第131章　決別

七里峒、苗人の祭壇。

新たな一日が始まった。祭壇の平台に降り注ぐ日差しでさえ、どこか新しい匂いをまとっているように感じられた。冥厉と小白は山腹の祭壇前の平台に立ち、山の下の、戦火に踏みにじられた土地を見下ろしていた。

いたるところに見える崩れかけた壁の間を、苗人の民たちが行き交っている。高いところから見下ろすと、彼らはまるで自分の家のために働き回る蟻のようだった。

小白はため息をつき、隣に立つ冥厉のほうへ顔を向けて言った。「よく考えたの？　十万荒山の化け物は、そんなに簡単に相手できるものじゃないわよ！」

冥厉は表情を変えずに言った。「死ぬことさえ怖くないのに、何が怖いというんだ。」

小白は肩をすくめ、苦笑いしながらかすかに首を振った。ちょうどそのとき、そばで「キーキー」という奇妙な鳴き声がして、二人が振り向くと、小灰が走ってくるところだった。ただ、走り方がいささか奇妙だった。

しばらくして、二人の視線は期せずして同時に猿の両手へと注がれた。小灰は片手に一つずつ、両側に大きな袋を提げていた。それはまさしく、苗人が酒を入れるのに使う大酒袋だった。

冥厉はしばらく呆然としたのち、ゆっくりと小白のほうへ目を向けた。小白は苦笑して言った。「私を見ないでよ、私にも分からないんだから。」

小灰はすぐ近くまで走ってきた。その表情は、思案に暮れる主人と小白の様子とはまったく違い、明らかに上機嫌で、口が裂けんばかりに笑っている。手にした二つの大酒袋からは、かすかに酒の香りが漂っていた。その袋はぱんぱんに膨らみ、苗人の烈酒が満たされているようだった。先日、酒比べをしたときにわずかな量しか残っていなかった小袋とは大違いである。

昨日、冥厉と小白が大巫師と細々と話し込んでいたとき、猿の小灰はあの陰気な祭壇の中にいて、ひどく退屈していた。猿の性分は活発で、どうして耐えられようか。こっそりと抜け出したのである。そして冥厉はそのとき、胸に思いを募らせ、驚きと喜びが入り混じって、小灰が逃げ出したことにも気づかなかったのだった。

小灰はいつしかあの日飲んだ美酒を思い出し、酒への欲がむくむくと湧いて、山の下の七里峒へと降りていった。激戦のあと、苗人の家は壊れ、まさに慌ただしいときであった。そのうえ小灰は見たところただの灰色の猿でしかない。誰が気に留めようか。何度か探し回った末、混乱に乗じて、猿は廃墟の中からまだ封を切っていない烈酒の大袋を二つ見つけ出したのだった。

昨日の一晩、小灰がその二つの大袋をどこに隠したのかは分からない。今朝、出発しようとするのを見て、猿はようやく駆け出し、その二つの大袋を引きずって戻ってきた。明らかに、この道中でじっくり味わうつもりなのである。

ただ、このとき主人の冥厉と小白の表情がどこか奇妙なのを見て、小灰は少し首をかしげた。猿の目を大きく見開いて二人を見つめる。しばらくして、小白が口元を押さえてくすりと笑い、冥厉に言った。「もういいわ。あなたは苗人にこれほど大事なことを約束したんだもの、たとえ……ええと、彼らの酒を二袋もらったって、何でもないわ！」

言い終わらぬうちに、彼女自身が先に笑い出した。冥厉は首を振り、ゆっくりと背を向ける。あとに残されたのは、猿の目をぎょろりと光らせ、小白を見、また冥厉を見る小灰だけだった。酒袋を一つ下ろし、空いた手で頭をかくその姿は、いかにも戸惑っているようだった。

祭壇の奥深く、苗族の族長・図麻骨と大巫師が向かい合って坐していた。周りに他の者は誰もいない。

図麻骨は長く沈黙し、大巫師も口を開かなかった。空気には息苦しいほどの気配が漂っている。ついに、図麻骨の顔色が変わり、とうとう耐えかねたように言った。「大巫師、あなたほどの重傷を負って、なぜ必ずあの中土の者たちとともに行かねばならぬのです？」

大巫師はかすかにため息をついて言った。「さきほども申したではないか。」

図麻骨は悔しげに言った。「黎族が我らの聖器を奪ったのです。我らは命を懸けてでも取り戻しました。なぜわざわざ外の者の助けを求めねばならぬのです？」

大巫師は首を振って言った。「そなたは間違っておる。」

図麻骨は一瞬たじろいで言った。「何がでございます？」

大巫師はしばらく沈黙したのち、低い声で言った。「もし本当に黎族が我らの聖器を奪ったのなら、わしもこれほど心配はせぬ。ただ恐ろしいのは……ああ、いや。」

図麻骨には分からず、言った。「大巫師、それはどういう意味でございますか？」

大巫師は言った。「わが苗族に代々伝わるあの獣妖の伝説を、そなたは覚えておるか。」

図麻骨は顔色を大きく変え、驚いて言った。「まさか、あの伝説は本当なのですか？」

大巫師は苦笑いして言った。「もとより本当のことじゃ。あの年、玲瓏娘娘は自らを犠牲にして獣妖を鎮魔洞に封じ、後世の者に、五つの獣妖聖器を同時に鎮魔洞へ戻してはならぬと遺命を残された。だが今日に至り、五つの聖器はすでにすべて失われておる。おそらく、本当に獣妖復活の兆しであろう。」

図麻骨の顔にさまざまな表情が浮かんだ。苗族の族長である彼は、その伝説の重みを当然知っている。だがしばらくして、やはり耐えきれずに言った。「大巫師、それならなおさら、ここを離れるべきではないのでは。もしも……あなたがいれば、我ら族の者も少しは安心できます。」

大巫師は黙って首を振り、言った。「この老いぼれの命も、長くともあと三十日といったところじゃ。」

図麻骨の体が震えた。

大巫師はため息をついて言った。「実のところ、わしとて離れたいなどとは思うてはおらぬ。このまま出て行けば、おそらくは異郷の地で果てることになろう。だが今、南疆の五族はそれぞれ分裂し、人材はことごとく衰えておる。もしわしの読みが間違っておらねば、この危局を担える者は誰もおるまい。あの中土の若者は歳こそ若いが、人並みならぬ術を身に宿し、そばに携えるあの黒棒には、凄まじいまでの煞気と邪気が漲っておった。あれほどのものは、わしの生涯で見たことがない。だが何よりも大事なのは……」

彼は意味深長に図麻骨を一瞥し、声を潜めて低く言った。「何よりも大事なのは、万火の精と呼ばれる『玄火鑑』が、あの者の身上にあるということじゃ。」

図麻骨は大いに驚いて言った。「何ですと、それは焚香……」

大巫師が目で制すると、図麻骨は合点して口を噤んだ。だがその目に浮かぶ驚きの色は、ますます濃くなるばかりだった。

大巫師はゆっくりと言った。「あの日、彼が初めてわしと対面したとき、わしの背後にある犬神の石像に異変が起こり、聖火にも警告が現れた。しかも二つの獣妖聖器、黒杖と骨玉も揃って落ち着かぬ様子を見せた。あの年、獣妖を封じた無上の聖物『玄火鑑』でなければ、他に何があるというのか。もっとも、この聖物がどうして焚霞谷の外へ流れ出たのかは、わしにも分からぬが。」

図麻骨は黙り込んだ。

大巫師は一呼吸おいて、さらに続けた。「その後、わしは話のついでとばかりに、玄火鑑の来歴を故意に口にした。あの二人は案の定、驚きあわてた。とりわけ『八凶玄火法陣』の話をしたときには、二人揃って顔色を大きく変えた。思うに、彼らは必ずやこの法宝と法陣に深く関わっておろう。」

図麻骨は長く息を吐いた。明らかに、これらの言葉は彼がまったく思いもよらなかったものだった。

大巫師は淡々と言った。「そなたも知ってのとおり、わが苗族に代々伝わる伝説では、この玄火鑑と八凶玄火法陣によってのみ獣妖を鎮められる。今のところ、まず玄火鑑は我らの手にない。たとえあの若者から奪い取ったとしても、おそらく駆動できる者は誰もおるまい。しかもあの不可解きわまる八凶玄火法陣は、なおさら知る者とてない。ゆえに、このような情勢のもと、あの若者こそが南疆の衆生にとって唯一の頼りなのじゃ。わしはたとえ異郷で果てようとも、彼についていかねばならぬ。ただ、死ぬ前にあの友の命を救ってやりたい。そしてこの情誼に免じて、いつの日か我が苗族のため、力になってくれることを願うのみじゃ。」

図麻骨の唇がかすかに震え、年老いた顔の皺は深く刻まれていた。いつしか、彼の目から静かに一滴の涙がこぼれていた。彼は大巫師に向かってゆっくりと身を伏せ、冷たい地面に額をぴったりとつけた。

大巫師は笑みを浮かべ、その表情にもいくぶんか凄凉なものがあった。「わしが行ったあとは、そなたらも案ずることはない。もしあの若者にその気があれば、わしの骨を故郷へ送り届けてくれよう。ここのことは、すべてそなたに任せる。」

図麻骨は顔を上げず、低い声で、かすかにむせびながら言った。「大巫師、どうかご安心ください。」

大巫師は悠々と言った。「わしが行けば、すなわち死じゃ。たいしたことでもあるまい。だがそなたは南疆におる。これから荒波が立ち、他の四族は天の高さも地の厚さも知らぬまま、我が苗族の勢いが衰えたと見れば、さぞや石を投げ落とすような真似もあろう。しかも十万荒山の中では、獣妖がいつ復活してもおかしくはない。大いなる災いが間近に迫っておる。そなたは重い責を負う身、自らもくれぐれも体を大事にせよ。」

図麻骨は歯を食いしばり、一言、承知しましたと応じた。

大巫師はゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。そしてふいにまた言った。「もし将来、本当に事態が切迫したならば、この七里峒は我が苗族が代々住まうてきた地ではあるが、必ずしも捨てられぬということはない。人が生きておれば、将来には希望がある。」

図麻骨の顔色はさらに青白くなり、ゆっくりと言った。「はっ。」

大巫師は長くため息をつき、ゆっくりと外へ歩いていった。

あの背の曲がった人影が、図麻骨に支えられ、背後に冥厉と小白を従えて、山腹の祭壇から下りてきたとき、それに気づいた者はそう多くなかった。

だが足音とともに、もうどれほど長く七里峒の通りに姿を見せなかったか知れない大巫師の姿に、ついに苗人たちが気づいた。驚きの声があちこちで上がり、次第に多くの苗人が手の仕事を放り出して、集まってきた。

大巫師は微笑み、周囲の苗人たちに絶えず手を振ったが、足を止めることはなく、ずっと七里峒の出口へと向かって歩き続けた。

やがて、苗人たちはしだいに異変を感じ取り始めた。人々の中から、苗語で大声に叫ぶ者が現れた。冥厉と小白にはよく聞き取れなかったが、苗人が何を叫んでいるのかは、おおよそ察しがついた。

大巫師の顔にもまた、いくぶんか凄凉な色が浮かんでいた。滄桑を刻んだその顔から、笑みがしだいに消え、代わりに浮かんだのは、紛れもなく悲しみであった。

ただ、彼は黙したままだった。

ただ、手を振るだけだった。

ゆっくりと遠ざかっていく。

図麻骨も足を止め、人々の先頭に立って、黙ってあの曲がった背中を見つめていた。

人々の驚きと泣き叫ぶ声は、このときすでに響き渡っていた。多くの者が慌てふためき、さらに多くの者が、遠ざかりゆく老人に向かって跪いていた。

大巫師の背後を歩く冥厉は、黙ってその老人を見やった。そしてふと気づいた。あの年老いた顔に、いつしか涙がとめどなく流れていることを。

ついに、谷の外へ通じるあの通路までやってきた。背後からは、泣き声がすでに谷中に響き渡っていた。

老人の体がかすかに震え始めた。ふいに、彼は勢いよく振り返り、もう一度、この土地を、この谷を、この空を眺めた……

遠くの苗人たちが叫び声を上げ、多くの者が驚きに満ちて地面から飛び上がった。

しかし、次の瞬間、大巫師はきつく目を閉じた。この土地のすべてを心に刻みつけようとするかのように眉を寄せ、そしてまた、身を翻した。

谷の中が、突然、静まり返った。

無数の視線が、背後で声もなく叫んでいるかのようだった！

大巫師の顔の筋肉がかすかに震えた。ゆっくりと、ゆっくりと足を踏み出し、あの通路の中へと消えていった。

七里峒の中は、静寂に包まれた。

それからどれほど経ったか、誰が最初に声を上げて泣いたのかも分からない。あっという間に、谷じゅうが悲しみの声に満ちた。

十万荒山。

黒森林を抜け、さらに七つの険しい山脈を越えると、一年中黒い気に包まれ、陰風が唸る高山がある。その木一本、草一本もない禿山のふもとに、なんと大きな洞窟があった。入り口は高さ三丈、幅一丈五尺。年中絶えることなく陰風がそこから吹き出し、さらに鋭い異音が混じっている。まるで、ある怒り狂った魂が、永久に咆哮し続けているかのようだ。

洞窟の入り口の真ん中に、石像がきちんと立っていた。実物大で、見たところ美しい女性の姿である。鎮魔洞の奥へと向かい、黙って佇んでいる。年中唸り続ける陰冷な風が、絶え間なく石像に吹きつけ、低い音を響かせる。まるで嵐の中で、風雨を遮るあの脆い板切れのように。

ただ、彼女は決して退こうとはしない！

黒衣の巫妖は、今、この石像の前に立っていた。黙って見つめている。

彼のそばにいるあの悪龍は、この石像をひどく恐れているようで、無意識に距離を置いていた。あたりを見回してから一声吠え、四本の脚を広げて高山の上へと駆け上がっていった。やがて、黒い気の中へと消えた。

身を刺すような冷たい陰風が、巫妖の黒い衣を揺らす。この荒涼とした景色の中で、この男もまたしだいに空虚で朧げなものとなり、一抹の現実味のなさを帯びていった。

彼はずっとそうして見つめていた。長いこと、長いこと。ついには金瓶月も、この黒衣の男が果たして石像に変わってしまったのではないかと疑い始めるほどだった。

あの黒森林から辛くも逃げ延び、同時に偶然あの崖の巨岩の下で、岩の裂け目に深く突き刺さった殺生刀を見つけたことから、金瓶月は漠然と推し測っていた。まさか、冥王宗の大将・殺生和尚は、自分よりも先にここへ踏み入っていたのではあるまいか。

ただ、殺生刀はあっても殺生和尚の姿は見えず、人が去りて法宝だけが残る。その危険は推して知るべし。おそらく殺生和尚はすでに不測の事態に遭っているに違いない。十万荒山では、まさに一歩ごとに殺機が満ちているのだ。

だが金瓶月はしばらく思案したのち、やはり密かに巫妖の足跡を追ってついてきた。道中で巫妖が異術を身に宿していることを知り、さらに細心の注意を払い、少しも油断せず、あの黒衣の化け物とあの悪龍に軽々しく近づこうともしなかった。加えて巫妖は、背後を追ってくるこの者は黒森林で死んだと思い込んでいたのだろう、なんと後ろの金瓶月に気づかぬまま、彼女はずっとついてきて鎮魔古洞の前にまで至ったのだった。

今、金瓶月は遠くの小さな丘の陰に身を伏せ、遠くからあの黒い影を眺めていた。そして、この黒衣の男はまさかこの女の石像の前で一生立ち尽くすつもりなのではあるまいか、と思わず疑い始めていた。

鎮魔洞に着いてから今に至るまで、巫妖はすでに四時辰以上も微動だにせず、この石像を見つめ続けている。

金瓶月が退屈しのぎに、もう目を閉じて眠ってしまいそうになったとき、巫妖の姿がようやくかすかに動いた。金瓶月は気を取り直し、急いで注意深く見やった。

見れば、黒衣の巫妖は長い思案、あるいは葛藤を経て、ついに決断を下したかのように、あの女の石像に向かって黙って身をかがめ、恭しく一礼した。

遠くから、金瓶月は巫妖が石像に向かって、何やら低く一言だけ語りかけるのを見た。ただ、距離が遠すぎて、まったく聞き取れない。その後、巫妖の体はゆっくりと向きを変え、鎮魔古洞の奥深くへと漂うように進んでいった。

金瓶月は眉をきつく寄せ、胸の謎はますます大きくなった。あの古洞には、どうやら相当な秘密が隠されているようだ。おそらく、上官略とこの巫妖が話していたあの神秘的な人物のいるところなのだろう。だが、このきわめて荒蕪とした、山水も険悪な地に、どうしてこのような女の石像があって、しかも洞窟の入り口の真ん中にちょうど立てられているというのか。

しかも、この石像に向かう巫妖の様子から見て、明らかにこの石像と深い関わりがあるに違いない。おそらく、語り尽くせぬほどの往事があるのだろう。

金瓶月は、巫妖が古洞の中へ消えようとするのを見て、身を乗り出し、そっと近づいてあの石像を詳しく見ようとした、まさにそのとき、ふいに巫妖の体がぴたりと止まった。

金瓶月は驚いた。まさか自分が焦ったあまり姿を現してしまったのではあるまいかと、心中ひどく悔いた。慌てていると、巫妖はまったく振り返って自分のほうを見たわけではなく、どうやら自分に気づいた様子ではなさそうだった。

彼女はほっとして、急いで身を隠し、それからまたこっそりと頭を出し、あの古洞のほうを窺った。

その一瞥で、彼女は思わず目を見張った。

あの女の石像の前方、鎮魔古洞の入り口に、ふいに宙に白い気の塊が生じた。周囲の黒い気と陰風とは、激しい対照をなしている。巫妖もまた足を止め、黙ってこの白い気の塊を見つめていた。

白い気はますます集まり、しだいに形をなして、人の姿となった。金瓶月のところから見ると、それはまさしく大柄な男で、右手に巨大な剣を携え、左手に大きな盾を握っている。その体は完全に白い気でできており、陰風の中に揺らめいていたが、体の動きも、顔の表情さえも、なんとありありと見て取れるのだった。

金瓶月は愕然として言葉もなく、しばらくしてから、思わずひゅっと息を吸い込み、低く呟いた。「なんという陰霊だ！」

彼女は魔教の出であったから、こうした鬼魅めいたことについても幾分かは心得があった。古くから伝えられるところによれば、人は生まれ老いて死するが、ただ魂魄のみは滅びず、一生が終われば魂魄は体を離れて来生へと赴き、生生世世、輪廻は息むことなく続くという。しかしこの世には怨霊が存在する。貪・瞋・痴の三毒ゆえに、また畏れ・悪み・恐れの念ゆえに、塵世を眷恋し、前塵を振り返り、往生を願わぬもの、これすなわち「陰霊」である。

かつて冥厉がまだ蒼嵐門の小弟子・張清越であったころ、陸雪綾とともに空桑山の万蝠古窟にある死霊淵の下へ落ち、あの無情海の辺りで、無数の淵の底に蠢く陰霊と出会ったことがある。ただそれらの陰霊は皆、凡人の魂魄であり、往年煉血堂に殺されて往生できずにいたものだった。常人が遇すれば害されるが、修真の者の目には、さしたる妖孽ではない。ゆえに当年、張清越と陸雪綾は道法いまだ成らずとも、長く堪え忍ぶことができたのだ。

しかし金瓶月が望み見たこの陰霊は、決してそれらありふれた陰霊ではなく、伝説の中でも最も稀なる「凶霊」であった。この類の魂魄は、生前はおおかた修行の深い人物であったが、死後、ある極めて大きく深い憤慨と痴念のゆえに、なんと往生を捨て、ある物を守ることを甘んじて受け入れ、凄凉たる野鬼となって陽世の間に漂うのである。

かかる凶霊は、それ自体の道行すでにかなり高く、さらに死後は鬼力を備えて、いよいよ凶厲を極める。並の修真の者などとても敵うものではない。万に一つも出会わぬ凶悍な鬼物と言えよう。ただ修真の道にある者は、しばしば常人よりも往生を重く見、往生を捨てる者は稀である。ゆえに凶霊はこれほど珍しいのだが、金瓶月がこのたび突然これを見たのは、まさに肝を冷やす思いであった。