第162章 幻月
「先輩、先輩、どうなさったのですか、何があったのですか……」林惊鸿は万剣孤のそばへ駆け寄り、ひざまずいて、震える両手で彼を抱き起こそうとした。しかし手に触れたところはどこも綿のようにやわらかく、心の底から悪寒がわき上がる。林惊鸿は底なしの氷の窖にでも放り込まれたかのようだった。手の触れる先で、この老人の骨という骨が、一つとして無傷のまま残ってはいなかったのだ。
「誰だ、誰が……」林惊鸿の声はたちまち嗄れ、歯を唇に深く食い込ませて、その場で血がにじんだ。怒りと絶望のあまり、彼の両眼までもが張り裂けんばかりだった。
「先輩、先輩……」彼は声を潜めて呼びかけ、むせび泣き、ついに泣き出した。自分が泣けるものだとは、これまで知らなかった。この全身がひからびて力尽きた老人の前で、十数年前の絶望が、まるでまたしても彼を覆いつくしたかのようだった。
万剣孤は力なくこの若者を見つめた。彼の悲しみと絶望はあまりに深く、偽りや飾りなどありようもなかった。――所詮、自分を心から思ってくれる者も、誰かしらはいるのだろうな。万剣孤はそう胸のうちで思った。
彼の指がかすかに動いた。そして神の哀れみとでもいうように、彼は震えながら手のひらを持ち上げてみせた。林惊鸿は体を大きく震わせ、その手をぎゅっと握りしめ、急いて言った。「先輩、先輩、何かおっしゃりたいのですか。誰があなたをこんなふうにしたのですか。私が、私が必ず仇を討ちます。誰だ、誰が」
万剣孤の顔色はいよいよ蒼白を深め、呼吸さえも次第に低くなっていった。だがどうしたことか、彼の眼差しはますます明るさを増し、林惊鸿の手に握られたその手のひらの指が、そっと震えるように動いていた……
林惊鸿は一瞬とまどい、うつむいて見た。手のひらの真ん中で、その老いさらばえた指先が血にまみれて、かすかに、そして走り書きのように筆画をなぞっていた。「……気……をつけろ……」
そのときふいに、林惊鸿の背後の薄霧のなかから黒い影が現れた。鬼先生が炯炯たる眼差しで、こちらを凝望している。林惊鸿はこの時鬼先生に背を向け、しかも万剣孤の指先に全神経を注いでいたので、その気配をまったく感じていなかった。だが万剣孤には見えていた。彼の視線と鬼先生の視線は、空中で声もなく交わり、まるで百年の歳月を掠めていったかのようだった。
あの一筋の、かつての無常……
万剣孤はふいに、血をにじませた笑みを浮かべた。鬼先生に向けて笑い、それから、首を横に振った。
林惊鸿は長く待ったが、万剣孤が書き続ける気配はない。驚いて顔を上げると、万剣孤は首を片方へ傾けたまま、すでに息を引き取っていた。林惊鸿は体を大きく震わせ、両手をわなわなと震わせ、信じられぬ思いでその生命の失われた顔を見つめた。しばらくして、彼は叫んだ。「先輩……」
痛切な哭声が、老人の体にすがりつく彼のもとからあがった。
鬼先生は物音もなく彼の背後に立ち、万剣孤のその年老いた顔を見つめていた。長いことのち、そっと後ろへ退き、薄霧のなかへ消えていった。遠い風のなかから、かすかな溜め息が一つ聞こえてきた。
********
狼嚎山のふもとから、風に乗って、鋭く凶悪な嘶きが遠くから途切れることなく響いてくる。蒼嵐山の山頂では、人々の頭が揺れ動き、正道の者たちが接天峰に集まっていた。先頭に立つ道衍真人、普澄上人、そして雲易風らは、いずれも重い面持ちで眉をしかめ、蒼嵐山のふもとの方角を眺めやっている。
かすかな生臭さが風のなかに漂い、思わず山のふもとにうごめく無数の残忍凶悪な獣妖の姿を思い起こさせる。誰も知らなかった。この大厄災ののち、いったいどんな結末が待つのかを。
玉衡殿の外の広場には、人々がひしめき合っているのに、一面の静寂だった。誰もが重々しい面持ちをしている。その静寂のただなかで、ふいに遠くから一声の長い咆哮が天を衝いてあがった。狼の遠吠えのようでもあり、鬼の哭き声のようでもあり、鋭く大空を裂いて、遠くから迫ってくる。
その声の起こるあたりを聞けば、まだ山のふもとにあるらしかった。だが鋭い叫声は雲を突いて届き、あたりの人々は一瞬にして色を失った。この叫声は袅袅と響きわたり、白雲と険しい峰々の間をいくたびか巡ってこだまし、それからようやくゆっくりと低くなっていった。けれども、それがかろうじて収まろうとしたまさにその刹那、ふもとで突如、万獣が声を揃えて吼えた。無数の吼え声が天を衝いてわき上がり、一つに溶け合って、まるで山をも海をも押し流すかのような勢いで、天地の色さえも変えてしまい、とどろきわたってきた。
雲気が轟然と散り、山の峰が急にそびえ立つ。一团の黒い気がふもとから立ちのぼり、ますます大きく、ますます濃く、接天峰の向かいの空に凝り固まって、ついには日の光を遮った。黒い雲が、少しずつこの仙境のような地に漂っていく。
誰が最初に叫び出したのか。山頂の人々のうち目ざとい者たちが揃ってそちらを見やると、黒雲の奥深く、ごうごうと吹く風のなかに、目立つ絹の衣をまとった少年が手を後に組んで立っていた。無表情のまま、黙然とこの山の者たちを見据えている。
天地の眼に、人とはいったいどんなものなのか。
彼がそっと手を振ると、その眼差しはこの山脈を貫き通したかのようだった。山のふもとで万獣が吼え、腥い風が吹きすさび、そして――凄絶な悲鳴が、ついに聞こえてきた……
********
何かに気づいたように、冥厲は足をとめて、わずかに眉をひそめて振り返り、接天峰の前山の方角を眺めた。そこの空には黒雲が重く垂れこめ、狂風が号泣している。それほど遠くない距離だというのに、自分がいる後山とはまるで別の天気であった。
暖かな日差しが天から降りそそぎ、ちょうど彼の襟の上に落ちていた。
冥厲はゆっくりと視線を戻し、何気なく肩へ目をやった。だが、小灰の姿は見えない。今度幻月洞天に入るにあたって、彼はわざと小灰を連れてこなかった。その危険は言うまでもなく、彼とても確信があったわけではない。先ほどあの神秘の老人との一戦では、鬼先生が手を貸したとはいえ、冥厲の心の内にはあの老人への言いようのない感覚があった。蒼嵐門数千年の歴史、やはり臥虎蔵龍の地なのである。
かつてのある時期、自分もまたここの一部だったのではないか。
彼は無表情に口を引き結び、ふたたび歩を進めた。小道の両側は先ほどと変わりなく、どこまでも茂った林が続き、松や柏は常緑、草木は生い茂っている。ただこの山間の小道だけがくねくねと折れ曲がりながら前方へと延び、未知の神秘へと通じていた。
林の奥からは、なおも清らかな鳥のさえずりがかすかに聞こえてくる。どうやら前山のあの大厄災は、一山隔てたこの地には少しの影響も及ぼしていないらしく、どこもかしこも静けさに満ち、空気のなかにさえ清冽な匂いが漂っていた。
冥厲の胸にもともとあった一抹の緊張は、これほど静寂な環境のなかですぐに和らぎ、そのせいで彼が初めて「幻月洞天」の四文字を目にしたとき、天下に名高いこの地を前に、彼の顔には少しの異変も浮かばなかった。まるでごくありふれた山の洞窟でも見たかのようだった。
そして実際、彼の目の前に現れていたのは、まさにごくありふれた山の洞窟にすぎなかった。
常人の倍ほどの高さがある洞口は、幅が七尺ほど。ゆるやかな山の斜面にぽっかりと口を開け、周りには緑の蔓や茨が生い茂り、何本かは洞口から垂れ下がっていた。山風が吹くと、蔓もまたかすかに揺れ動く。その緑の蔓の下、洞口の上の石に、四つの文字が刻まれている。
幻月洞天。
この四文字そのものの意味を除けば、この周囲のすべて、この文字の筆跡さえもが、あまりにありふれて見えた。まさかここが、二千年にわたる蒼嵐門の根本なのか。
無数の英才俊傑――蒼嵐子や青葉祖師をも生み出したあの無名の古巻は、ただ静かにここに横たわっているのか。
そしてあの、天下に名を轟かせた古剣も。
冥厲は静かにその四文字を見つめた。歳月と風霜を経た筆跡もまた、黙ったまま彼を見つめ返しているかのようだった。
彼は何も言わず、溜め息もつかず、次の瞬間には中へと足を踏み入れていた。まるで、過ぎ去った歳月のなかへ一歩踏み込むかのように……
********
思い描いていたような奥深く長い洞窟ではなく、目の前に現れたのは、実にあっさりとした石室だった。一目で洞内のすべての調度や景物を見渡すことができる。石がいくつか壁の隅に積まれ、壁の隅のやや湿ったところにはかすかな苔が生えている。洞外との唯一の違いは、ここがひときわ清らかで静かなことだった。洞窟に入ると、まるで突然すべてが静寂に包まれ、外の世界から切り離されたかのようだった。
周囲から視線を戻し、冥厲の目はついに洞口に正対する石壁へと落ちた。平らな石壁のなかに、一枚の石板の太極図がはめ込まれている。これがこの洞窟でただ一つ、蒼嵐門と関わりを持ちうる事物だった。
冥厲は深く息を吸い、歩み寄って太極図の前に立った。太極図には無数のしみや傷がつき、多くの箇所に損壊の跡があり、明らかに歳月を経た代物だとわかる。冥厲は黙ってこれを見つめ、その脳裏に、つい先ほど鬼先生が口にした言葉が少しずつよみがえってきた。
次の瞬間、彼はそっと手を太極図の上に置いた。淡い青い光が、彼の手のひらの間からあふれ出る。冥厲は無表情にその光を見つめながら、体の経脈の間を流れる懐かしい太極玄清道の気配を感じていた。それはかつて、彼がこの山脈に属していたときの気配だった。
遠い昔に眠りについた者がついに目覚めたかのように、石室の静寂が突然、幽遠な小さな音に打ち破られた。まるで洞府の全体がそっと溜め息をついたかのようで、何かが回り始める。そして太極図の上にも同じく青い光が灯り、それと同時に、太極図が回転し始めた。
左から右へちょうど一周すると、石壁のなかからふいに「かちり」という音がして、すべてが止まった。冥厲は腕を引き戻し、静かに待った。
ひとときの静寂はまたたく間に消え、洞窟に重く、とどろくような音が響いた。太極図の右側、もとは一枚続きだった石壁に突然、円環状の裂け目が現れた。そしてゆっくりと回転しながら横へと開き、秘密の洞口を露わにした。ただその洞口のあたりには、灰白色の水霧のような奇妙なものが渦を巻いている。見れば霧のようでもあり、水の波のようでもあり、回り続けてやむことがない。その奥は朦朧として、少しもはっきりと見通すことができなかった。
冥厲はその水霧を見つめた。鬼先生はやはり彼を騙してはいなかった。だが、この神秘の水霧の内側に何があるのか、誰にわかろう。
彼はためらわなかった。いや、ろくに考えもしなかったかのように、大股に中へと踏み込んだ。
水霧が彼を呑み込み、その姿はほどなく消えた。そして二枚の石壁は今度こそ音もなく回り戻り、そっと閉じて、二度と一片の痕跡も見せなかった。
********
恍惚のうちに、朦朧のうちに、その深い蒼穹の奥底で、一道の稲妻が走った。それは長夜の闇を赫然と裂き、この上なく巨大な光の剣と化して天から降りそそぐ。かくもまばゆく目に焼きつき、直視することもかなわぬまま、心の奥深くへと突き刺さる。
そして、漆黒の天空に、奇妙な銀の光を放つ異形の月が昇った。遠い天の果てに高く懸かっている。
その一瞬、脳裏はあまりにも空白で、何もかも忘れてしまった。ただ眼差しだけが、なおも前方を凝望している。あの白き光の、その背後を。
低く恨めしげな声のようで、誰かがかすかに泣いている。だがすぐに懐かしい声が笑い出し、幼い声が「うわあ」と一声、ついに泣き始めた。
どういうわけか、彼は息を殺した。
理由の知れぬ緊張、なのに心臓は驚くほど速く打つ。耳もとには風があるようで、なのに自分の存在を感じることができない。まるで一対の眼だけが探り、窺い、そしてついに見た――
あの小さな村、そして村の裏手にある一軒の壊れかけた草葺きの廟を。
「生まれたか」男の声が、いらだたしげに問うている。
「お生まれですよ、母子ともに無事で、男の子です」産婆の声に笑みが混じり、大きな声で言った。「おめでとうございます」
「はは、はは……」実直な男が朴訥に笑う。素朴な感情のなかには、安堵と、そしてどこか幸運を喜ぶ気持ちが混じっている。次の瞬間、彼はあの泣き声をあげる男の子を見た。父母の腕に抱かれたその子を。
「何という名にしようか、おまえの父さん」母はいくぶん弱々しいが、それでも顔にはついに幸福な笑みが浮かんでいる。
父は少し考えて、言った。「わしらは字もひとつ知らねえ。村で一番物知りといや、村の東の端で寺子屋をやってる林先生だ。村の子の名なんざ、みんなあの人に付けてもらってるじゃねえか。ひとつ、あの人に頼んで付けてもらうってのはどうだ」
母はうなずいた。父は外へ出て行き、しばらくしてから家の外から戻ってきた。顔に笑みを浮かべ、一枚の紙片を持って言った。「林先生がな、わしらのような家では、何より大切なのは無事に己の分を守り、まっとうに一生を過ごすことだと。それで三文字を付けて、ここに書いてくれたんだ」
母は嬉しそうに言った。「まあ、物知りの人は違うねえ。うちの子に何という名を付けてくれたの」
父はごつごつした手で紙片を母のそばへ持っていき、母と、静かにすやすやと眠る子を腕で抱きかかえた。声を低くして、まるでこの三文字にこの上ない敬愛と慈しみを抱くかのように、そっと告げた。
「張、小、凡……」
「ごろごろっ」
蒼穹に、なんと一筋の雷鳴がとどろいた。空からは雨が降り出し、彼は全身が突然震え、ひどく息をあえいだ。
戸外には雨、天の果ては墨のように黒く、遠くの蒼嵐山は赫然と険しくそびえている。天地を覆い尽くすその凄まじい風雨のなか、父と母は寄り添い合い、穏やかな顔には笑みばかりを浮かべて、腕のなかのわが子を見つめている……
彼は大声で叫ぼうとしたが、声が出ない。千の言葉、万の思いが脳裏を巡り、激しく渦巻いて、それでもついには二文字へと化した。
「父さん、母さん」
降りしきる雨の糸が、ひとつ残らず彼の顔に落ちてくるかのようで、氷のように冷たく、骨まで凍えた。
********
天の果ての幻月が、幽かな光を瞬かせている。
「ぱんっ」
空から石ころが一つ飛んできて、まるで体をすり抜けたかのように、背後へ落ちた。空はいつのまにか晴れ渡り、子供たちの一団が村のなかを駆け回り、大きな声ではしゃぎ遊んでいる。
あのどこにでもいる平凡な男の子が先頭をひたむきに走り、年上の男の子が子供たちの一団を連れて後ろを追いかけ、口々に大声で叫んでいる。「張清越、度胸があるなら止まってみろよ」
先を行くその子は「へっ」と唾を吐き捨て、走りながら言い返した。「おれを白痴だとでも思ってるのかよ」と言いながら、かえって足を速くした。
追いかけっこを続けて、子供たちは次第に村の東の端にある古びた草葺きの廟の近くまでやってきた。外から見れば、この小さな草廟はみすぼらしく、いったいどれほどの人の世の風雨を経てきたのかもわからない。
張清越が真っ先に駆け込み、後ろの子供たちもそれに続いてなだれ込んだ。この壊れかけた小さな草廟のなかから、子供たちの声がなおも聞こえてくるようだった。
彼は茫然と見つめていた。脳裏がふたたび一片の空白となる。わけのわからぬ恐怖の一筋が、心の奥底のとうに埋もれた場所から、糸のように細く、糸のように長く染み出してきて、胸の内を隅々まで覆い尽くしていく。
一歩、また一歩。彼は物音もなくあの草廟へと近づいていった。遠い昔にすでに消えてしまったはずの、あの悪夢に近づいていく。
年上の、顔立ちのきれいな男の子が張清越の上にまたがり、得意げな顔で笑って言った。「捕まえたぞ。これで言い逃れはできまい」
張清越はぎょろりと目を剥いて言った。「なしだ、なし。卑怯な真似をしたんだから、数えられるかよ」
その男の子はきょとんとして、不思議そうに言った。「おれがいつ卑怯な真似をしたってんだ」
張清越が言い返す。「よくも言うぜ、林惊鸿。この板戸をお前がここに置いたんじゃないってのか」
林惊鸿という名のその子は、大きな声で言った。「そんなことあるもんか」
張清越は口を引き結び、首をかしげて、断固として降参も屈服もしない構えを見せた。林惊鸿は腹の底から腹が立ってきて、片手で彼の首を押さえつけ、怒鳴った。「捕まったら負けを認めるって約束したろう。参ったか」
張清越は取り合おうともしない。
林惊鸿は顔を真っ赤にして、手に力を込め、大きな声で言った。「参ったか」
張清越は気管を締めつけられ、呼吸が次第に苦しくなり、しだいに顔も赤く染まっていったが、幼いながらもその気性は驚くほど頑固で、どうしても声一つ上げなかった。
林驚鴻はいよいよ怒りを募らせ、手に込める力はますます強くなり、口からは「降参するか、降参するか、降参するか」と声を重ねた。
降参するか……降参するか……その声が突如として彼の脳裏に山を越え海をひっくり返すように響きわたり、長年の辛酸が、その重なり合う呼び声のうちに胸へと込み上げてきた。
そして、かつては待ち望んでいたかのようであり、またまったく心の準備もなかったかのように——歳月のなかからひっそりと差し伸べられたあの掌は、枯れ果て皺だらけで、なんと懐かしく、なんと親しげでありながら、いつのまにか心魂を震わせ、果てしない憎しみをまとっていた。
老僧が微笑みながら、かつてと同じ慈悲深く親しみある笑みをたたえて、目の前に立っていた。ほんの一瞬のうちに、彼の世界はすっかり空白となり、他のすべて——村も、子供も、いさかいも——は突然消え去り、ただあの慈悲深く穏やかな老僧だけが、自分を見つめて微笑んでいた。それは悠久の歳月のなかでいまだ色褪せぬ一幅の絵のようだった。
彼は全身を震わせ、胸の奥深くから言いようのない悲憤が込み上げてきて、思わず天を仰いで長く吠えた。
空は、いつまた黒くなったのか。
風雨が、しのびやかに降りそそぐ。