第115章 希望
劍問蒼天 1 / 2 ページ
冥厉の体が大きく震え、たちまち狂喜の表情がその顔に溢れ出て、いつからともなく顔にこびりついていた重苦しい陰は一掃された。
冥厉は激動する心を無理やり抑え込んだが、それでも声の微かな震えは隠せなかった。「ど、どうか先輩、私にお教えください！」
九尾天狐は彼を見つめ、しばらくしてからふと微笑んだ。「あの女は、きっとお前が深く愛する者なのであろう？」
冥厉は何も言わなかったが、その顔に渇望と焦燥の色はいっそう強く浮かび上がった。
九尾天狐は首を振って嘆息したが、その目には柔らかな慈しみの色が満ちていた。「お前の言うとおり、あの女の肉身は無傷である。ならば当然、あの奇怪な法力が彼女の魂魄を追い散らしたゆえであろう。もとより三魂七魄が一度散じてしまえば、たとえ神仙でも彼女を救うことはできぬ。だが、まだ一魂でも残っていれば、望みはあるのだ」
「魂魄には三魂七魄の別こそあれ、いずれも人の精魂の宿るところ。同じ一人の魂魄の間には、互いに神秘の引き合いがある。中土の修真の士はこれにほとんど手を出さぬが、多くの年前、私は異人が『還魂異術』を施すのをこの目で見たことがある。悪妖に一魂三魄を奪われた不運な男の魂魄を、ことごとく呼び戻してみせたのだ」
「このことから見れば、状況には多少の違いこそあれ、お前のその友の肉身が滅びず、魂魄にまだ残りがある限り、必ず救えるはずだ」
冥厉の顔はもとより大いに興奮していたが、「還魂異術」という四文字を聞いたとき、ふと何かを思い出したように眉を寄せた。「先輩、その還魂異術とは、まさか南蛮の十万荒山にある『黒巫族』のことでは？」
九尾天狐は細い眉をぴくりと上げ、いささか意外そうな顔をして頷いた。「どうした、お前もその黒巫族を知っているのか？ その黒巫族は神秘的で測りがたく、とりわけ族の神霊を祀る黒巫法師は、こうした鬼魂や魂魄の異術に長けている。お前が何とかして黒巫法師を見つけ出せば、おおかたその友も救われよう」
冥厉は黙りこくっていたが、しばらくして、顔の失望の色を隠しきれずに低い声で言った。「実を言おう。この黒巫族が私の友を救えるかもしれぬという噂は、十年前にすでに耳にしていた。だがこの十年、私は何度この南疆の地を訪れたかわからぬ。あの山水も荒れ果てた十万荒山の奥深くにも、かなり分け入った。しかしどれほど丹念に探りを入れても、黒巫の一族の影すら見つからぬ。誰も彼もが言うのだ。千年も前に、その黒巫族はすでに滅びたと……」
「千年も前？」九尾天狐は眉を寄せて聞いていたが、そのとき急に声を高め、冥厉の言葉を遮った。
「そのとおりだ。それがどうした？」冥厉は顔を上げ、彼女を見やった。
しなやかで媚びるような女は、軽く眉をひそめ、何かを考えているようであった。柔らかく長い美しい髪が肩に垂れ、夜風が吹き抜けると、幾筋かが頬のほとりで舞った。
しばらくして、彼女は顔を上げた。「長く閉じ込められていたせいで、頭が鈍ってしまった。思い出さんことには。あの黒巫族の者に出会ったのは、私が焚霞谷の連中に捕らえられる二百年前……つまり、少なくとも五百年前には、黒巫族の者はまだいたということだね！」
冥厉はじっと彼女を見つめ、顔の表情は激しく移り変わった。九尾天狐はその様子を目にとらえ、ふと笑った。「もうよい、もうよい。お前が私の恩人であることに免じて、この頼みを聞いてやろう！ 明日、この南疆一帯を連れ立って探しに行こう。あのときあの者に出会った場所に、まだ黒巫族の面影が残っているかもしれぬ」
冥厉は深く息を吸い、しばし沈黙したのち、彼女に向かって微かに頭を垂れた。「先輩、ありがとうございます。恩に着ます。友が救えるのなら、将来どのようなお使いであれ、先輩の仰せのままにいたします」
九尾天狐は目の前のこの男を見つめた。その顔にはどこまでも堅毅の色が満ち、目にはかすかな優しさが漂っている。誰かを思い出しているのだろうか？
そう思ったとたん、彼女の胸にふと柔らかな思いが湧いた――この世の男たちには、心変わりする者こそあれ、どこまでも一途な者もまたいるものだ。
夜は深く、あたりは静まり返り、ただ林の奥の名も知らぬあたりから、野辺の虫の声が遠くかすかに聞こえてくる。低く幽かな、語りかけるような、訴えるような声である。
野風が吹き過ぎ、林の梢がかすかに揺れて、さらさらと鳴った。
九尾天狐はそっと小灰を地に降ろし、林中に立ったまま、ぼんやりと立ち尽くした。しばらくして、彼女は目を閉じ、微かに頭を巡らせた。何かに耳を澄ましているのか、あるいは体と心のすべてで、この世の自由の味わいを感じ取ろうとしているのか。
背後に足音がふと起こり、また止んだ。冥厉の声が届いてくる。「夜も更けました。先輩、なぜまだお休みにならないのですか？」
九尾天狐は目を開けもせず、振り返りさえせず、ただゆっくりと言った。「お前はどうなのだ。なぜ寝ない？」
冥厉はしばし沈黙した。「眠れぬのだ」
九尾天狐は身を翻し、彼を見て、微かに笑った。「どこか緊張しているのであろう？」
冥厉は何も言わなかった。いつしか絶望に近づきつつあったその思いが、再び新たな希望となって燃え上がり、彼を否応なく興奮させ、眠らせぬのだ。
九尾天狐はにっこりと笑い、媚びるような姿をあらわにした。彼女の周りの夜色までが柔らかくなったかのようである。彼女は幽かに言った。「一つ、話しておきたいことがあるのだ」
冥厉は急いで言った。「先輩、何なりと」
九尾天狐は彼を睨みつけた。「お前、もう私を先輩と呼ぶのはやめてくれぬか。お前という人はほかはまだしも、やたらと女を先輩先輩と呼びつけて、人を老けさせる。それがどれほど失礼なことかわからぬのか？」
冥厉は言葉を失った。
なるほど、十八歳でも二十八歳でも二千八百歳でも、女である限り、老いることには必ず怯えるものなのだ……
「では、何とお呼びすればよろしいので？」冥厉はおそるおそる尋ねた。
その女はこれを聞くと、かえって一瞬きょとんとし、すぐに顔に一抹の気まずさが浮かんだ。しばらくしてから、淡々と言った。「そうだね！ 何と呼ぶのがよいものか。昔の名など、とうに忘れてしまった。こうしよう。どうせお前は私の白狐の真身を見たのだ。小白とでも呼んでくれ」
「小白……」冥厉はどこか気まずげにそう呼び、その顔の表情は妙に複雑であった。
九尾天狐はまるで気に留めぬ様子で、ふと目を巡らせ、地にうずくまってあたりを見回している猿の小灰に目を止めると、何かを思い出したように冥厉に尋ねた。「そういえば、この猿の名は何というのだ。まさか、そのまま三眼霊猿と呼んでいるのではあるまいな？」
冥厉は言った。「この猿は私が幼い頃に拾ってきた。小灰と呼んでいる」
九尾天狐、いま小白と呼ばれることになったその柔媚な女は一瞬きょとんとし、すぐにふき出した。手を伸ばして腰をかがめ、小灰を抱き上げ、しげしげと眺めやった。その目は笑いに満ちている。「呵呵、やはり私たちは縁があるのね。お前が小灰で、私が小白だもの！」
小灰は彼女の懐で口を大きく開け、ちうちうと笑い、猿の手を彼女の肩に回して、たいそう懐いている。
冥厉は傍らに立ってその様子を見て、しばし言葉を失った。しばらくしてから、ひとり密かに首を振り、黙って立ち去った。
翌日。
空は次第に明るくなってきたが、南疆の太陽は顔を見せず、空はどんよりと曇り、黒雲に覆われていた。曇りの日である。
とはいえ光は明るく、息苦しさも感じない。ときおり微風が吹き過ぎ、身に触れるが、昨夜のような熱気もなく、思わず気分が引き締まる。
ひんやりとした感覚が体の中を巡り、胸元の玄火鑑からはかすかに温和な暖かさが伝わってくる。二つの截然と異なる気配が同時に彼の体の中にありながら、このときは、いたって静かに、互いに犯し合うこともなく存在しているようであった。
冥厉はゆっくりと目を開け、人知れずそっと苦笑した。
実のところ、自分の体の状態を彼自身ほどよく知る者はない。昨夜、小白、すなわち九尾天狐が彼の体について語ったいくつかの言葉は、あの赤焰獣との斗法のさなか、彼の体に突如襲った崩壊によって、すでに証されていたのだ。
自分の体がはたしていつまで支えられるのか、彼自身にもわからなかった。
彼はうつむき、自分の手の中に静かに横たわるあの黒い玄鉄棍を見やった。幾年月、それはかくも静かに彼に寄り添ってきた。
彼はふと微笑み、玄鉄棍を固く握りしめた。まるで、血脈がつながっているかのように！
碧璃を救うことさえできれば、そのほかのことなど、何ほどのものでもない。
ふと、この小山の上空から風の音が伝わり、半空を遠くから近づいて、一つの人影がなんと飛び降りてきた。
冥厉は眉を寄せ、立ち上がって上方を見やった。その目は冷たく凍えている。
しばらくして、その人影が降り立ち、光芒が閃いて次第に散じ、黄色い姿が現れた。
金瓶月！
冥厉は目を凝らし、心のうちで思わず震えた。この小山の上に身を隠すのは隠密このうえなかったはずだ。それなのにこの金瓶月がここを見つけ出せるとは、並々ならぬことである。まさか、密かに自分を尾けてきて、しかも自分は少しも気づかなかったというのか？
金瓶月は相変わらず彼女おなじみの微笑みを浮かべ、冥厉を横目で見やった。まるで彼がここにいることを初めから知っていたかのようで、少しの驚きの色も見せず、微笑んで言った。「公子、なかなかよい隠れ場所をお選びですこと」
冥厉は鼻で嘲るように息をつき、ふと言った。「金姑娘こそ、なかなかの手腕、たいしたものだ」
金瓶月は冥厉の言葉に棘があることなどまるで通じぬかのように笑った。「わたくしなど公子には及びもつきません。昨夜、公子はほんの少し腕試しをなさっただけで、焚霞谷のすべてを天地も色を変えるほど大混乱に陥れたのですもの。わたくし、感服いたしましたわ」
冥厉の胸中には千百の思いが巡ったが、この迷魂派の女が一体どうやって自分を見つけ出したのか、どうしても思い当たらなかった。それを表に出すことなく、淡々と言った。「昨夜の火山噴火は天地自然の事象であり、私とは無関係だ。ところで姑娘、昨夜は何か探り出したか？」
金瓶月の眼差しが流れるように動き、何か言おうとしたそのとき、ふと眉をわずかにひそめた。冥厉の背後で、ひときわ大きな物音とともに、まずずっと彼につき従っていた灰色の猿が飛び出し、続いて林の中から一人の女がゆるりと歩み出てきたのである。肌は雪のごとく、眉目は画のごとく、さらに万種の風情、千般の温柔がなよやかな姿のうちに尽くやどり、まさに絶世の美人であった。
そして何よりも、金瓶月は一目見るなり、その女が身にまとっているのはただ一枚の上着のみで、その下には何も着けておらず、歩を運ぶ合間に白く艶やかな肌がおぼろげにのぞいて、いっそう誘惑を添えているのを見て取った。
その衣服は明らかに男物であった。昨夜、彼女は冥厉がそれを身にまとっているのを見た。そして今、冥厉の身にはもう上着がない。
金瓶月の目に光芒が閃き、ふと微笑んだ。「このお姉さまはなんと美しい方。どうしてこの数日、一度もお見かけしなかったのかしら？」
そう言って、彼女は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で冥厉を見た。「かねがね、公子と碧璃嬢が深く愛し合っておられることは聞き及んでおりました。碧璃嬢は公子のために魂を散じることも厭わず、身を捨てて『弑仙奇剣』を受け止め、公子はまた碧璃嬢のために青雲を叛き、聖教に入り、冥王宗主を助けて四方を征伐し、数え切れぬ人を殺めた。さらに十年の間、危険を冒して南蛮の十万荒山の奥深くまで分け入り、碧璃嬢を癒す法を探し求めてこられた。これほどのことがあれば、世の女たちが感動し、傾慕せぬはずがありましょうか？」
彼女の声はいっそう柔らかく媚びを含み、顔の表情もさらに穏やかになったが、その口から出る言葉は一転した。「ただ、時は無情、歳月は明らか、往事はすでに過ぎ去りました。公子がよき伴侶を再び得られたとは、まことにおめでとうございます。呵呵、いつかわたくし、自ら狐岐山へ参上し、冥王宗主に祝いの言葉を述べねばなりませんわね」
冥厉の顔色は冷たく冴え、後半を聞くにつれて、その表情はいっそう冷峻になった。だが彼はただ冷たく鼻を鳴らしただけで、何も言おうとはしなかった。
それに対して九尾天狐の小白は、冥厉を見、次に目の前に立つ金瓶月を見て、ふと笑い出した。「この姑娘、お誤解でございます。実はわたくし、昨夜、強盗に出くわしまして、危うく彼らに攫われ辱められるところでした。幸いこの冥厉公子が通りかかられて手を貸してくださったおかげで、かろうじて逃れられたのです。この身にまとう衣服も、公子がしばらく恥を忍ぶために貸してくださったものなのですよ」
金瓶月は目を転じて小白を見やった。彼女の経験と眼力をもってすれば、このような出まかせを信じるはずもなく、しかも小白の笑みを浮かべた様子を見れば、昨夜強盗に脅かされたばかりの者にはとても見えない。金瓶月の目からすれば、この世にもし目の利かぬ強盗がいて、目の前のこの女に出くわしたなら、おそらくは……
金瓶月は微かに首を振り、このことについて深く考えるのも面倒になった。ただ、自分に劣らぬ小白の艶色に、つい幾度か目をやり、すぐに顔を巡らせて冥厉に言った。「公子、昨夜焚霞谷の中で、何か見つけられましたか？」
冥厉は淡々と言った。「何も見つけてはおらぬ。昨夜入ってから、まもなく火山が突如噴火したので、私は退き返したのだ」そう言って言葉を区切り、金瓶月に向かって言った。「そちらは昨夜、谷口の騒がしい場所へ忍び寄られたが、何かあったか？ あの魚人の怪族と焚霞谷の関係について、何か見つけられたか？」
金瓶月は微かに笑い、こともなげな様子で首を振り、嘆息した。「残念ながら、わたくしも何も見つけられませんでした。昨夜、焚霞谷の谷口が騒がしかったのは、弟子の何人かが口論していたからです。あの魚人たちについては、まったく手がかりがございませんでしたの」
冥厉は眉を寄せ、しばし沈黙した。
金瓶月はしばし考え込み、また顔を巡らせて小白を幾度か見やり、それから微笑みを浮かべて冥厉に言った。「公子に美女のお供があられるのですから、わたくしもここで邪魔をするべきではございませんわね。これにてお別れいたしましょう。そう遠くないうちに、公子とご縁があれば、またこの南疆の地でお目にかかれるかもしれません」
そう言い終えると、彼女は小白に微笑みかけ、袖をひるがえすと、一道の光芒が閃き、黄色い光影となって半空へ飛び去った。
冥厉は空の彼方、ますます小さくなるその影を見つめ、眉を固く寄せた。小白が彼のそばに歩み寄り、小灰が二、三度跳ねてその身に飛び乗った。まだ一夜の間しか経っていないのに、小灰はもう小白という女とすっかり懐なじんでいるようであった。
小白はそっと小灰を抱きかかえ、しばし考え込んでから、冥厉に言った。「お前、以前この女に、私たちがここにいると告げたことがあるのか？」
冥厉は黙って首を振り、しばらくして言った。「それが私にも皆目わからぬところなのだ。この女、どうしてかくも手際がよいのか、私たちの行方を知っていたとは。だが今しがた、身の回りをくまなく調べてみたが、人の細工がされた痕跡など見当たらぬ」
小白は眼差しを流し、冥厉の身をひとしきり眺め、それからどういうわけか目を小灰へと戻し、ふと微笑んだ。「お前の修行の道行きをもってすれば、さきほどの女がたとえお前の身に何か細やかな印を残そうとしたところで、それも叶うまい。問題はお前のほうではないのだ」
冥厉は目を転じて見やり、一瞬ためらってから言った。「どうした、先輩……小白姑娘の口ぶりでは、何か心当たりがあるようだが？」
小白は眼差しを流し、手でそっと小灰の頭を撫でて、笑った。「小灰はきっと、一度も体を洗ったことがないのであろう！ だから問題は小灰の身にあるのだ……」
……
小山のふもと、冥厉と小白は澄んだ小川を見つけ、小灰の体を洗ってやることにした。
小灰は生まれてこのかた、おそらく一度も体を洗ったことがなかったのだろう。もちろんありとあらゆる嫌がりようで、必死に暴れて嫌がり、ちうちうと喚き散らした。
結局は小白に策があった。どこからか野の果実をいくつか摘んで小灰の手に握らせ、同時に優しく宥めすかし、自ら手を下して、ようやく小灰を水に入れ、水で体を洗い流した。
冥厉は傍らで眉を寄せ、しばらく考え込んでから言った。「妙だな、どうして私にはこの匂いが感じられなかったのだ？」
小白はこれを聞くと、小さく笑った。「お前は男だし、気にも留めていなかったのだから、気づかぬのも当然だ。私も昨夜、小灰が可愛くて懐に抱いたとき、あのときからかすかに漂う淡い香りを嗅いでいた。そのときから不思議に思っていたのだ。小灰のような猿に、このような匂いがするはずはないと。だがその匂いはごく微かで、私も気に留めなかった。ただ今朝、あの姑娘に出くわして、はっと気づいたのだ」
彼女は笑って言った。「あの姑娘は心配りが細やかで、手腕もなかなか、たいしたものだね」
冥厉は冷たく鼻を鳴らした。
空は相変わらずどんよりと曇り、小川の水はさらさらと流れ、小灰はしきりに水の中で戯れ、一刻もじっとしていられぬかのようで、折々に水しぶきを跳ね上げては四方に撒き散らした。
傍らにうずくまって体を洗ってやっている小白は、顔にも身にも、このわんぱくな猿の跳ねる水しぶきを随分と浴びせかけられた。
冥厉はそばに立ち、そちらを見やっていた。
小川のほとりの水面で、小白は袖をまくり上げ、淡い笑みを浮かべていた。その眼差しは水のようにやわらかく、口元では軽やかに笑いながら小灰を大人しくするよう宥め、体を洗ってやっている。
よく見れば、いくつかの水滴が彼女の顔に落ちていた。まるで透き通った真珠のように、あるものは眉の端にそっと掛かり、あるものは頬のほとりを静かに滑り落ち、ほとんど透明な白い肌をかすめてゆくのに、それでもなお名残惜しむように落ちようとしない。
南疆の荒野の微風が、遠くからそっと吹いてきて彼女の長い髪を揺らし、澄んだ水滴もまた、かすかに震えているようだった……
冥厲はふいに顔をそらし、もうそちらを見ようとはしなかった。だがほんのしばらくして、背後から小白の悲鳴がとつぜん響いてきた。
冥厲は驚いて振り返ったが、見れば小灰はすでに体を洗い終えて岸へ飛び上がり、そばの小白が声をかけて止める間もなく、たちまち全身を震わせ、身にまとう毛の間の水滴を四方八方へと飛び散らせたのだった。
小白は避ける間もなく、笑いながら声を上げて咎めたが、その身はすでに天から降ってきたこの小雨に、多くの水滴を浴びてしまっていた。
ふと目を巡らせた小白は、冥厲がこちらを見ているのに気づいて一瞬呆け、それから微笑んだ。
冥厲の口元がかすかに動き、無意識のうちに自分も笑みを浮かべてから、顔をそらした。背後では相変わらず、小白が笑いながら小灰を叱る声が聞こえてくる。