第121章　烈酒

山の上から苗人の一団が下りてきた。冥厉と小白が目をやると、七八人の屈強な苗人の戦士が、五十がらみに見える老人を一人取り囲むようにして降りてくる。

先ほどのあの大声は、この老人が発したものだった。

周囲の苗人の戦士たちは次々と礼をなし、もと盛り上がっていた人々もたちまち静まり返った。皆が頭を垂れ、この老人に敬意を表している。

一団が近くまで来ると、その老人は人々の中から抜け出し、冥厉と小白の前に歩み寄って二人を見やった。冥厉たちも同時に彼をじろじろと眺めている。

この老人はかなりの大柄で、歳のせいか鬢のあたりには白髪も混じっているが、気力はきわめて盛んで、一対の目は爛々と光っている。今は眉を寄せて、二人を念入りに見定めていた。

ややあって、老人が言った。「ジリジリ・フルル、グラグラ・ルルフ？」

冥厉は面食らった。どうやら先ほどの兵士が尋ねた言葉と似通っている。おそらく同じ意味で、自分は何者で、ここへ何をしに来たのかと問うているのだろう。

ただ、推測はできても、やはり言葉の意味は分からない。仕方なく言った。「われわれには大事な用があり、その……」と言いかけて手を挙げかけたが、はっと気づいて慌てて手を下ろし、「祭壇の大巫師に拝謁したいのです」と言った。

そう言いはしたものの、内心では苦悩していた。この苗人たちには自分の言葉など通じはしないのだから、言っても無駄ではないか。だが黙っていればなおさら無礼で、たちまち苗人たちの怒りを買うかもしれない。冥厉はしばし焦燥に駆られた。

ところが、天の助けか、この老人は冥厉の言葉を聞くと、ふいに眉をひそめ、二人を上から下まで改めて見直したかと思うと、俄かに片言の中土語で言った。「あ、あなたたちは中土の人か？」

冥厉と小白はともに驚き、すぐさま大喜びした。今この世で最も美しい音といったら、きっとこの老人のひどく訛った言葉に違いない。冥厉は慌ててうなずいた。「そうです、そのとおりです。われわれは中土から参りました者で、大事な用があって、貴族の大巫師にお目通り願いたいのです。」

老人は二人に目をやった。二人が身にまとっているのは南疆辺境の民族服だが、生地は粗末に見える。しかしこの二人はただならぬ気品を漂わせており、普通の商人でないことは明らかだ。ことにあの女は天性の美貌で、苗人の女でも見向きもしないような質素な服を着ていても、どこか格別の趣があった。

「お前たちは何者だ。大巫師に何の用だ？」老人はゆっくりと言った。

冥厉と小白は互いに目を見交わし、拱手して言った。「この……ご老丈、私には友人が一人おりまして、重傷を負って三魂七魄の十分の九を散らし、一魂だけが残っております。十年ものあいだ、まるで死人同然で、実に……」

そこまで言ったとき、今なお狐岐山の寒氷石室に横たわる碧璃の姿が脳裏に浮かび、胸を突かれて、思わず声が震えた。そばの苗人の大半は彼の言葉を解さなかったが、その表情と口調から、何かを懇願しているのだと察したらしく、この男に対していささか好感を抱き始めた。

冥厉のそばに立つ小白は、一対の澄んだ瞳で彼を見つめていた。この瞬間、彼女は口元に絶えず浮かべていた、世の理をすべて見透かしたかのような淡い微笑を引っ込め、厳粛な面持ちになっていた。

冥厉は気を取り直し、心を落ち着けて言った。「かつて高人の教えを請うたことがあります。このような傷と病には、必ず還魂の奇術に通じた異人が、残った一魂を頼りに奇術を施し、散じた魂魄を呼び戻してこそ癒えるのだと。この十年、私は苦労して捜し続けてまいりましたが、天下は広いというのに、どうしても見つからなかったのです。幸いなことに近ごろ、」彼は小白を一瞥して言葉を継いだ。「幸いなことに近ごろ、貴族の大巫師がその還魂の奇術をお持ちだと聞き及びました。それゆえわざわざ参上し、お願い申し上げに来た次第です。どうか大巫師のお力をお貸しください。この恩、決して忘れはいたしません！」

老人はこれを聞くと、眉をぎゅっと寄せ、顔にはいかにも複雑な表情が浮かんだ。だが冥厉の様子が誠実で、とても嘘をついているようには見えない。しばし考え込んだのち、言った。「中土の人間にもこれほどの情義があるとは珍しい。しかしこの件は私には決められぬ。お前たちはここでしばらく待っていなさい。私が祭壇に上がって大巫師に伺いを立て、あのお方のご意向を聞いてくる。もしお会いになるのをお許しにならなければ、私にもどうしようもない。」

冥厉は大喜びで、何度もうなずきながら言った。「ご老丈、ありがとうございます。」

老人はうなずき、しばし迷ったのち、振り向いて苗語でそばの苗人戦士数人に何やら告げた。戦士たちは一斉にうなずく。やがて苗人の老人は一人、中腹へと歩いていった。残った苗人戦士たちはゆっくりと集まり、いずれも冥厉たち二人に目を注いでいる。見張っているのか、それとも命を受けて守っているのか、それは分からない。

他の見物の苗人たちはといえば、あの老人がこのよそ者二人とぺらぺらと（彼らの耳には、中土の言葉も同じくめちゃくちゃな鳥語にしか聞こえない）話し込んだあげく、戦士数人に人を見張るよう命じ、自らは山の上の祭壇へと戻っていくのを見て、あれこれと囁き合っていた。

これほど多くの視線にさらされながら、冥厉は心に思いを抱えて、他の苗人たちにはまるで気づかなかった。小白はといえば、相変わらず柔らかな微笑みを浮かべて周囲をゆっくりと見回し、無数の、あるいは好色な、あるいは嫉妬に満ちた、あるいは怨嗟のこもった視線を浴びていた。

小灰だけは彼女の肩の上で、あちこちを見回していた。この連中には興味がないらしく、やがて目をそばの小川に落とし、その中を泳ぐ魚に大いなる興味を抱いて、じっと見つめ、折に触れて口を開けて笑っている。体もそわそわと動き、小川に飛び込んで遊びたそうな様子だ。

苗人の祭壇は、すべて巨大な石塊で築かれ、雄大にして高く、そこはかとなく無骨で古拙な趣をたたえている。老人は山道を上り、祭壇の前に来た。祭壇の手前は広場になっていて、長方形の大きな石畳がすき間なく敷き詰められ、たいそう平らである。広場の奥に、祭壇がある。

二本の巨大な石柱が、祭壇の前に高くそびえている。一目見ただけでも十丈はあろうか。しかもこの石柱の表面には一条の裂け目も見えず、なんと丸ごと一つの巨石を彫り出したものらしい。はるか昔の苗人の祖先が、どこでこれほど巨大な石を見つけ、しかもそれらを運び上げて祭壇の前に立てたのか、まったく知る由もない。

この二本の石柱を過ぎれば、石塊で築かれた祭壇である。七里峒の苗人祭壇は、昔から南疆辺境で名を馳せてきた。半分は巨大な石塊で築かれ、もう半分は山体を直接切り開き、固い岩壁を掘り抜いて造られている。

老人が中へ入ると、あたりの光が急に暗くなった。周囲の気温も外よりずっと低いようだ。

この老人は明らかに相当な身分で、苗人の心の聖地であるこの場所に詳しく、ためらいも見せずにまっすぐ祭壇の奥へと進んでいく。途中で折々苗人の巫師と出会えば、互いに挨拶を交わした。もし冥厉と小白が見ていたら、きっとこの老人の身分を察したに違いない。

苗人の巫師ほどの身分の者が挨拶を交わす相手となれば、祭壇の他の巫師を除けば、苗人全族の族長しかいない。

老人はさらに奥へ進み、広い通路を抜けて、祭壇の最も奥、この祭壇でもっとも大きな部屋へとやってきた。

石門の上には、猛獣の骨で作った飾りが垂れ下がっている。周囲の石壁には、いたる所に真っ赤な血が塗りつけられ、祖先を祀る敬虔さを象徴していた。

暗がりから見上げると、ここにあるものすべてがひときわ凄まじい。

だが苗人にとって、ここは最も神聖な場所である。老人の顔にも厳粛な表情が浮かび、身なりを整えると、ゆっくりと中へ入っていった。

巨大な石室の中は、がらんとしている。ただ最も奥に、一団の炎が燃えさかり、陰暗の中でひときわ目を引いた。

炎の前方には、同じく丸ごと一つの巨石から彫り出された奇妙な石像がある。頭は犬のようだが、胴には幾つもの乳のようなものがあり、足には鋭い爪、しかも背には二対の翼まで備えている。実に奇怪な像で、どうやら苗人が信奉する神明らしい。

しかし広い石室の中には、ただ一人しかいない。その後ろ姿はひどく年老いて背を丸め、炎の前で黙然と座り、瞑想しているようでもあり、ただ沈黙しているようでもある。

この奇妙な場所は、どういうわけか、時が留められ、立ち止まったままの異様な感覚を人に与える。

ここでは、すべてが静謐で沈黙しているかのようだ。

炎が盛んに燃えさかり、その前方に座る人影を、明滅させながら照らしている。

老人はゆっくりと歩み寄り、その人の後ろ一丈のところで足を止め、低く恭しく言った。「大巫師。」

炎の前に座る影が動き、年老いた声が響いた。「図麻骨、どうしてまた戻ってきた。犬神の御心は、先ほどお前に告げたはずだぞ。まだ何か迷うことでもあるのか？」

図麻骨と呼ばれたこの老人こそ、今の南疆辺境の苗族の族長である。彼はただ恭々しく言った。「大巫師、犬神の御心は十分に承知いたしました。私も必ず犬神の御心に従って行動いたします。」

大巫師は依然として振り向こうともせず、ただ言った。「うむ、それならよい。だが、いったい何事があって戻ってきたのだ。お前の心に少なからぬ動揺があるのを感じる。」

族長の図麻骨はわずかに眉を寄せ、どんな言葉で説明しようかと迷っているようだったが、しばらくして、結局は率直に話すことにした。「大巫師、七里峒のふもとに二人の中土のよそ者が参りました。大巫師にお目通りを願いたいと申しております。」

炎の前の大巫師の体が動き、炎とその前方の犬神石像にずっと向けていた頭が、わずかにこちらへと巡らされた。だが、かすかに見えるのは、すっかり白くなったまばらな髪ばかりである。

「誰だ。私はもう百年近くこの祭壇から出ておらぬ。どうして中土の者が私を訪ねてくるのだ？」

図麻骨は言った。「はっ、それが私もひどく不思議に思いまして、それで大巫師にお尋ねにあがった次第です。彼らを上らせてよろしいでしょうか？」

大巫師はしばし沈黙したのち、言った。「何をしに来たと言っていたか？」

図麻骨は言った。「はい、参りましたのは男と女で、男が申しますには、大巫師に友人の治病を願いたいとのことです。」

大巫師は鼻で笑うように言った。「私は犬神様にお仕えしておる。そのような者どもにかまう暇はない。そなたから断っておけ。」

図麻骨は一瞬ためらったが、多くは言わず、「はい、ではすぐにその旨をお伝えしてまいります」と言って、振り返り外へと歩き出した。

だが、まだ数歩も歩かぬうちに、ふいに背後から大巫師の声が届いた。「待て。」

図麻骨は振り返って言った。「どうなさいました、まだ何か？」

大巫師の背を丸めた影は依然として炎に向かっている。だが、年老いた声がゆっくりと響いてきた。「その者たちが治してほしいというのは、何の病だ？」

図麻骨は言った。「聞くところによりますと、かなり奇妙な病で、人の魂魄が十分の九まで失われているとか……」

炎の中の大巫師の影が、ふいに震えた。

図麻骨は言葉を続けた。「あの男が申しますには、かつて高人の教えを受けたことがあり、このような場合は必ず還魂の奇術をもってしてこそ治せるとのことです。男はどこから聞きつけたのか、大巫師がその奇術をお持ちかもしれぬと存じ、治していただきたいと願い出ておるのです。」

図麻骨がゆっくりと言い終えたが、大巫師は何の反応もなく、影は身じろぎ一つしない。胸中で何を思っているのか、知る由もない。

炎は絶えず立ちのぼっては沈み、薪を呑み込んでいく。図麻骨は長く待ったが、大巫師が口を開く気配はない。そこで少しためらいがちに言った。「大巫師、では私は……断ってまいりましょうか。すぐに立ち去るよう申しつけて？」

大巫師はなおも黙したまま、一言も発しようとしない。

図麻骨はゆっくりと身を翻し、外へと歩いていく。だが、この石室を出ようとしたそのとき、大巫師の声が、ふたたび響いた。

今度は、彼にも分かった。常に神秘にして叡智なる大巫師が、長く複雑な思索を経たのちに、ようやく言葉を吐いたのだと。

「そなた……彼らを連れて上がってまいれ！」

冥厉は思わず拳を握りしめ、それからゆっくりと開いた。ふとはっと気づくと、焦りゆえに手のひらに細かな汗がにじんでいる。

これほどの激動と憧憬を抱いたのは、いったいどれほど久しいことか。募る不安を抱えながら、冥厉はずっと中腹の祭壇を眺めていた。だが、あの老人は行って久しいのに、いまだ戻ってこない。

まさか、あの祭壇の大巫師は、外の者を治そうとはなさらないのだろうか。

それとも、自分がまた何かしくじったのだろうか。

冥厉は思わずそう考え、心臓の鼓動まで次第に速くなっていった。

小白はそばで、その視線を冥厉の顔に落としていた。焦りを隠しきれぬこの男の顔には、一抹の秘めやかな深情が、あたかも刻みつけられたかのように浮かんでいる。

彼女はかすかにため息をつき、顔を背けた。

周囲の見物の苗人は、最初ほど多くはなくなっていた。何しろこれほど長く待たされて、族長は祭壇へ入ったきり下りてこず、このよそ者二人をどうするかという命令もないのだから、かなりの者が散り散りになっていた。

もっとも、小白の容貌があまりに美しいため、多くの若い苗人の男たちが近くに立ち止まり、大胆に彼女を見つめながら、声高に談笑している。おそらく彼女の美しさを評しているのだろう。

猿の小灰はといえば、いつのまにか小白の肩から飛び降り、川辺まで走って、澄んだ小川のほとりにしゃがみ込み、水の中の石の隙間を泳ぐ魚を眺めていた。ふいに身を伏せ、手を伸ばして魚を掴もうとする。ところが魚はなかなか狡猾でするりと逃げ、あちこち泳ぎ回って手から逃れ、かえって小灰自身に水しぶきを浴びせかけた。

だが小灰も気にせず、手を引っ込めて辛抱強く待つ。しばらくすると水面は静まり、魚たちがまた戻ってくる。小灰は狙いを定めて、また身を伏せた。これを繰り返すうち、小灰はこの遊びに大いに夢中になり、何度やっても飽きることがない。

ふもとでは人々が次第に散り、あたりは平静を取り戻した。

図麻骨はやはり戻ってこない。冥厉の胸の焦りは募るばかりで、何度かこのまま駆け上がり、祭壇に踏み込み、あの大巫師を捉まえてじっくりと懇願してやろうかと思った。だが、そのたびに碧璃の姿を思い起こし、ぐっとその衝動を押し殺した。

待つという味わいは、かくも人を苦しめるものだった。

彼の顔に次第にはっきりと浮かぶ焦りの表情を、小白だけでなく、今では苗人の戦士たちも見て取っていた。そして互いに顔を見交わしている。この苗人戦士たちも、実のところ心中ひどく不思議に思っていた。

ただ一言尋ねるだけのことに、どうしてこれほど時間がかかるのか。まさか族長と大巫師のあいだに、何かほかの大事なことがあるのだろうか。

苗人の気質は無骨で質朴である。冥厉たちが何者なのかはまだ分からぬが、この二人をこれほど長く待たせていることに、苗人たちもいくらか気の毒に思っていた。

しばらくして、先ほどの大柄な小頭目が歩み寄り、太い声で冥厉に言った。「フルル、グララ！」

冥厉は面食らった。どういう意味か分からぬまま、その苗人戦士が腰から獣皮で縫った大きな袋を解き、こちらへ放り投げてよこすのを見た。

冥厉は手を伸ばして受け止めた。ずしりと重い。袋の口には木の栓がしてあり、見ると苗人戦士が手を口元に持っていき、何かを飲む仕草をしてみせた。冥厉は得心し、木の栓を抜いて匂いを嗅ぐと、なるほど酒気が濃烈に香る。まさに一袋の強い酒である。

冥厉は苦笑した。もともと酒など好まぬ質であり、今はなおさらそんな気分ではない。だが苗人たちが皆こちらを見つめている。向こうの好意をむげにするのも気が引け、苗人戦士に向かってうなずいて笑いかけ、酒袋を口元へ運び、無理に一口飲んだ。

ところが口に含んだ途端、たちまち眉を寄せた。苗人の醸す酒はきわめて濃烈で、その味にはこの南疆辺境の気骨が宿り、なんと痺れるような辛みまであって、喉へとどっと流れ込む。不意を突かれた彼は、かなり辛い思いをした。

その表情が苗人たちの目に入ると、十数人の苗人が思わずどっと笑い出した。中土の人間が苗人の醸す強い酒を飲んで、飲み慣れぬ顔をするのを、彼らも初めて見るわけではないらしい。その笑声には、いくばくかの誇らしさも混じっていた。

冥厉はむっとしたが、すぐにこの者たちに悪意はなく、自分はちょうど人に頼み事をしている身ではないか、腹を立ててどうする、と思い直した。苦笑して酒袋を返そうとしたところ、苗人戦士が呵呵と笑い、手を伸ばして受け取ろうとする。

そのとき、ふいに白い手が横から伸びてきて、この大袋の酒を冥厉の手から受け取った。皆が、冥厉も含めて一瞬驚いた。酒袋を受け取ったのは、なんと楚々とした姿でそばに立つ小白であった。

彼女は酒袋を鼻先に寄せ、深く息を吸い込んだ。酒気がむっと押し寄せ、きわめて濃烈である。しかしこの女には少しも堪える様子がなく、かえって陶然とした趣さえある。やがて両手を上げ、酒袋を口元へ運ぶと、なんと、ぐいぐいと飲み始めた。

一同は大いに驚き、冥厉もまた仰天した！

小白は酒袋をひとくち大きくあおってから、ようやくそれを置き、顔に次第に満足の色を浮かべた。しばらくして、小さく声を漏らした。

「いい酒だ！」

「おお……」

このどよめきを上げたのは、ほかならぬあのミャオ族の戦士たちの一群であった。南疆ミャオ族の烈酒は、もとより酒性が荒々しく、この一帯には昔から、最も強い男とはすなわち最も酒に強い者だという言い伝えがある。ミャオ族の間では、女はふだんこの男たちが飲む烈酒には手を出さないものとされていた。

ところが今日、目の前のこのしなやかで媚びるような女が、思いもよらず烈酒をぐいぐいとあおり、しかも飲み終えたあとのその反応ときたら、まさに古株の酒飲みにしか見せられぬ独特の表情であった。ミャオ族の男はみな酒好きとあって、たちまち色めき立ち、口々に声を上げはじめた。

小白の白い顔には、このとき烈酒が喉を通ったせいであろう、淡い紅がうっすらと差していた。だが彼女の気勢はふいに一振したようで、右手で酒袋を握り、左手を放すと、あのミャオ族の戦士たちに向けて葱のような白い指で軽く指を鳴らし、細い「パチン」という音を立てた。

ミャオ族の戦士たちはまたざわめいた。どの顔にも驚きとおかしさが浮かんでいる。この仕草はまさしく、南疆ミャオ族の男同士が酌をし合い酒比べをする折りに、相手に勝負を挑む際によく使う型であった。中土風の装いの女がそれをあまりにも見事にやってのけたので、彼らはしばし顔を見合わせた。

だが、さらにすごいこと、彼らの目をぎょっと見開かせたことは、なんとこの後に控えていたのである。