第133章 復生
闇がどこまでも果てしなく広がり、ただ陰風の唸る音だけがますます凄まじさを増していく。巫妖は鎮魔古洞の暗い甬道を歩んでいた。まるで九幽へと向かう亡霊のように。
古い洞窟は進むほどに広くなっていくが、周囲の闇もまたいよいよ深くなっていく。この陰湿で恐ろしい道を行くうち、巫妖は目を閉じたままでも先へ進めるようになっていた。
幾年月ものあいだ、彼はここを独りでさまよってきた。そして今、ようやく自分の運命をこの手で変えようとしている。
おそらくは、この世の無数の人々の運命までも。
陰風が咆哮する。それも、彼のすぐ前方で。
一点の幽かな光が、突如として彼の前に灯った。その光はひどく暗いものであったが、この一面の真っ暗闇の中ではひときわ目を引いた。
巫妖は足を止めた。
その幽光は闇の中でかすかに揺らめき、明滅を繰り返す。呼びかけるようでもあり、誘うようでもあり、渇望するようでもあり、嘲笑うようでもあった……
風が、彼の黒い衣の裾を揺らす。まるで過ぎ去りし無数の歳月のあいだ、彼がその場所を見つめてきたかのように。
幾年月も前、彼も同じようにここに立っていた。だがそのときは、そばに兄弟がいた。そして目の前には、痩せ細っていながらも天地を覆い隠せるかのような姿があった。
しかし今は、ただ彼ひとりの孤独な姿があるばかり。
「娘娘……」彼はわずかに頭を垂れ、口の中で低くそう呼びかけた。
そして、前へと漂い出し、その幽光へと身を投じた。飛んで火に入る蛾のような、決然とした身のこなしであった。
幽光がみなぎり、古洞の中の陰風がにわかに激しさを増した。もとは一点であった光が、そこからゆっくりと広がり、周囲を少しずつ照らし出していく。
凹凸の激しい地面には、朽ち果てた白骨がいたるところに転がっていた。人のものもあれば、猛獣のものもあった。巨大な洞壁、堅固な岩肌は、幽光に照らされるや、無数の細かで縦横に走る亀裂を浮かび上がらせた。まるで何者かに力ずくで引き裂かれたかのようで、目を覆いたくなる光景である。
闇の中で、ひとつの声が、かの幽光の最も深いところから、冷ややかな寒気を帯びて、かすかに響き渡った。
「戻ってきたか……」
尾を長く引くその声は、この古洞の岩壁のあいだにこだました。
巫妖は何も言わなかった。ただその光の中に立ち、しばらく佇んでから、黒衣の中から腕を差し伸べた。その手にあるのは、骨玉を嵌め込んだ黒杖にほかならない。
「吼！……」
咆哮がひとつ、突如として雷鳴のように響き、古洞の中に沸き起こった。周囲の闇は瞬時に退き、かの幽芒の深みから、またたく間に目もくらむ光が閃き出る。それは悪魔の無数の触手のように、巫妖に向かい、あの二つの聖器に向かって、叫び狂った。
周囲の古洞の千万年の石壁までもが、このとき揺らぎ始め、大石小石が次々と降り注いだ。
唸りを上げる凄まじい陰風は、このときばかりは、渇望に満ちた荒い息遣いに聞こえた。
「……お前は、まだ娘娘の面影を覚えているか？」巫妖は、すぐ目の前で牙をむき爪を振るう眩い光を見つめながら、ふいにそう静かに言った。
強い光の中、煌めく光が一瞬、ぴたりと凝固したかのようだった。
巫妖の一身の黒衣が、激しい陰風にはためいて音を立てる。
彼の声までもが、ひどく定まらぬものに聞こえた。「彼女の石像は、まだ外の洞口に立っている……」
かの光の深みからは、しかし何の声も聞こえてこない。ただ伸び縮みする光だけが、巫妖の姿を明滅させていた。
巫妖はそれ以上何も言わず、ゆっくりと漂い上がり、光の深みへと入っていった。
開けた平地が、にわかに現れた。ここは外とはまるで違っている。堅固な石壁はほとんど無傷に近く、しかし地面の上には巨大な骨が数多く転がっており、しかもその大半が完璧な姿を留めていた。数えてみれば、なんと十三体もあった。
これら十三体の、形もそれぞれに異なり妖気を放つ白骨は、等しくない間隔でひとつの輪を成していた。いずれも内側を向き背を外に向けて、まるで何かを守っているかのようである。黒々と虚ろな眼窩の奥には、冷たい眼差しが宿っているかのようだった。
巫妖の姿がふいに現れ、この異様な輪に近づき始めると、ふと、陰冷な風音の中に歯の浮くような「かちかち」という音が混じり始めた。なんと、これら白骨のうち数体の頭骨が動き出し、ゆっくりとこちらへ向きを変え、巫妖のほうを窺い始めたのである。
心臓の鼓動が止まりそうなこの恐ろしい刻にあっても、巫妖はこれらの恐るべき骸骨などまるで意に介さぬようであった。彼の視線は、終始ただ一箇所に注がれている。
それは、この十三体の白骨が囲む輪のまさに中心。
実物大の白骨が一対、わずか三寸の高さの白玉の石台の上に静かに横たわっている。周囲の骸骨と異なるのは、この人型の骨にはまだ絹が掛けられていることだ。どれほどの歳月を経たものか、幽光に照らされて、その絹の色はなおも驚くほど鮮やかであった。
そして、この周囲のすべての光も幽芒も、ひいては唸り響く陰風までもが、この一体の白骨から発せられているのだった。
巫妖はゆっくりとこの白骨へ近づいていった。
光が巡り流れ、異様な光線が伸び縮みする。まるで冥冥のうちに、ひとつの双眸が彼を見つめているかのようだ。
周囲では、十三体の白骨すべてが突如「かちかち」と音を立て始めた。ほとんど一斉に蘇ったかのように、頭骨が回り、深い眼窩がこぞって巫妖の姿を凝視する。
次の瞬間、あの一枚の絹が宙へと舞い上がり、半空に漂った。
沈黙の低い咆哮がひとつ響いたかのように、瞬時に眩い光が絹の下から照り出で、勢いを止めえぬ離弦の矢のごとく、四方八方へと唸りを上げて走っていった。
「うむ！」という声とともに、巫妖はその光線が澎湃たる妖力を伴って自分の耳元をかすめていったのさえ感じた。
激しい風音に、陰森な冷笑が混じり合い、この古洞の中にこだまし始める。
かの十三体の骸骨が、突如一斉に頭を仰向け、天へ向かって呼号した！
この異様な空気の中、巫妖はゆっくりと白骨の前に降り立った。白い光の中で、その実物大の骨にははっきりと五箇所の断裂が見て取れる。すなわち右手、左の足首、喉骨、頭骨、そして脊椎が丸ごと失われているのだった。
このとき、骨の発する光に照らされて、その右手のあたりには白い珠がひとつ、左の足首のあたりには玉の皿が一枚、そして喉の断たれた箇所には円環がひとつ、置かれているのが見えた。
巫妖は、黒杖に嵌め込まれた骨玉を、ゆっくりと少しずつ引き抜いていった。そして、それを白骨の頭骨の上へそっと置く。そこには前額の真ん中にちょうど壊れた小さな穴が開いており、骨玉は寸分違わず、ぴたりと収まった。
闇の中で、何者かの声が、遠くから一声呼びかけたようだった。
巫妖の体がふいに震え、全身が揺らいだ。光が彼の瞳に映り込み、まるで二つの燃え盛る白い炎のようである。
その炎が燃やしているのは、いったい誰の魂と躯なのか。
彼はそっと何かを呼んだようだったが、しかし誰も、彼が口にした言葉を聞き取れなかった。次の瞬間、彼はあの黒杖を、白骨の真ん中、脊骨のあった場所へと置いた。
突然、すべてが静止した。
唸り響いていた陰風は止み、眩い白光は消え、闇が果てしない大海の荒れ狂う波涛のように、音もなく押し寄せてすべてを呑み込んだ！
誰が、闇の中で黙して待つのか。
あの最も深い闇か、それとも幻の曙光か。
すべてが静まり返った。まるで太古から変わらぬ荒涼たる静寂のように、白骨たちは呼号を止め、沈黙した。
ひとつの音が、闇と静寂の最も深いところで、ひっそりと、響き出した！
「どくん！」
「どくん！」
「どくんどくん！」
……
それは心臓の鼓動の音。新たな活力に満ちあふれ、周囲は相変わらず一面の真っ暗闇であるのに、その魔術のような鼓動の音はしだいに大きくなり、ゆっくりと、さらさらと水の流れる音を湛え始めた。
いや、水音ではない。それは奔流する血脈が、心臓から呼号とともにほとばしり出で、果てしなき歓喜と抗いがたい勢いを伴って、闇の中で狂い舞う音であった。
無数の歳月の長き眠りを経て、尽きせぬ冷たさのあとに、再びの温もり！
誰が、闇の中でひっそりと息を弾ませるのか。
その奔騰する音はますます激しさを増し、まるで禁じられた魂が千万年の恨みを凝縮して放つ叫びのようであった。生まれ変わった血の一滴一滴が、狂気と桀傲を帯びている！
しだいに、周囲に異様な響きが起こり始め、堅固な石壁が再び揺らぎ、闇の中の白骨たちが再び叫び声を上げ、蘇る妖魔を迎え入れる。
ただ巫妖だけは、その姿を闇の中に没し、眼前で形なくして狂い舞う妖魔を、その復活した魂と流れゆく血脈を、感じ取っていた。
その感覚は、ほとんど彼を呑み尽くさんばかりで……
「どん！」
一声の轟音とともに、巨大な力が堅固な地面を力ずくで大きく穿ち、金瓶月は吹き飛ばされながら、背後から襲いかかったこの一撃を間一髪でかわした。その顔色は我知らず真っ青になっている。
先ほどのあの石像の女は、ほとんど魔力を帯びているかのように、彼女の精神と魂魄をことごとく惹きつけ、身の外のことなどすっかり忘れさせてしまった。ただ頭の上に風音が立った刹那、長年の苦しい修行が培った一点の本能が彼女をふいに我に返らせ、ほとんど間髪を入れぬうちに駆け出し、かろうじて一命を取り留めたのだった。
金瓶月が息を整えぬうちに、ふいに背後で風音が鋭く走った。あの凶霊はすでに骨に付きまとう錐のように追いついてきていた。その身はただ無形の白い気から成るというのに、あの大きな巨剣と大盾をその手に持つと、まるで小児の玩具のように軽々と扱ってみせる。
金瓶月はその手強さを心得ており、まともに受け止めようとはせず、身をひらりとかわして慌てて後ろへ退いた。この二太刀のうちに、凶霊はすでに金瓶月を鎮魔古洞の洞口から数丈の外まで追い出していた。
地に降り立つやいなや、金瓶月は右手を翻し、紫の光がたちまち立ち上った。法宝・紫芒刃をすでに祭り出して掌に握り、この凶悍な鬼物に向かって、彼女はどうしても気を緩めるわけにはいかなかった。
ただ、彼女が気を引き締めて警戒する一方で、あの凶霊は彼女を鎮魔古洞の三丈の外まで追いやったあと、それ以上追ってはこなかった。その無形の体は、依然としてあの石像の女のそばを漂っている。
「お前は何者だ。よくもこの妖魔の地に踏み込み、しかも巫女娘娘の神像を冒涜するとは」その凶霊は銅鈴のような巨目をむいて、冷たく言った。
金瓶月は心ひそかに安堵の息をつき、気を取り直して朗々と言った。「誤解です。私はこの……娘娘の神像を冒涜するつもりなど毛頭ありません。ただ初めて目にしたとき、あまりにも美しいもので、思わず手で石像に触れてしまっただけなのです」
その凶霊は鼻を鳴らし、顔色をいくらか和らげた。どうやら彼も、この石像に確かに不思議な力があることを知っているらしい。しかし物言いはやはり冷たいままで、「見たところ若い娘、しかも初めてのこととあっては、とがめはせぬ。ここは妖魔鬼魅の地、お前のような者が来る場所ではない。さっさと立ち去れ！」と言った。
金瓶月は眉をひそめた。彼女の考えでは、これほど長く巫妖を尾けてきた以上、最も重要な秘密はきっとこの鎮魔古洞の中にあるに違いない。ところが洞口には、思いがけず道行の深い凶霊がひとり鎮座していて、実に厄介である。ただ、無理に押し入ろうとすれば、中の巫妖や何やら怪物を騒がせることになるだろうし、何より目の前のこの凶霊ひとつ、どうにかするのが容易ではない。
彼女がここで苦悩しながら思案していると、かの凶霊は、この女の視線が自分と娘娘の神像のあいだを行き来し、しかも折に触れて自分の背後にある暗い洞穴の奥を窺っているのを見て取った。明らかにこの洞穴に目をつけていると見て、思わず色をなした。
「たあっ！」その凶霊は怒声を放った。「小娘、自ら苦しみを買うのはよせ。この洞穴の中は絶世の妖物、お前が入ればただの自滅ぞ。しかも我がこの古洞を守る以上、外の者を入れることなど断じてない。その望みは疾くに捨てよ！」
金瓶月は鼻を鳴らした。とてもそんな容易に望みを捨てる気にはなれず、「さっきの黒衣の男も、同じように入っていったではないですか」と言った。
凶霊は一瞬たじろぎ、両眼に精光がみなぎった。「なるほど、お前はあの者を尾けてきたのか」
金瓶月は顔色を窺いながら、心の中ではこの二人の関係についていくらか推測を巡らせていた。それでも口ではなお続ける。「もちろんです。あの、人とも鬼ともつかぬ奴……あっ、あなたのことではありません、怒らないでください！」と、危うく口を滑らせかけた金瓶月は、たちまち激怒した凶霊に向かって一言付け加え、それから言った。「あの黒衣の男は南疆苗族の聖器・黒杖を奪い、そう、その上には黎族の聖器・骨玉までもあるのです。たった今入っていったところで、私も一体何をしでかすつもりなのか見届けようと……」
彼女の「と」の一言が口を出るより早く、すでに顔色を大きく変えていた凶霊が、天を轟かす一声の咆哮を放ち、金瓶月の言葉を力ずくで押し戻した。その響きに彼女は花の容を失うほどに震え上がる。
「何だと、あの男が黒杖と骨玉を持っていると？」凶霊の全身が激しく震え始めた。
金瓶月はやや当惑して、「ええ」と言った。
凶霊は天を仰いで長く嘯き、悲憤この上ない様子であった。そしてにわかに身を翻した。その姿は、まさに一切を顧みず鎮魔古洞へと突進し、あの巫妖を見つけ出して道連れにせんとするかのようである。
しかし、まさにこのとき、金瓶月と凶霊は同時に、はっと息を呑んだ。
いつまでも止むことのない、鎮魔古洞から吹き出す陰風が、突然ぱたりと止んだ。
天地の間は、何かが急に欠けてしまったかのように、ひどく静まり返っていた。
凶霊は一瞬にして顔が死灰のようになった。
その口は大きく開かれ、何かを言おうとしているのか、全身の力を振り絞って叫ぼうとしているのか、しかし、いかなる声も発することはできなかった。
そして、彼はゆっくりと振り返り、あの石像の女子の方へと目を向けた。と、忽ちにしてその姿が大きく震え、巨大な体躯がぐにゃりと崩れ、なんと石像の女子の前に跪き、声を上げて泣き出したのである。
金瓶月はぎょっとした。彼女は魔教の出であり、これまで奇妙な出来事を数知れず見てきたが、これほどの道行を持ちながら、一匹の凶霊が突然目の前で声を上げて悲しみ泣くなど、まさに生平はじめて見るものであった。ただ、その凶霊の悲しみようは尋常ではなく、大きな体が震え続けている。白い気で形作られているにすぎぬはずが、その悲傷の情は、まるで生きた人のごとく目の前にありありと現れているのだった。
金瓶月はそっと近づいた。その凶霊は彼女に気づきもしなかった。やがて彼女が石像の女子の近くまで移り、この機に乗じてこっそり鎮魔古洞へ潜り込もうとしたその時、忽ち彼女の体が震え、その視線が石像の女子へと注がれると、なんと彼女もまたその場に立ち尽くしてしまった。
冷たい石像の上に、あのしとやかで美しい女子がいる。
二筋の清き涙が、そっと石像の目からこぼれ落ちた。
なるほど、千百年の時を経ても、なお深い一抹の悲しみを拭い去ることはできないというのか……
金瓶月は愕然として凶霊の背後に立ち、この悲しみに暮れる石像を眺めていた。
背後の石洞の中から、遥か彼方で一声の低い呻きが聞こえた。まるで何かが永い眠りから覚め、最初の一声を発したかのようである。
陰風が再び起こり、その音はいよいよ凄まじくなった。
頭上の空も空の色も、かくも暗く沈み込んだ。
一筋の稲妻が、黒雲を貫いた。
一発の雷鳴が、天の際に炸裂した。
雷鳴が轟き、瞬く間に空を引き裂いた。無数の黒雲が煮え立つかのように、十万荒山の空から奔り寄せ、鎮魔古洞の上方へと集まってくる。
土砂降りの雨が、轟音とともに降り注ぎ、巨大な雹を混じえて地面をでこぼこに打ち据えた。
金瓶月は驚き、左へ右へと身をかわしながら、風雨の中を漂った。一方の凶霊はというと、はっと顔を上げて空を見やる。あらゆる風雨や氷霜も彼には何の効き目もないらしく、しかしその眼差しには、限りない絶望が満ちていた。
「ああっ……」
彼は天を仰いで叫んだ。
まさにこの絶望の叫びの中、鎮魔古洞の中から異なる嘯きが起こり、遠くから近くへと、しだいに速まり、しだいに大きくなり、ついには耳をつんざくばかりとなった。金瓶月は頭の中が轟音で満たされ、いまにも裂けてしまいそうに感じ、思わず顔色を変えて、慌てて遠くへと飛び去った。
そしてあの凶霊は、猛然と振り返ると、自らの巨大な体躯を鎮魔古洞の洞口に塞ぐように構え、盾を掲げ、巨剣を横たえ、怒りの目をいからせて眉を吊り上げ、なんと少しの怯みも見せず、凛然と立ちはだかったのである。
その嘯きはますます高らかになり、瞬く間に古洞の洞口へと迫った。
天の際で巨雷が轟然と炸裂し、天地が唸りを上げ、まるで十万荒山のすべての山脈と大地がともに揺れ動くかのようだった。
風雨の中、凶霊は揺らめき、力なく漂う小舟のように見えた。
その深い深い暗闇が、牙を剥き爪を振るう魔獣のように、古洞の中から彼めがけて襲いかかってくる。
凶霊が怒りの嘯きを上げ、真っ向から突っ込んだ。
巨剣は天の際を走る稲妻を映し、闇へと斬り込んだ。黒い気は瞬時に真っ二つに切り裂かれたが、すぐさま両側から再び襲いかかり、信じられぬ速さで彼の体躯を飲み込んでしまった。
凶霊が叫ぶ。遥か遠くで、金瓶月はなおもその声を聞いた。「娘娘……」
次の瞬間、凶霊は消え、黒い気が山のように、鎮魔古洞の洞口で必死に集まり、天の際へ、大地へと向かっていった。
一抹の赤い光が、闇の中にふいに閃いた。
一つの姿――鮮やか極まりない絹に包まれた男子が、金瓶月に背を向けて、黒い気の中からゆっくりと降り立ち、あの石像の女子の前に立った。
その背後では、黒い気の中から激しい嘯きが連なり、影が揺れ動き、まるで無数の妖魔が狂喜して叫び合っているかのようだった。
ただ、その男の後ろ姿だけが、どこか異様に見えた。
石像の前に立ち、風雨の中、彼は黙したまま佇んでいた。
ゆっくりと、手を伸ばし、そっと撫でる、あの冷たい石像を。
低い声が、風雨の中にひそやかに響きわたり、千万年の歳月を、無数の雨風と霜雪を、貫き通していく。
「玲瓏……」