言葉が止まらない。先ほど彼女は正道の者たちの目を盗んで、ひそかに反対側から黒水玄蛇の影に紛れて天帝宝庫へと近づき、折を見て入り込もうとしたのであった。ところが事態は急転直下、あの天帝宝庫もどうしたことか、突如として再び閉じてしまった。
一歩遅れをとった金瓶月は、大いに悔しがったが、打つ手もなかった。しかもこの時、黒水玄蛇は狂怒のあまり、注意をすでに空の者たちへと向け始めていた。金瓶月はこの畜生が頭を上げ、何やら異変の気配を見せたのを見るや、慌ててさらに数十丈も後退した。
果たして、黒水玄蛇は突如として蛇口を大きく開き、空の者たちへ向けて一股の黒い毒液を噴き出した。生臭さが鼻をつき、嗅ぐだけで吐き気を催す。正道の者たちは慌てて避け、一時はかなり狼狽した。金瓶月は逃げるのが早く、まだ余裕があった。しかし脚下で黒水玄蛇が狂怒の嘶きをあげ、続けざまに力任せに頭を天帝宝庫の石門へとぶつけるのを見て、今日はもう何の得も望めぬと悟った。これ以上待てば、あちら側の正道の者たちがかえって自分に敵意を向けてくる。ここは退くに如くはない。
そう思い至ると、金瓶月はひそかにこの場を離れ、来た道へと飛び去った。しかしさほど飛ばぬうちに、彼女の身はふいに一震した。来た道の上、先ほど黒水玄蛇が通った跡は一面の狼藉であったが、なぜか一区画の蔦の花園だけは、完全に無傷のままであった。そしてこの花園の範囲の中、陽光の照射の下、かすかに暗紅色の光がひそかに閃いているかのようで、その並びは乱れていたが、よくよく見れば、どこか玄妙なものがあった。
金瓶月は眉をわずかにひそめ、しばし仔細に眺めた。その目に忽ち一道の精光が閃き、どうやら何かの仕掛けを見抜いたらしい。すぐさま四方を素早く見回し、同時に冷笑を漏らして低く言った。「あの者たちまでもが来ていたとは！」
彼女は半空でしばし躊躇したが、ついに首を一振りすると、振り返りもせずに飛び去った。
一方、天帝宝庫の前では、黒水玄蛇の狂怒はなおやむことがなく、必死に石門へと体当たりを繰り返していた。空にいた正道の者たちは、こっそり下りて陸雪綾たち二人を救えるかどうかを確かめようとしたが、少し近づくだけで黒水玄蛇の攻撃を受け、幾度かはこの巨獣の手で危うく傷つけられそうになった。
危険を重ねたのち、法澄は他の者たちに手振りで合図して遠くへ退がらせ、一か所に集まると、すぐに低い声で言った。「このままでは埒が明かぬ。この宝庫にいったい何があるというのか、この畜生をここまで夢中にさせるとは。こいつがここを守っている限り、我々はどうあっても宝庫へは入れまい」
林驚鴻は厳しい面色で、下方の黒水玄蛇をじっと見据えていた。曾書言もまた焦りの色を浮かべていたが、いかに機知に富む彼とて、この時ばかりは打つ手がなかった。
一同がこのうえなく焦りを募らせるなか、天地の間にはただ黒水玄蛇の狂った嘶きだけが響いているかのようであった。そしてまさにそのとき、突如として空が暗くなった。
曾書言らは皆ぎょっとした。ほんのしばらく前までここはよく晴れた空であったのに、どうして瞬時に空模様が変わったのだろう。思わず顔を上げて見た。
その一目で、彼らはただ唖然とした。九天の上に、にわかに一大片の橙黄色がゆっくりと現れ、その広がりは数十丈の周囲にも及び、彼らの頭上を覆って、なんと陽光まで遮っていたのである。
続いて、天の果てから鳳の鳴き声のような清らかな哮りが伝わってきたようであった。
先ほどまで狂乱に陥っていた黒水玄蛇が、突如として動きを止めた。巨大な蛇の頭を昂けて眺め、やがて怒りの姿を取るかのように、大口を開け、牙を剝いて、あの雲に向かって咆哮した。
その雲は天を覆い日を遮るかのように降りてきた。見たところ黒水玄蛇ほど巨大ではないものの、それとそう変わりはなかった。
遠くの一同にははっきりと見て取れた。これはなんと、全身橙黄色の羽毛に包まれた桁外れの大鳥であり、翼を広げて飛び、空中を旋回し、樹幹に蟠踞する黒水玄蛇に対しては、懼れるどころか、かえって攻撃の意があるかのようであった。
そして黒水玄蛇もまた、この奇妙な鳥を前にして、その不可一世の態度を収めたのか、体を巻いて、蛇の頭でしゅうしゅうと音をたて、厳しく構えていた。
「あれこそ、伝説の九天霊鳥・黄鳥であろう！」（注一）
法澄は遠くで対峙する二頭の巨獣を眺めながら、呟くように言った。
注一：この段の典故は『山海経・大荒南経・巫山黄鳥』より取る。巫山というものあり、西に黄鳥あり。帝の薬、八斎。黄鳥は巫山にあり、この玄蛇を司る。
別注：帝とは天帝を指し、薬とは神仙の薬、すなわち長生不死の薬である。玄蛇とは黒水玄蛇のことである。