第157章 秘密
冥厲に向き合う鬼先生は、相変わらずあの棺の中から姿を現してはいなかったが、明らかに以前より慎重になっていた。宙に浮かぶ幽冥鬼火が音もなく燃え、次第に明るさと大きさを増し、周囲の者たちの顔まで緑色に染め上げていく。
冥厲はその幽緑の光の塊を無表情に凝視していたが、ふいに一歩踏み出した。ほぼその動きと同時に、幽冥鬼火は何かに刺激されたかのように輝きを急激に増した。だが今回は五つに分かれてあの五星の形の法陣に変わることはなく、ひと塊の幽緑が豁然と高く昇り、一陣の狂風を巻き起こして、この陰宅の中の埃をびっしりと降らせた。後ろにいた周一玄たち三人は不意を突かれ、そろって目を揉む。
緊迫の度を増すその刹那、宙には鬼気が満ち、今にも何か神秘的な異術が放たれようかというそのとき、冥厲とてこのかねてより謎に満ちた鬼先生を前に油断はならず、全身に警戒を漲らせていた。ふいに彼の両の眉が撥ね上がり、全身が豁然と飛び上がって宙に浮かぶ。ほぼ同時に、陰宅の地底深くから轟然たる大音響が響き渡り、家屋全体が激しく揺れ動いて、まるで天地が揺れるかのような感覚に襲われた。
巨大な惨白の白骨の巨腕が、地面の石板を突き破って轟音とともに現れ出で、冥厲が先ほど立っていた場所に重々しく叩きつけられた。もと地面を覆っていた青磚の石板は瞬く間に粉々に砕け、破片が四方に飛び散る。部屋全体が一瞬にして鬼哭の声に包まれ、冥厲が宙へ飛び上がると、その白骨の巨腕は何か神秘的な力に促されたかのように上へ突き上がり、まっすぐ冥厲へと襲いかかった。
冥厲は眉を固く寄せたが、慌てた様子はない。その瞳に迫り来る白骨の巨腕の白い影を映しながらも、今にも己が身を打ち砕かんとするその瞬間、彼は宙で身をひらりと揺らし、右へと滑るように逃れた。間一髪の回避であった。白骨の巨腕は重々しく叩き下ろされ、地に落ちて、たちまちまた砂と石が飛び散る。
部屋の中は鬼気が満ち、狂風が烈しく吹き荒れた。周一玄たち三人はそろって壁に背をぴったりとつけ、ここを離れたいと思いながらも、むやみに動くこともできなかった。この混乱のなかで白骨に誤って傷つけられるかもしれぬからだ。だが幸いなことに、鬼先生の注意はどうやら冥厲一人に注がれているらしく、供卓のそばの隅に隠れている三人に白き骨が襲いかかってくることはなかった。ただ三人は砂塵の舞い散るなか、陰宅の屋内を見つめていた。もとよりさほど広くもないこの場所に、いま突然巨大な白骨の腕が一本増え、冥厲の姿を追い回しているのだ。いささか手狭にも見えてきた。
しかし、それだけでは足りぬとでもいうように、周一玄が心の中で呟いたそのとき、地底深くからまた一声、くぐもった叫びが響いた。その声にはいささか苛立ちと凶悍の気配が滲み、長らく封じ込められていた凶魂がようやく息を吐く機会を得て、胸の鬱憤を晴らすかのようであった。
陰宅が大きく震え、土が翻り石が裂けるなか、白骨が閃いたかと思うと、赫然としてまたひとつ、同じく巨大な白骨の腕が地底から伸び出で、苛烈に冥厲へと突きかかった。冥厲は二本の白骨の腕の間で身を揺らし躲閃し、両の眼をぎらりと凝らしている。だがここまで、彼はまだ一度も手を返していない。
部屋の中は、瞬く間にいっそう手狭になった。
白き骨が森々と、宙に乱れ舞う。異様にして測りがたく、人を震え上がらせる光景が、この陰宅の中で密やかに繰り広げられていた。鬼先生と冥厲の闘法は激しくはあったが、二人には暗黙の了解があるらしく、法力の及ぶ範囲はこの陰宅の中に限られていた。鬼先生の鬼道の異術が屋外へ溢れることはなく、冥厲もまたずっと屋内で身形を翻していたのである。
陰宅の上空、かの幽冥鬼火が冷ややかに燃え、幽緑の光が幽幽と降り注ぐ。白骨の舞うなか、冥厲の姿にも次第にいささか奇妙な陰森の気が宿り始めてきたようだ。とはいえ、ここまで鬼先生は依然として冥厲をどうすることもできていない。棺の中から、鬼先生が冷ややかに鼻を鳴らした。
突然、宙の幽冥鬼火が陡に大いに輝いた。舞い追う二本の巨大な白骨の腕が猛然と動きを止め、続いて一声の悲鳴が上がったかと思うと、「咔咔咔咔」という耳障りな音が響き、二本の白骨の巨腕はなんと上から下まで無数のひび割れを生じ、瞬く間に無数の細片と化した。その縁は極めて鋭利で、まるで漫天の骨の雨、あるいは人を噬らう蜂の群れのごとく、冥厲目がけて天を覆わんばかりに殺到する。
周一玄たち三人は顔色を失い、小琬に至っては驚きの声を上げた。狭い陰宅の中、二本の巨腕ですら避けるのは至難の業であったのに、今度は漫天の細かな骨の雨と化し、隙間なく降り注ぐのだ。どうして避けられようか。
冥厲は霜のごとく冷たい面持ちで、漫天の骨片を見据えていた。骨片が今にも目前へ迫らんとするその刹那、彼は突然、宙から高速で落下し、まっすぐ地面へと向かう。その身形の速さは、ほとんど稲妻のようであった。宙の無数の骨片は生生しく一瞬動きを止め、あたかも霊性を備えたかのように空中で鋭い音を発し、勢いを無理やり止めて宙で弧を描き、宙づりのまま追いすがってくる。
冥厲は瞬く間に地面に降り立ったが、身の落ち着かぬうちに手を地面へと打ちつけ、その全身はなんと地を這うように飛び出した。そしてその方向は、まさに鬼先生のいるあの棺であった。
宙の冥火の塊が一震し、稲妻のごとく砸り落ちてくる。背後からは無数の骨片がなおも風のごとく唸りを上げて追い迫り、狂風に煽られて部屋全体が震え動いた。冥厲の衣が風に煽られて烈々と鳴る。だが前を阻まれ後ろから追われるこの瞬間、彼は突然、手にした法宝・噬魄黒棒を投げ放った。その勢いは凄まじく、さらに奇妙な法力がその中に込められている。黒棒の先端の噬血珠には暗紅の光が流れ、点々と絲を引く血の色がひとつひとつと燈をともし、まさに妖力が鼎盛を迎えたさまである。
ただ、噬魄の飛んだ先は、なんと周一玄たち三人のいるその隅であった。周一玄、小琬、野狼道人は反応する間もなく、ただ一道の黒光が突然目前へと突っ込んでくるのを見た。身に迫らぬうちから周囲にはすでに異様きわまる冷気が立ちこめ、おまけに名状しがたい妖力が悪魔のごとく宙から体内の精血を引き寄せ、今にも身を突き破って迸り出さんばかりの感を覚えさせる。
瞬く間に、噬魄が目前へ飛び来り、咄と一声、なんと周一玄の頭のすぐ横の壁へと深く突き刺さった。ほとんど完全に埋まり込んでいる。
周一玄は大いに顔色を変え、冥厲を罵ることも忘れた。瞬間、ただ一股の冷たい気が頭から足先まで走り抜けるのを感じた。耳のすぐ横のあの黒い棒には、まるで見えざる腕があるかのように、自分を引き寄せようとする。彼は心中恐れおののきながら、懸命に身をよじって離れ、ようやく大きく息を吐いた。
折しもそのとき、漫天に舞っていた骨片とあの幽冥鬼火の塊が、山崩れ海嘯の勢いのまま、にわかに生生しく動きを止め、宙に凝り固まった。しばらくして、その壁の中から赫然として、いささか痛みを帯びた軽い呻きが漏れ、ひとつの人型の土塊がふいに壁から丸ごと抜け出でて、冥厲へと襲いかかった。もとの無数の骨片はといえば、霊力を失ったかのように次々と地へ落ちていく。ただあの幽冥鬼火の塊だけは、かえって幾分明るさを増したかのように、再びあの土塊の上方へと飛び去った。
冥厲が一声、軽く嘯くと、右手で招いて噬魄黒棒が飛び戻り、背後から土塊へと突き刺さる。土塊は瞬時に崩れ瓦解したが、その中から一道の黒い人影がひらりと抜け出で、鬼魅のごとく軽やかに漂い、奥のあの神秘的な棺の上へと舞い降りた。見れば赫然、それはまさに鬼先生の姿であった。
噬魄がゆっくりと降り、冥厲の手に戻る。冥厲は鬼先生を見据えたが、手は出さない。鬼先生もまたゆっくりと身を翻し、冥厲を見つめ、ふいに言った。「どうしてわしの隠れ場所が見抜けた？」
冥厲は黙して答えず、ただ冷ややかに彼を見つめていた。鬼先生の黒紗がかすかに揺れ、やがて頷いて言った。「よかろう。そなたとわし、いずれ友となることはあるまい。言いたくないのも当然だ。ただ今日はまだ終わらぬ。ぜひ見せてもらおうではないか。三派の真法を兼ね備えると噂のそなたが、はたしてどれほどの道行か、と。」
冥厲の瞳孔がわずかに縮んだ。先ほどは不意を突いて噬魄で鬼先生の密かな隠れ場所を撃ち、一応は上手に出たものの、その表情には少しも緩みがない。彼は意図あって意図なきを討ち、噬魄を土塊へと突き刺した。だが鬼先生はまさしく鬼魅のごとく、空々漠々として、噬血珠の妖力が彼に及ぼした影響など、まるで窺い知ることもできぬ。この者の神秘測りがたきこと、実に冥厲の生涯で初めて見るものであった。
二人の対峙を見守るうち、また激しい闘法が始まるかと見えたそのとき、周一玄はようやく驚きから立ち直り、慌てて小琬と野狼道人を引っ張った。二人も我に返り、この地に道法の異様きわまる二人がいて互いに争うなど、これ以上なく危険だと悟り、慌ただしく崩れかけた壁に穴を探して抜け出した。去り際に、小琬は何かを思い出したように、ついでに手を伸ばして周行雲の位牌も取り上げていった。
三人が相次いで部屋を出ていくのを、冥厲と鬼先生はもちろんはっきりと見ていた。だが冥厲は反応せず、鬼先生も大敵を前にして、このときばかりはかまっていられぬ様子である。彼らが抜け出した直後、陰宅の中にまた突然、風の音が大きく響き、砂が飛び石が走った。壁の穴の外に立っていた周一玄たち三人は、なおも激しい狂風に数尺も押しやられてしまった。
周一玄は小琬を引いて遠ざかり、十分に三丈の距離を開けてから、振り返ってその部屋を遥かに眺めた。ただ、これほど遠くから見ると、もはやその部屋の中に二人の高人らが激しく闘法を繰り広げている気配は感じられない。どうやら彼らは終始、法力の及ぶ範囲をあの部屋の中に収めているらしい。遥かに見やれば、その部屋には今回、異光が閃き動いていた。もとからある幽緑の光に加え、このときには金色、赤色、惨白、青光など、さまざまな怪しい光が折々と瞬いていた。鬼気が満ち殺気が濃ければこそだが、むしろ色とりどりで美しくも見える。
小琬はその部屋を凝視し、今にも逃げ出さんばかりの周一玄へ小声で言った。「お祖父さま、こんなふうにこのまま行ってしまって、いいのでしょうか？」
周一玄と、隣を歩いていた野狼道人がそろってぎょっとし、振り向いて小琬を見た。周一玄が眉をひそめて言う。「お馬鹿さん、何を考えているんだ。あの二人はどちらも人殺しを日常茶飯とする大魔頭だぞ。命からがら逃れられただけでも上出来だ。ここに残ってどうするというんだ？」
小琬はためらってから言った。「でも、でもあの方は、私たちを助けるために……」
野狼道人は彼女を見て何も言わなかった。周一玄はいらだたしげに言った。「お前はどうしてこうも分かっておらんのだ。冥厲は道行が高いのだから、何を恐れることがある。それに、あの二人は犬が犬を咬む……む、いや、一人は冥厲、一人は鬼先生というから、鬼が鬼を打つと言うべきか。鬼が鬼を打つのだ。それが我らに何の関わりがあろう。早く行くぞ、早く！」
そう言って小琬の手を引いて歩き出す。小琬はしばし迷っていたが、結局は周一玄に引かれて立ち去った。野狼道人は振り返り、異光の瞬くあの陰宅を一目見やった。乱れ光る光の中に、なお激しい風の唸りがかすかに響く。その目には複雑な色が浮かび、黙したまま何も言わぬことしばし。やがて身を翻し、周一玄たちの後を追った。
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陰宅の中は、すでに小半盏茶の時が過ぎていた。もとより散らかりきっていた部屋は、今やいっそう見るも無残なありさまで、そこかしこに砕けた石と崩れた壁がある。もとから破れていた地面に至っては、まるで一度地震に襲われ、そのうえ牛に犂で田畑を耕されたかのようで、土塊はでこぼこと起伏し、石塊が突き出して、ほとんど立つ瀬もない。
冥厲と鬼先生の二人はいまやともに宙に浮かび、しばし手を止めて互いを見つめ合っていた。どちらからも微かな息遣いが聞こえてくるようだ。ただ冥厲の肩にいる小灰だけは、いささか退屈そうに大口を開けて欠伸をし、伸びをしてみせた。
鬼先生がふいに言った。「そなたの道行の進境がこれほどとは思わなかった。この十年ばかりで、道・仏・魔の三教の真法を見事ひとつに融け合わせるとは、たいしたものだ。」
冥厲はこの神秘的な黒衣の男を見つめ、冷然と言った。「私も思わなかった。そなたが魔教の出ではなく、南疆の巫術鬼道の者だったとは。」
そこまで言って、彼の両眼に突如として暗い紅の光が現れ、鬼先生を見据えた。声もまた冷たいものへと変わる。「鬼道に深く通じているというのなら、碧璃を還魂させる術を、そなたは……」
言い終わらぬうちに、鬼先生が遮った。「そなたは間違っておる。わしは鬼道の異術を多少は心得ておるが、還魂の法は南疆黒巫一族の密術にて、わしは知らぬ。さもなくば、わしと冥王の交誼なれば、とうに碧璃嬢を救い出しておったであろう。」
冥厲は冷ややかに彼を見つめ、その瞳の紅光が揺らめき定まらぬ。どうやら鬼先生の言葉が信じられるものか、思案しているらしい。その鬼先生のほうはしばらく沈黙していたが、ふいに言った。「今夜そなたがどうしてもあの三人を守ると言うのなら、我らが同じ冥王宗のよしみに免じて、一度だけ見逃してやろう。そなたとここで争っても大して意味もあるまい。ここらで手を引くがよかろう。」
冥厲は心中で冷笑した。もはや彼はかつての無知な少年ではない。先ほどのあの手に汗握る闘法、もし道行が足りぬか少しでも気を抜けば、とうに何度も死んでいたであろう。そのときには誰も、同じ冥王宗のよしみなどと言いはしなかったはずだ。ただ鬼先生は実に神秘測りがたい人物であり、冥厲は彼を恐れてはいないものの、先ほどの闘法でこの者の道法の異様さ、まことに対処しがたき人物であることを知った。ゆえにむやみに迫る気も起きず、うなずいて淡々と言った。「それもよい。」
鬼先生がゆっくりと降りる。このとき陰宅の中は見るも無残なありさまで、もとの棺の大半は四散していたが、あの陰地にあった棺だけはなんと無傷のままであった。鬼先生はその上に降り立ち、しばらく沈黙してから言った。「そなたが今回蒼嵐山へ来たのは、何のためだ？」
冥厲は冷ややかに言った。「そなたこそ、何のためだ？」
鬼先生は淡々と言った。「天下大乱、まさに乱世のただなか、獣妖が荒れ狂う。今度の正道と獣妖の青雲の一戦は避けられぬ。これほどの盛況、わしが一目見に来ずにおれようか。」
冥厲は彼を見て言った。「そなたの言うとおり、正道と獣妖、どちらが勝とう？」
鬼先生の目にふと異様な光が走り、何かに思い当たったらしく言った。「獣妖の実力の強さは、天下の誰もが予想だにしなかったところであろう。とりわけ先頭に立つあの獣尊に至っては、今に至るまで誰もその手並みを目にしたことがなく、いかほどの道行かも知られておらぬ。だが、これほど数多の妖力高き獣妖を統べるからには、さぞや天地を驚かす絶世の人物に違いあるまい。今度の大戦、おそらく獣妖の勝算が七割はあろう。」
冥厲は瞳をわずかに縮め、長いこと黙り込んでから言った。「では、正道の三割とは、すべて弑仙剣陣の上にあるというのか？」
鬼先生はかすかに笑みを浮かべて言った。「そのとおり。蒼嵐門の弑仙剣陣は実に異数にして、千年を経た今なお、世に並ぶものなき超凡の道術法陣であり、正道が今度勝とうとするなら、その望みはおそらくこの剣陣の上にこそあろう。さもなくば、これほど多くの正道の者たちが、他の地には向かわず、そろって蒼嵐山へなど参らぬはずだ。」
冥厲は黙して仰ぎ見、その表情は入り混じり、何やら昔の出来事を思い出したらしく、顔にうっすらと痛みの色が浮かんでいた。
鬼先生はその様子を目にとらえ、ふと言った。「そなたは若き頃、青雲の出であったが、青雲の秘事のうち、まだ知らぬこともあろうのではあるまいか？」
冥厲の顔色が動き、目を転じて鬼先生を見つめた。この人物を見透かそうとするかのようであり、しばらくあってから、ようやくゆっくりと言葉を一字一字区切るように発した。「教えていただきたい！」
鬼先生は冥厲を一瞥した。語調は静かであったが、その目の色には深い含みがあるようであった。「蒼嵐山の弑仙剣陣はその威力超凡にして聖の域に入り、妖を斬り魔を祓うに足る力を持ち、千年の間ずっと蒼嵐門の鎮山の宝とされてきた。この剣陣は、蒼嵐門の祖である蒼嵐子が手に入れた無名の古巻にその源を発するといい、千年前、絶世の奇才青葉がこの世に現れ、幻月洞天にて十三年の閉関ののち、白髪となって関を出で、自らこれを創り上げた。青雲七脈の山峰の霊力を集めて陣とし、天地万物の殺気を化して剣となし、ついに天下に敵うものなしとなったのである。」
その言葉が一瞬止まり、やがて声はいくぶん漂うようになったが、その両の目は冥厲にきつく据えられたまま、ゆっくりと言った。「そしてこの世を驚かす絶世の陣法、それには一本の神兵が欠かせぬのだ。」
冥厲は厳しい表情で言った。「古剣、弑仙のことか？」
鬼先生はうなずいて言った。「そのとおり！ 古剣弑仙が一体どこから来たものか、それこそ昔から神秘きわまりなく、今に至っては蒼嵐山の者たちとて説明がつくまい。ただ一つ確かなのは、弑仙の古剣が初めてこの世に現れ出たのは、青葉が幻月洞天にて十三年の閉関を終えて出でた後であり、その手に提げていたのがまさにこの剣であったことだ。そして従来、この神兵は青雲の掌門が肌身離さず持つものではなく、蒼嵐山の後山、幻月洞天のうちに納められてきたのだ。」
鬼先生は口を閉ざした。陰宅のうちは、しばし沈黙に沈んだ。冥厲はじっと彼を見つめてから、ゆっくりと言った。「どうしてそこまで詳しく知っておるのだ？」
鬼先生は手をひと振りして言った。「わしのことは構わぬ。だが、そなたに告げたことは確かに事実なのだ。ゆえに蒼嵐門の弑仙剣陣の秘密は、おそらくその大半が、青雲の掌門でなければ入れぬあの幻月洞天のうちにある。」彼は笑みを浮かべて言った。「分かるか？」
冥厲は何も言わず、ただ黙ってこの人物を見つめていたが、しばらくしてから冷たく言った。「そなた、一体何者だ？」
鬼先生は手を負って立ち、ゆっくりと言った。「とにかく、わしがそなたの敵ではないことだけは、覚えておくがよい。」
冥厲はこの人物をしばらく眺めていたが、ふいに振り返り、ゆっくりと漂うように外へ出ていった。その姿がまさに消えようとしたとき、遠くから彼の声が聞こえてきたようでもあり、また風の音のようでもあって、はっきりとは聞き取れなかった。
鬼先生は一人暗がりに立ち、身じろぎひとつしなかった。あの幽冥の鬼火はしだいに暗くなり、ついには完全に消え失せ、この陰宅はふたたび静寂に包まれた。
ただしばらくしてから、暗がりに浮かぶ人影のあたりから、低い冷笑の声がもれてきた。