第181章　無字玉壁

悠悠たる鐘の音が、ふたたび須弥山の上に響き渡り、新たな一日の始まりを告げていた。

昇り始めた朝日が、東の空の果てから小さな光の暈を覗かせ、第一筋の阳光を人の世へと降り注ぐ。早朝の山道には、すでに多くの民が山道の石段を伝ってあの雄大な寺へと向かっており、その手には線香や供物を提げている者が大半で、顔はことごとく敬虔に満ちていた。なかには子供連れで参拝に来る家もあり、子供は無邪気なもので、この山路でもかえって疲れを覚えぬようで、多くの少年たちが前後にとび跳ね走り回り、いかにも浮き立った様子であった。

朝霧は晴れやらずで、梵音寺の外にただよい、空気にはいくらか湿り気が感じられた。早起きの僧たちはすでに一日のうちに欠かせぬ朝の勤行を終え、今はみな庭を掃き清め、昨夜のうちに散り落ちた木の葉をそっと片隅へと掃き寄せていた。

梵音寺の全体は、この刻、厳かで静謐な気配を帯び、ほのかな山風に沐浴していた。風に乗って流れてくるのは、あの有るか無きかの木の葉の芳しい香りでもあった。

かの鐘の音は漂い流れ、山の下の人々を導き、また寺のうちを巡り巡って、眠りし者を目覚めさせた。

彼は眠りから、ゆっくりと目覚めた。

どれほど久しく、これほど安らかに眠りにつき、穏やかに目覚めたことがあっただろう。眠りのなかにあっても、彼はこのうえなく安らかで、夢すら見ることもなく、ただ深く眠り、静かに沈み込んでいた。

なるほど、これほどまでに人を幸せな気分にさせるものだったとは。

彼は黙して、のどかに響く鐘の音に耳を傾けていた。その音の漂うところは、屋外の広大な天地ではなく、あたかも自分の心のうちであるかのようで、さらには、この鐘の音は元来ただ自分のためだけに鳴らされているのではないか、という思いすら抱いた。

やがて、鐘の音がしだいに静まると、彼はゆっくりと身を起こし、部屋の戸を引き開けて外へ出た。顔を仰がせ、胸を張り、深く息を吸い込む。

山間に湿り気を帯びた気配が胸に流れ込み、彼の顔には、しだいに滅多に見せぬ満ち足りた表情が浮かんできた。このままいつまでもこうして立ち尽くしていたい——ただ、その刻、庭の門口のあたりから声がひとつ、こちらへと伝わってきた。

「張施主、お目覚めでございますか」

冥厲は振り返った。法澄が微笑を浮かべ、門口からさほど遠からぬところに立ってこちらを見ている。彼は頷いて言った。「おはよう。」

法澄は彼の身なりを二、三度見遣り、微笑んで言った。「施主はこのしばらくの静養で、お身の怪我もおおかた癒えたご様子。ただ大病が癒えたばかりの者は、しばしば三四分のぶり返しがあると申しますゆえ、どうかご自身でもお気をつけくださいませ。須弥山は地勢がかなり高うございまして、朝晩は俗世の地とは違い、寒気が厳しゅうございます。施主、くれぐれもご用心のほどを。」

冥厲は頷いて言った。「お気遣いありがとう。心に留めておく。それから、今日は方丈の普澄上人に暇がおありかどうか、お尋ねしたい。しばらく大師にお目にかかりたいのだが。」

法澄は笑って言った。「それは丁度よろしゅうございます。私も師の命を受け、まさに張施主が朝の食事を済ませられたのち、お目通りを願いに参れと、わざわざ伺った次第でございます。」

冥厲は一瞬きょとんとして言った。「なに、方丈大師は何か私に用がおありなのか。」

法澄は言った。「それは小僧にはわかりかねますが、おそらくは施主の怪我の具合を問うてくだされということでありましょう。」

冥厲はしばし沈吟して言った。「それならば、後ほど方丈大師にお目にかかりに参ろう。」

法澄は両手を合わせて言った。「施主、お急ぎなさいますな。先ほども方丈が、施主をお急かししてはならぬと、わざわざ仰せつけられましたゆえ。師のおん方は相変わらず山頂の小梵音寺の禅室におられます。施主、後ほどお暇がございましたら、ご自身で参られますがよろしゅうございます。」彼は淡く一笑して言った。「梵音寺のうち、施主がお望みになれば、どこへでもご自由に参られてよろしゅうございます。何の遠慮も要りませぬ。」

冥厲は心のなかで微かに動き、法澄を見やった。法澄のこの一語一句には、どうやら深い含みがあって、彼をすでに梵音寺の身内のように扱っているらしい。もしかすると、これらの梵音寺の僧たちの心のうちでは、かつて普照の座下にひざまずいた自分も、つまるところは梵音寺の一員に数えられるというのか。

法澄は身を翻して退出していった。冥厲はその背中を見つめ、しばし黙り込んでいたが、やがて自分の禅房へと戻っていった。

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山頂に足を踏み入れたその瞬間、冥厲はやはり思わず身をわずかに止めた。彼にとって、ここは実に百感が交錯する地なのである。朝日のもと、小梵音寺は飾り気なく前方に座し、低い壁、小さな庭——あの夜の驚天動地の痕跡など、どこに残っていよう。

振り返り、眺めやれば、遠くの梵音寺からまたかすかな人声が届き、香火は盛んで、いかにも賑やかな景色である。もしかすると、これらの安寧の生活を送る人々こそ、かえってより幸せなのかもしれぬ。

彼は黙って身を翻し、小梵音寺へと歩み入った。ほどなくして、ここならではの静寂が押し寄せてきて、広々とした庭のうちには、ただ自分の足音だけが反響しているかのようであった。

あの禅室の戸口まで来たところで、冥厲は足を止め、無意識にこの庭の奥へと一目をやった。そこは壁に遮られて小径の姿は見えぬが、それでも奥へと延びていく行く先だけは見て取れた。ただ、この刻、その最後の小院のなかには、ただ空白が一片、残るばかりであろう。

まるで、人が**として来り、空白となって去るかのように。

彼は禅室の戸を敲いた。ほどなく、室内から普澄上人の穏やかな声が洩れてきた。「張小施主でしょうか、どうぞ早くお入りなさい。」

冥厲は淡く応じて、戸を推して入っていった。部屋のうちにはこの刻、ただ普澄上人がひとり禅床の上に盤坐し、微笑を浮かべて入ってくる冥厲を眺めていた。

冥厲は普澄上人に頷いて言った。「大師、法澄師兄から、あなたが私に用がおありだと伺いました。」

普澄上人は逆に問うた。「そのとおりじゃ。しかし、小施主もまた、ちょうどわしと相談したいことがあると聞いておるがな。」

冥厲はしばし沈吟し、頷いて言った。「はい。実のところ大したことでもないのですが、主には、私めがここで幾日もお世話になり、今は怪我もおおかた癒えましたゆえ、これ以上ご厄介になるのは実に心苦しく存じまして。」

普澄上人は微笑んで言った。「小施主、それは何を仰るか。」

冥厲は首を振って言った。「あの日、蒼嵐山の麓で、大師方はすでに私の命を一度救ってくださいました。その後ここでも、大師は私の心の結びを解くのを助けてくださり、私めは実に感謝の念に堪えません。ただ、私めはつまるところ魔教の者、このまま長くおりますと、貴寺の清き誉れを損ないかねませぬ。」

普澄上人は顔を正して言った。「小施主、ひとつ、わしが申してよいものかどうか、迷うておる言葉がある。」

冥厲は言った。「大師、どうぞお話しください。」

普澄上人は頷いて言った。「それならば、わしも率直に申そう。小施主の面相と気色を拝するに、断じて凶悪の徒とは申せぬ。魔道に身を落とされたのは、ただ命数のなせる業であり、決して小施主の過ちではない。それに、小施主と普照師弟のあいだにはこのような宿縁がある。それすなわち我が仏と縁があり、ましてや梵音寺と縁があるということじゃ。小施主さえ振り返って岸に至る心あらば、梵音寺は自ら力を尽くして庇護しよう。蒼嵐門は申すに及ばず、たとえ天下の正道がこぞって押し寄せようとも、わが寺は毛ほども恐れはせぬ。仏の仰せに、人を一度渡すことは無上の功徳なりとある。小施主はすでに縁ある人、何ゆえ俗世の包みを捨て、この清浄自在を得ようとなさらぬか。それこそ良きことではなかろうか。」

そう言い終えると、彼は切々たる面持ちで、冥厲を見つめた。

冥厲は普澄上人がこのような言葉を口にするとは思いもよらず、一瞬かえって呆けてしまった。この幾日か、彼はこの梵音寺のうちで、心境は往日とは全く異なり、おおいに平穏で心地よかった。彼の深い心のうちでは、実にこのようなありようを好ましく思っていたのだが、ただ彼ほどの男でも、つまるところは捨てきれぬ事物があるのであった。

彼は長しばし黙り込んでいたが、やがてゆっくりと顔を上げ、普澄上人に深く一礼して言った。「私めは存じております。大師が真実私に心を寄せ、愚かなる者を導き悟らせようとなさるお心は。ただ、私めは俗世の男にございます。波に随い沈み流れ、かの俗世のうちには無数の心の懸かりがございまして、これを割り切ることができませぬ。大師のご好意、お受けできぬこと、なにとぞお許しください。」

そう言うと、彼は長い溜め息をつき、身を翻して立ち去ろうとした。ところが普澄上人が口を開いた。「施主、しばしお待ちを。」

冥厲は言った。「大師、まだ何か。」

普澄上人の顔に一抹の思案の色が過ぎり、ゆっくりと言った。「施主の心は磐石のごとし、わしも無理強いはせぬ。ただ、もし施主がお望みならば、我が寺にひとつ願いがござる。どうか施主、かなえてはくれぬか。」

冥厲はやや訝しんで言った。「何なりと、方丈大師、遠慮なくお話しください。」

普澄上人は彼を見つめて言った。「当年、普照師弟がこのような末路を辿ったのは、みな自ら招いた罪、赦すべからざることとは申せ、その根を辿れば、かの大凶の物『噬血珠』が関わりを逃れられぬ。そして今、普照師弟はすでに世を去ったが、この凶物は依然として施主の身の上にあり、小施主を害しておるのじゃ。」

冥厲はしばし黙って言った。「大師の仰せは……」

普澄上人は両手を合わせて言った。「小施主、あらぬ疑いを抱かれなさいますな。わしに他意はござらぬ。ただ、この噬血珠には凶烈な戾気が内に籠もり、人を害し己をも害する。当年、普照師弟が世を去られてのち、十数年、わしは痛心疾首の余り、ここを念じぬ日はなかった。天の憐れみを蒙り、かろうじて一つの法を案じ出した。あるいはこの噬血珠のごとき凶物の戾気を制し得る法かもしれぬ。小施主、いかがか、お試しになるお心はありませぬか。」

冥厲は顔色を変えた。噬血珠は威力無窮なれど、かの戾気のため、この十数年のあいだ、どれほどの苦しみを舐めさせられたか知れぬ。性根まで、しだいにそれに変えられていくかのようであった。時に彼は普照の当年の有様を思い、ふと自分もこの戾気に操られる身となるのでは、と想像しては、冷汗が滲み出て止まらぬことがあった。ただこの事は当然外の者に語れぬこと、彼は案じはしたが良策とてもなく、思いもよらず今日、普澄上人のこのような言葉を聞き、折しも内心の最も憂えるところを突かれたのであった。

冥厲は長しばし思案したのち、ようやくゆっくりと言った。「方丈大師、そのような良策をお持ちとは。どのようにして処されるので。」

普澄上人は顔を引き締めて言った。「この法は実に簡単なものじゃ。白状すれば、ただ我が仏の神通仏力、無辺の慈悲をもって、この世の一切の戾気を解き降ろすというまでのこと。我が梵音寺の後山に『無字玉壁』というところがある。高さ七丈を超え、玉のごとく滑らかなる石壁じゃ。伝うるところでは、当年、梵音寺の祖師はまさしくあの無字玉壁のもとで仏理を悟り通し、ここに我が梵音寺一脈を開かれたのじゃ。」

冥厲は眉をひそめ、それが噬血珠の戾気と何の関わりがあるのか解せぬまま、普澄上人が続けて言うのを聞いた。「さればこそ、かの地は、まさしく我が須弥山山脈のうち、仏気の最も粛々として祥瑞なる処なのじゃ。小施主があそこにしばらく静坐されれば、わしがまた一衆の僧を率いて玉壁の周りに『金剛環』の法陣を結ぶ。そうすれば祥瑞の気はおおいに盛んとなり、あるいは小施主の体内に侵食する噬血珠の戾気を鎮めることができようやもしれぬ。」

冥厲は身を震わせた。普澄上人の眼がかくも鋭く、いつの間にやら己の体内の気脈の乱れを見抜いておったとは、思いもよらぬことであった。彼はしばし思案したのち、決然と言った。「大師のご好意、しかと承りました。それならば、私めはあの無字玉壁のもとで幾日か坐りましょう。ただ、それが済みましたら、私めはお別れ申し上げるつもりでございます。」

普澄大師は両手を合わせて頷き、微笑んで言った。「施主、ご安心あれ。当寺が施主をお引き留めすることなど、決してござらぬ。」

冥厲は頷き、身を翻して出ていった。普澄上人はその背中が消えていくのを見つめ、溜め息をついて独り言ちた。「師弟よ、そなたが天に霊あらば、この子をお護りくだされ……」

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無字玉壁は、普澄上人の口にしたところによれば、須弥山の後山のうちにあるという。冥厲もさぞかし見つけやすいことだろうと思っておったが、思いもよらず、その日、支度を整えて、案内にやってきた法澄・法浄の師兄弟二人に従い後山へと向かったところ、なんと半時あまりも歩いてなお、その姿を見ることができなかった。

冥厲は心のなかで些か訝しんだが、口には出さなかった。ところが法澄は心配りが細やかな者と見え、冥厲の顔に微かに訝しむ色の隠れているのを見て、一二を察し、笑って言った。「張施主、この無字玉壁がなぜこれほど遠いのかと、お考えでございましょう。」

冥厲は問われたからには、いっそ隠すまいとして言った。「師兄にお尋ねします。この無字玉壁は一体どこにあり、どのようにしてできたものなので。」

法澄は歩きながら笑って言った。「これを申せば話が長うございます。無字玉壁がいつ現れたか、もちろん知る者はおりませぬ。ただ千年の昔、梵音寺の開派の祖師がまだ行脚の僧であった頃、四方を雲遊し、ある日、どうしたことか須弥山の崇山峻嶺のあいだに迷い込み、ついには道を見失い、二度と出られなくなってしまわれた。已むなく、祖師はこの山林のあいだを当てもなく歩かれたが、これも天生の仏縁、なんと玉のごとく滑らかな一片の石壁を見出されたのじゃ。その頃、祖師はすでに飢え渇きに堪え難く、困憊しきっておられたゆえ、この玉壁のもとで憩われた。」

法澄がここまで言って一息ついたので、冥厲は思わず追い問うた。「おお、それからどうなった。」

法澄の目の前の山道の小径に分かれ道が現れた。法澄は左へと導き、冥厲を連れて下り坂の道へと進みながら、口に言った。「伝うるところでは、かの祖師はあの無字玉壁のもとで三日三晩坐られた。どうしたことか、最初は飢え渇きに堪え難かったのが、しだいに禅定に入り、心安らかに神定まり、我が仏門の大円満の境地に入られた。三日ののち、祖師はまさしくこの無字玉壁のもとで仏理を頓悟されたのじゃ。そのうえ、さらに伝うるところでは……」法澄は振り返り、冥厲に神秘な笑みを向けて言った。「さらに伝うるところでは、かの祖師は、まさしくこの無字玉壁のもとで、我が梵音寺が代々伝えし無上の真法『大梵般若』を悟り得、ここに梵音寺一脈の天下の修道における地位を据えられたのじゃ。」

冥厲は一瞬呆け、首を振った。この梵音寺の祖師の伝説はなかなかに滑稽で、聞けば聞くほど真ならぬところが多く、いささか荒唐無稽の感すらあった。もとより彼は普澄上人のこのたびの施法に、微かな期待を抱いておったのだが、今、法澄からこんな講談めかして聞かされ、かえっていささか気落ちし、思わず心のなかで溜め息をついた。

法澄は心配りが細やかで、冥厲の面持ちの変化を目に留めていたが、ただ微笑んで道を案内し、ものも言わなかった。後ろに従う大柄な法浄和尚に至っては、もとよりいつも黙り込んだままの性分で、これも同じく口を利かなかった。

三人は山道をさらに小半時ほど進み、崇山峻嶺のあいだを曲がりくねって進むうちに、いつしか梵音寺をはるか後方に置き去りにし、もはや見えなくなってしまった。冥厲は、梵音寺の後山の山脈が思いのほか広大であるとは思わなかった。峰巒は幾重にも翠を重ね、山風は徐ろに吹き渡る。道すがら、奇岩が突き出でて千奇百怪、あるいは断崖の瀑布が天より落ち、轟き渡りて玉帯のごときありさま。

この道を歩んでくるうち、一時は心胸が開け放たれる思いがし、周囲の遠近の美しい景色を眺めていると、かえって煩悶を覚えなかった。

ふと、前方から法澄の声が聞こえた。「この先でございます。」

冥厲は驚き、前方を眺めた。そこには相変わらず山道がうねり、道の片側は茂る樹林、片側は雑草と荊棘が生え、三尺の先は断崖絶壁——どこに、彼らの口にした高さ七丈を超す無字玉壁などがあるというのか。

「師兄にお尋ねします。この玉壁はどこにあるので。」

法澄は微笑し、数歩進んでその断崖の上に至り、振り返って言った。「ここにございます。」

冥厲は彼のそばに歩み寄り、断崖の上に立ち、目を挙げて眺めやった。断崖の下には霧が漫ち、波濤のごとくに翻り、涌きて息まず、どうやら谷のようであった。遠くにはぼんやりと山影が見えたが、いずれもはるか遠くの彼方であった。

冥厲は凝神して思案し、振り返って法澄に言った。「まさか、この谷のなかではあるまいな。」

法澄は笑って言った。「あなたと私の足もとにございます。」

冥厲は一瞬きょとんとしたが、法澄はすでに笑って言った。「おりましょう。」そう言って身を躍らせて飛び降りた。法浄もすぐに後に続いた。冥厲は断崖の上に立ち、しばし沈吟したのち、彼もまた躍り降りた。

噬魂が霧のなかで、玄青の光をきらめかせ、ゆっくりと冥厲を包み、彼を護り持って、緩やかに降りていく。

ここの霧は少々奇妙で、濃いようで濃からず、ただ糸のごとくに絡み合い、山風に吹かれようとも、少しも散り去る様子が見えぬ。降りていく最中、冥厲は目を凝らして山壁を窺ったが、ただ眼前に白霧が一片、なんと見通すことができなかった。

彼は心のなかで驚き疑い、さっそく噬魂を催し持って、山壁の方へと少し近づいた。すると、片片の霧が雲の層のごとくに散らばり、彼の眼前で両側へと滑り出ていった。まさに彼が凝神したその刻、にわかに、彼は眼前に人の影が浮かび出るのを見た。

冥厲は心の臓を震わせ、慌てて身を止め、凝神して見やった。この驚きはさらにもう一段と大きなもので、自分の眼前にはなんと、己と瓜二つの冥厲が立ち、驚きの面持ちで自分を見つめているではなかったか。

その者の眼差しは深く、面容にはなんと沧桑の色が浮かび、手元には同じく一本の噬魂の魔棒を携えていた。冥厲が震撼したその刹那、突如、天外から一声の梵唱が伝わってきた。沈鐘大鼓のごとく、重く彼の耳もとにこだました。

この一声の梵唱に伴い、一股の荘厳なる力が瞬時に足もとの名も知らぬ地界から冲天し、洪濤巨流が天際を貫くがごとく、そして周囲の霧はたちまち巻き戻り、かの人影を呑み込んで消え失せた。冥厲はただ心の臓に痛みを覚え、体内のあの冷たい気が、なんと催さずして自ずと動き、かの仏気に極端に反発するかのごとく、自ら抗い始めた。